Сунь Цзи вздохнул и, обернувшись к Ли Сюминю, шагавшему рядом, улыбнулся:
— Байчуань, теперь, когда юный господин благополучно вернулся, а его высочество окончательно принял решение, всё пойдёт на лад. Нам остаётся лишь стараться облегчить заботы его высочества. Эта усадьба непременно дождётся своего истинного хозяина. Не стоит тебе так унывать.
Ли Сюминь кивнул и, глядя вперёд на всё более отчётливую и статную фигуру, с облегчением улыбнулся:
— Я, пожалуй, слишком тревожился. Его высочество всегда отличался решительностью и мудростью. Полагаю, он сочтёт мою сентиментальность излишней.
Сунь Цзи последовал его взгляду. Ци Ван, величественный и прямой, стоял среди цветущих деревьев и сочной зелени. Даже на таком расстоянии в нём чувствовалась власть, перед которой хотелось преклонить колени и служить до последнего вздоха.
— Ваше высочество, пришло секретное письмо от генерала Сюэ, — сказал Ли Сюминь, подавая сложенный листок Ци Е.
«Все мятежники Мэнда, скрывавшиеся в горах Лосяшань и Пяояньшань, полностью уничтожены, поле боя приведено в порядок. Все преступники доставлены в столицу. По императорскому указу „Соколы“ получили приказ вычистить канализационных крыс и провести тщательное расследование до конца».
Сунь Цзи не без восхищения произнёс:
— На этот раз нам действительно помогло небо. Если бы пришлось полагаться только на три тысячи элитных воинов под началом Байчуаня, чтобы разом одолеть этих дикарей Мэнда, исход был бы весьма сомнителен. Но как раз вовремя по пути в Юньцзин, чтобы поздравить старшую госпожу герцогства Чжэньго с днём рождения, проезжал генерал Сюэ со своей супругой и пятью тысячами личной гвардии. Иначе пришлось бы ждать переброски войск туда и обратно — кто знает, сколько времени заняло бы разбирательство с делом в Лосяшани? Это поистине радует!
Ли Сюминь тоже был в прекрасном расположении духа:
— Ты прав, Хэнъюань. Генерал Сюэ как нельзя кстати подоспел и освободил нам руки. Да и то, что именно он повез пленников в столицу, очень нам на руку.
Ци Е передал письмо обратно Ли Сюминю, чтобы тот его уничтожил, и сказал:
— На этот раз генерал Сюэ совершил великое дело. После завершения этого дела, думаю, ему наконец присвоят титул. А вот тебе, Байчуань, пришлось потесниться — это меня огорчает.
Ли Сюминь поклонился:
— Байчуань ничуть не обижен. Мне даже повезло, что генерал Сюэ оказал помощь. Прошу вашего высочества не беспокоиться. К тому же, пусть первая заслуга достанется именно ему — это поможет вашему высочеству избежать многих хлопот.
Сунь Цзи подхватил с улыбкой:
— Кто в Поднебесной не знает, что армия клана Сюэ из герцогства Чжэньго непобедима? Если главная заслуга достанется именно ей, никто не посмеет возразить. Да и сам генерал Сюэ — бывший товарищ наставления наследного принца, так что недоброжелатели не найдут повода для нападок. Кроме того, он вовсе не умаляет ваших заслуг, Байчуань. Мы ничего не теряем, и Байчуань прекрасно это понимает. Ваше высочество, не тревожьтесь.
Ци Е кивнул. В этом мире опаснее всего выставлять напоказ собственные таланты. Сейчас ещё не время — лучше держаться в тени и набираться сил. Он мягко улыбнулся:
— Что Байчуань так думает — вполне естественно. Но вот ты, Хэнъюань, способен рассуждать подобным образом — это уже редкость. Воины всегда мечтают о полях сражений и славных подвигах. А теперь приходится отправить Байчуаня в качестве стража… Мне от этого больно на душе. Обязательно попрошу отца щедро наградить тебя.
Ли Сюминь опустился на колени:
— Байчуань клянётся не подвести ни императора, ни вашего высочества и до конца охранять герцогство Аньго по пути в Юньцзин.
Сунь Цзи с тревогой спросил:
— Когда вы выезжаете?
Ли Сюминь твёрдо ответил:
— Сегодня же я отправлюсь в герцогство Аньго. Через три дня мы вместе двинемся в путь: сначала водным путём на север, затем перейдём на сушу. В Юньцзине Байчуань будет ждать вашего высочества.
Ци Е встал из-за письменного стола, поднял Ли Сюминя и, положив руку ему на плечо, с твёрдым взглядом сказал:
— Отлично! В Юньцзине снова будем пить вино и играть в вэйци, наблюдая за переменами в мире.
Ли Сюминь посмотрел решительно и почтительно поклонился:
— Так и будет. Байчуань обязательно приготовит лучшее вино, расставит шахматы и будет ждать встречи с вашим высочеством за игрой, где не отступим ни на шаг и не встанем из-за стола, пока не опьянеем. Байчуань откланяется. Пусть ваше высочество бережёт себя в дороге.
Ци Е кивнул и, повернувшись к Сунь Цзи, сказал:
— Хэнъюань, проводи Байчуаня.
Сунь Цзи опустил голову так, что выражение лица его стало невидимым, и, поклонившись, ответил:
— Приказ услышан.
Три тысячи элитных воинов уже были готовы к выступлению. В течение трёх дней они по частям покинут поместье и направятся в Цзянъян — столицу Цзянчжоу, чтобы присоединиться к герцогству Аньго и, переодевшись в стражу, сопроводить его в Юньцзин.
Сунь Цзи поднял глаза и, дружески ударив Ли Сюминя в плечо, нарочито легко сказал:
— Брат, береги себя.
Ли Сюминь кивнул и тихо добавил:
— Я думал, что буду сопровождать вашего высочества и юного господина обратно в столицу. Но теперь мне поручено другое задание, так что за его высочества придётся тебе больше следить. Хотя… думаю, ваше высочество скоро даст тебе новое поручение. Где бы ты ни находился — рядом или вдали от него — служи хорошо и не давай повода для тревог.
Сунь Цзи смущённо почесал затылок и, слегка раздражённо махнув рукой, проговорил:
— Ладно, ладно, понял. Уезжай скорее — мне ещё докладывать вашему высочеству.
Ли Сюминь больше не стал задерживаться, быстро вскочил на коня и повёл отряд прочь. Но оба они знали: после возвращения в Юньцзин всё изменится.
Цзян Фу налил Ци Вану горячего чая и тихо доложил:
— Ваше высочество, Хунсюй вернулась.
— Пусть войдёт, — нахмурился Ци Е, но через мгновение спросил: — А Сюаньэр?
Цзян Фу почтительно ответил:
— Маленький господин завтракает. Скоро явится кланяться.
— Передай, что сегодня можно не являться. Когда освобожусь, сам к нему зайду.
— Слушаюсь, сейчас передам.
Пока они говорили, Хунсюй уже вошла в кабинет:
— Хунсюй кланяется вашему высочеству.
Ци Е внимательно посмотрел на заметно похудевшую девушку:
— Вставай. Как продвигается расследование?
Хунсюй поднялась и доложила:
— Ваше высочество, за время расследования было установлено, что в период, когда юный господин пропал, через участок горы Давюньшань прошли девять молодых женщин.
Ци Е направился в главный двор и спросил:
— Цзян Фу, прибыла ли няня Нань?
— Раба кланяется вашему высочеству, — няня Нань уже ожидала в главном зале с чаем и угощениями. Увидев, что прибыл Ци Ван с сопровождением, она поспешила поклониться.
— Хм. Няня Нань, послушайте вместе. Хунсюй, рассказывай подробно.
Хунсюй встала посреди зала и начала:
— Из девяти девушек трое — из рода Чэнь из Юньчжоу. Они возвращались домой на свадьбу. Их возраст — тринадцать, одиннадцать и шесть лет, что совершенно не совпадает с возрастом госпожи Мо Ци. Все трое сейчас живут дома в покое и благополучии, без происшествий. Две — из основной ветви рода Конфуция в Цанчжоу. Они ехали в Юньцзин готовиться к свадьбе. Старшая дочь главной ветви вышла замуж в декабре прошлого года за второго сына главы Двора наказаний Цинь, а старшая дочь третьей ветви — в марте этого года за старшего сына главы Двора иностранных дел Чу. Обе сейчас беременны и ожидают родов дома. Ещё одна — дочь владельца магазина из западной части Юньцзина, фамилии Пэн. Она ехала с семьёй на родину в Цзичжоу навестить родных, но по дороге внезапно скончалась от болезни. Поскольку смерть наступила быстро, родные похоронили её на месте. Ей было четырнадцать лет, и она уже предана земле. Хунчжэнь лично проверила могилу.
Хунсюй слегка запнулась, будто колеблясь. Цзян Фу, заметив это, спросил:
— Есть какие-то сложности?
Хунсюй покачала головой и спокойно продолжила:
— Ещё одна из них — та, о ком знает четвёртый господин: старшая внучка вечного графа Лю Хуэйань, скончавшаяся в прошлом году дома от болезни.
Няня Нань удивилась:
— Разве она не умерла дома от внезапной болезни? Никогда не слышала, чтобы она куда-то выезжала, тем более так далеко, как гора Давюньшань! Как такое возможно?
Хунсюй тихо ответила:
— Она сбежала с домашним наставником. Семья поймала их в пути и вернула домой, после чего жена вечного графа приказала дать ей яд.
Это была семейная тайна, касавшаяся чести девушки, и потому не стоило о ней говорить вслух. Неудивительно, что Хунсюй сомневалась.
Няня Нань тяжело вздохнула:
— Вот как… Все тогда сожалели о ней — ведь она была такой талантливой. Как жаль, что ушла так рано… Её портрет даже попадал на стол императрицы-консорта. Кто бы мог подумать, что всё закончится таким образом… Но теперь это уже прошлое.
Ци Е холодно произнёс:
— Остаются ещё двое. Есть ли по ним какие-то следы?
Хунсюй сосредоточилась:
— Остальные две — дочери второстепенной ветви семьи чиновника Шэнь из Министерства по делам чиновников. Их отец, второй господин Шэнь, был цзюйжэнем, не сдавшим экзамены, и несколько лет работал советником в уездной администрации в Цюаньчжоу. После его смерти четыре года назад девушки три года соблюдали траур и в прошлом году отправились в Юньцзин на свадьбу младшей дочери господина Шэня. Однако по прибытии старшая дочь второй ветви, Шэнь Юньци, объявила, что серьёзно больна: она не только не появилась на свадьбе, но и до сих пор не показывалась на людях.
Сердце няни Нань забилось быстрее:
— Почему? Какая болезнь длится так долго?
Ци Е молча отпил глоток чая, а Цзян Фу наклонился вперёд.
Хунсюй глубоко вдохнула и медленно сказала:
— Хунся тайком проникла в особняк Шэней и не обнаружила там следов третьей госпожи Шэнь Юньци. Затем мы расспросили слуг: оказалось, будто бы третья госпожа вообще не добралась до Юньцзина и, почувствовав недомогание в пути, вернулась в старый дом в Цюаньчжоу на лечение.
Няня Нань нахмурилась:
— Если она лечится в старом доме, зачем объявлять, будто выздоравливает в особняке в Юньцзине? Видимо, тут не всё так просто. А что с другой девушкой?
— Четвёртая госпожа Шэнь Юньцзяо — дочь второй жены второстепенной ветви. После приезда в Юньцзин, видимо из-за болезни сестры, она почти не выходила из дома. Да и семья Шэней без связей, поэтому в столице они вели себя крайне скромно, и мало кто обращал на них внимание. Однако со здоровьем у неё всё в порядке: в июне отметила пятнадцатилетие и помолвлена с двоюродным братом, хотя свадьба пока не назначена — якобы будут ждать выздоровления третьей госпожи. Всё это выглядит странно.
— Была ли у госпожи Шэнь Юньци помолвка?
— Говорят, сначала хотели выдать её за этого двоюродного брата, но после того как она тяжело заболела, семья жениха передумала, и помолвили его с Шэнь Юньцзяо.
Няня Нань прикусила губу и осторожно спросила:
— Сколько лет госпоже Шэнь Юньци?
Хунсюй мрачно ответила:
— В прошлом году, в восьмом месяце траура, ей исполнилось пятнадцать. Сейчас ей шестнадцать.
Цзян Фу сглотнул:
— Есть ли её портрет или известно, чем именно она больна?
Ци Е медленно водил пальцем по гладкому белоснежному фарфоровому бокалу и пристально смотрел на Хунсюй.
Хунсюй опустилась на колени:
— Раба виновата — портрет найти не удалось. Удалось лишь узнать, что госпожа Шэнь тихая, кроткая и робкая, совсем не похожа на госпожу Мо Ци. Хотя возраст и телосложение совпадают, возможно, это просто случайность, и они — не одно и то же лицо.
Цзян Фу нахмурился и строго сказал:
— Кто ты такая, чтобы судить за господ? Судя по всему, эта Шэнь Юньци — почти наверняка госпожа Мо Ци! Госпожа Мо Ци пережила тяжёлую травму головы, практически воскресла из мёртвых и потеряла память. Разве удивительно, что характер изменился? Ты всего лишь слуга — как посмела самовольно делать выводы? Хунсюй, ты всегда была рассудительной, как могла допустить такую глупость?
Хунсюй припала лбом к полу:
— Раба заслуживает смерти. Прошу наказать.
Ци Е холодно взглянул на неё, и в его глазах не было ни тени чувств. Через мгновение он тяжело произнёс:
— Раз поняла свою вину, немедленно отправляйся в Цюаньчжоу и лично разузнай обо всём, что касается третьей госпожи Шэнь. Выезжай сейчас же.
Хунсюй поняла: господин рассердился. Иначе зачем ей самой ехать в Цюаньчжоу? Теперь она окончательно осознала отношение его высочества к госпоже Мо Ци. Внутри всё дрогнуло, и она, дрожащим голосом, ответила:
— Слушаюсь. Раба удаляется. Да хранит небо ваше высочество.
Ци Е потер виски и спросил няню Нань:
— Проснулась ли госпожа? Как её самочувствие?
Няня Нань ответила:
— Когда я уходила, она ещё спала. Но рана в порядке — видимо, вчера сильно устала, поэтому пусть ещё отдохнёт.
Она осторожно добавила:
— Ваше высочество, стоит ли сообщить госпоже о деле семьи Шэнь? Чтобы она была готова.
Ци Е помрачнел:
— Нет. Пока нет окончательных выводов. У неё нет памяти — лишние слова только навредят.
— Слушаюсь.
В зал вошёл Минцзюэ и поклонился:
— Ваше высочество, госпожа проснулась. Маленький господин зовёт няню Нань.
В глазах Ци Е мелькнула искорка, но он лишь усмехнулся:
— Этот ребёнок и впрямь…
Няня Нань тут же поклонилась:
— Тогда раба удалится. Да хранит небо ваше высочество.
http://bllate.org/book/10409/935349
Готово:
