Сюаньэр нахмурился, в душе его боролись сомнения. Тётушка говорила: когда сталкиваешься с непреодолимой силой, лучше не хитрить — честность всегда надёжнее, особенно перед теми, кого уважаешь. Нельзя лгать старшим, которых почитаешь.
Он словно принял важное решение и поднял глаза, спокойно глядя на Ци Е. Глубоко вздохнув, он медленно заговорил мягким, почти детским голосом:
— Тётушка сказала, что потеряла память и не может объяснить, откуда она. Мы с ней встретились случайно, как путники на дороге, — нет причин рисковать жизнью ради меня. Любой сочтёт её намерения подозрительными. Если бы она просто вернулась со мной, лучший исход — её приняли бы за спасительницу и угощали бы всем лучшим. Но скорее всего… её тайком устранили бы как шпиона, оставив гнить в безымянном углу. Я хотел возразить, но она сказала: «Не думай плохо о своей семье. На её месте я поступила бы так же: лучше перестраховаться, чем пренебречь даже малейшей угрозой для тебя».
В глазах Ци Е мелькнул холод, но лицо осталось невозмутимым:
— Она, видимо, всё продумала до мелочей. И, судя по всему, делится с тобой всем без остатка.
Его тон был спокойным, но в воздухе разлилось напряжение, будто натянутая струна.
Сюаньэр сжал кулаки под рукавами так сильно, что ногти впились в ладони, вызывая острую боль. Он поднял глаза на спокойного, внешне доброжелательного Ци Вана. На лбу выступил холодный пот, и он сделал глубокий выдох. Его детский голос, обычно звонкий и милый, теперь прозвучал почти ледяно:
— Отец, тётушка однажды сказала мне: если хочешь сохранить то, что принадлежит тебе, нужно стать достаточно сильным — настолько, чтобы никто не осмелился тебя презирать или посягать на твоё. Если же силы нет, нужно хотя бы иметь достаточный козырь, чтобы уравновесить противника. А если и козыря нет… тогда лучше отказаться, но спасти себя — ведь только так можно сохранить шанс вернуть утраченное.
Холод во взгляде Ци Е стал ещё глубже, но, заметив, что Сюаньэр смотрит на него, он вновь сдержал эмоции:
— Так что же ты хочешь сказать, Сюаньэр?
Мягкий, ровный голос облегчил мальчику душу. Он резко встал и опустился на колени, подняв голову и пристально глядя в глаза отцу. Его взгляд был полон решимости:
— Отец, сейчас я слаб и беспомощен. Единственный мой козырь — наша кровная связь. Я знаю, тётушка не такая, как другие женщины, но клянусь жизнью: она не шпионка. Прошу вас, отец, рассмотрите это внимательно.
Ци Е тихо рассмеялся. Он поднялся и медленно подошёл к коленопреклонённому сыну. Его взгляд был ледяным и непроницаемым. Сюаньэр склонил голову, и капли пота, смешавшись со слезами, упали на пол. Он не смел пошевелиться и не осмеливался произнести ни слова. В груди бушевал страх, и всё тело тряслось от напряжения.
Слуги, стоявшие в стороне, затаили дыхание. Они опустили глаза на кончики своих туфель, стараясь стать невидимыми под гнетущим давлением власти.
Ци Е отвёл взгляд в окно. За стеклом собирались тучи, предвещая бурю. Он прищурился и задумчиво произнёс:
— Ты клянёшься мне жизнью… Чтобы доказать её невиновность? Или просишь за неё последний шанс?
Сюаньэр, всхлипывая, еле выдавил сквозь слёзы:
— Отец… я не хочу расставаться с тётушкой. Прошу вас… позвольте нам остаться вместе.
Ци Е закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— Сюаньэр, помнишь ли ты, кто ты?
Мальчик припал лбом к полу и тихо ответил:
— Я из императорского рода, наследный принц Ци, золотая ветвь, несокрушимый нефрит. Пусть тётушка и не знает своего происхождения, но она относилась ко мне как к родному сыну и не раз спасала мне жизнь ценой собственной. Даже если моё рождение столь благородно, отдать за неё жизнь — лишь справедливая плата. Я не жалею об этом.
Ци Е долго смотрел на сына, затем медленно произнёс:
— Передайте приказ: с сегодняшнего дня все личные слуги Ци Вана должны почитать госпожу Мо Ци как высокую гостью и обращаться с ней как с госпожой. Обслуживать её следует с величайшим почтением. Любое пренебрежение будет караться смертью.
Все присутствующие немедленно опустились на колени и хором ответили: «Да, повелитель!» В их сердцах бушевало изумление: Ци Ван согласился на просьбу наследного принца и фактически признал Мо Ци хозяйкой дома. Более того — личные слуги Ци Вана, его самые доверенные люди, теперь обязаны будут уважать её. Это была невероятная честь. Отныне все в доме станут относиться к загадочной госпоже Мо Ци с ещё большим почтением.
Сюаньэр пошатнулся. Он не ожидал, что отец действительно согласится. В душе он уже решил: если бы отказали, он бы тайком сбежал с тётушкой. Он не хотел возвращаться к жизни без неё. В этом мире только она любила его бескорыстно и искренне. Он не мог потерять её.
Ци Е прошёл мимо сына и бросил холодно:
— Сюаньэр устал. Пусть идёт отдыхать. Хэнъюань, следуй за мной в кабинет.
Няня Нань и Хунсюй в один голос воскликнули:
— Прощайте, ваше высочество!
Сюаньэр, собрав последние силы, торжественно ответил:
— Слушаюсь, отец. Прощайте, ваше высочество.
Как только Ци Ван покинул двор, Сюаньэр обмяк и рухнул на пол. Эмоции, сдерживаемые до этого, хлынули через край. Он не мог рыдать вслух, но тихо плакал, пока слёзы не замочили его ресницы.
Няня Нань, бывшая кормилицей покойной наложницы, поспешно подползла к нему, подняла и, плача сама, шептала:
— Ваше высочество, вы — наследник императорской крови! Как можно так легко давать обещания… Впредь будьте осторожны. Теперь всё уладилось к лучшему. Ваш отец по-настоящему вас любит. Радуйтесь, а не плачьте — не надрывайте здоровье.
Хунсюй молча подала шёлковый платок и аккуратно вытерла слёзы мальчику. Затем бережно подняла его на руки, и вместе с няней Нань повела в его покои.
После всех этих волнений Сюаньэр совершенно измотался. Не дойдя до своей комнаты, он уже уснул на плече Хунсюй, всё ещё со слезами на ресницах.
В кабинете повисла атмосфера ледяной решимости. Ци Е написал секретное письмо собственноручно и приказал теневому стражу Мин И немедленно отправиться в город Линьшуй, присоединиться к графу Пинъюаню и тайно направиться в Лянчжоу, чтобы выяснить обстановку на горе Лосяшань. При подтверждении угрозы немедленно доложить императору и начать тайную операцию по уничтожению остатков Мэнды. Также он приказал слуге Минцин срочно выехать в Цзянчжоу, в герцогство Аньго.
Сунь Цзи осторожно положил два «детских каракульных рисунка» на стол и робко заговорил:
— Ваше высочество, наследный принц упомянул три дела. Первые два уже весьма серьёзны… А третье…
Ци Е слегка усмехнулся и многозначительно посмотрел на Сунь Цзи:
— Только что ты так горячо хвалил Сюаньэра, а теперь испугался? В Юньцзине я такого трусости от тебя не замечал.
— Хе-хе, ваше высочество, наследный принц — гений от рождения, мудрость его не знает границ. Кто я такой, чтобы его хвалить? — Сунь Цзи почесал затылок, но, увидев насмешливый взгляд Ци Вана, поспешил выпрямиться. — Просто… вы же знамениты на весь город, а теперь даже наследный принц обеспокоен. Не стоит ли преподать урок тем, кто осмелился вас оскорбить? А то подумают, будто вы легко даёте себя в обиду.
Ци Е откинулся на спинку кресла и холодно взглянул на Сунь Цзи. Тот почувствовал, как по спине пробежал холодок, и мгновенно вытянулся во фрунт.
Ци Ван лениво повернул голову к окну. Ветер качал цветущую коричневую глицинию, и в воздухе витал тонкий аромат. Наконец он тихо сказал:
— Да… заставить моего Сюаньэра так волноваться — это непростительно.
Сунь Цзи невольно вздрогнул.
Ци Е снова посмотрел на него и равнодушно произнёс:
— Я и так собирался проявить снисхождение. Пусть играют, если хотят. Но раз Сюаньэру это не по душе… значит, игры окончены.
Уголки губ Сунь Цзи дрогнули в саркастической улыбке:
— Всё это мелкие проходимцы. Вашему высочеству не стоит обращать на них внимание.
Ци Е усмехнулся:
— Они так усердно проявляют ко мне «внимание»… Как же мне не ответить? Хотя, конечно, мир и процветание Поднебесной — не только моя заслуга.
Сунь Цзи склонил голову и торжественно произнёс:
— Ваше высочество правы. Хотя вы и славитесь мудростью и доблестью, нынешнее благоденствие империи Ци — заслуга прежде всего императора, чья забота о народе не знает границ. Чиновники самоотверженно служат государству, а воины проливают кровь за его безопасность. Весь народ благодарит Небеса за милость императора, чиновников и героев. Жители улиц и переулков не перестают воспевать их добродетель. Я, ваш слуга, каждый раз, наблюдая это, чувствую, как сердце моё наполняется восторгом, и готов мчаться в Юньцзин, чтобы доложить императору об этой всенародной любви!
Ци Е выпрямился и взял с полки том книги:
— Когда народ живёт в мире, государство процветает. Отец наверняка будет доволен.
Это означало начало кампании по подавлению слухов о Ци Ване, которые уже начали распространяться среди народа.
Сунь Цзи, увидев, что Ци Ван погрузился в чтение, поклонился и вышел. За дверью он остановился, взглянул на закрытую дверь кабинета и тяжело вздохнул, прежде чем уйти выполнять поручение.
Внутри кабинета Цзян Фу тоже тихо вздохнул. Ци Ван был человеком великого духа — милосердным, мудрым и щедрым. Он всегда презирал мелочных интриганов и дорожил дружбой с наследным принцем. Он никогда не стремился занять трон, считая, что, пока восточное крыло дворца пустует, память о наследнике остаётся живой. Он хотел быть лишь верным советником мудрого правителя. Но те люди, ослеплённые амбициями, видели в нём главную угрозу. В последние годы их интриги становились всё дерзче: они не только заставили Ци Вана стереть последние следы наследного принца, но и посмели замахнуться на самого Сюаньэра. Теперь же они сами подписали себе приговор. Раз решили дразнить тигра — пусть готовятся к его гневу.
Когда теневой страж Мин Шицзюй бесшумно исчез из кабинета, Ци Ван покинул комнату. Мысль о совместной трапезе с сыном смягчила его суровые черты.
Но Сюаньэр всё ещё спал. Врач Ван осмотрел его и сказал, что мальчик просто измотан и нуждается в отдыхе. Ци Ван понимал: сын, вероятно, испугался его гнева. Он вздохнул и отправился обедать один в цветочном павильоне. После еды он вызвал врача Циня.
Цинь осмотрел пульс Ци Вана и обеспокоенно сказал:
— Ваше высочество, вы слишком много трудитесь и тревожитесь. Это вредит здоровью. Прошу вас, успокойтесь и хорошенько отдохните.
Цзян Фу чуть не выронил чашку с чаем от испуга:
— Доктор Цинь! Как здоровье его высочества? Что делать?...
— Не волнуйтесь, господин Цзян Фу, — успокоил врач. — У его высочества просто переутомление. Я пропишу успокаивающий чай, и через несколько дней всё пройдёт.
Цзян Фу немного успокоился, но в душе ему было горько: вернулся наследный принц, но теперь и старший, и младший больны, а госпожа Мо Ци вообще между жизнью и смертью — с тех пор как вчера на миг пришла в себя и снова потеряла сознание, она больше не просыпалась.
Ци Ван поправил рукава и равнодушно отпил глоток чая:
— Каково истинное состояние тётушки Сюаньэра? Сын сейчас не здесь, говори прямо.
Цинь смутился. Ранее он скрывал правду от ребёнка, но теперь понимал: Ци Ван всё видит. Он выпрямился и честно ответил:
— Ваше высочество, девять из десяти слов, сказанных ранее, были правдой. Но всё это возможно лишь в том случае, если госпожа Мо Ци полностью придёт в себя и выздоровеет. Её организм изначально был крепким, но весной она перенесла тяжёлую болезнь после травмы головы, что подорвало здоровье. Питание было скудным, отдыха — почти никакого. А полгода спустя она получила новые тяжёлые ранения и потеряла много крови. Ослабленное тело не выдержало. Те три дня, что она провела в сознании, — лишь благодаря силе воли и заботе о наследном принце. Теперь, убедившись, что он в безопасности, она лишилась этой опоры. Сейчас она держится лишь на последнем дыхании. Если оно не вернётся… боюсь, исход будет печальным.
http://bllate.org/book/10409/935336
Готово:
