Так они и шли, болтая о чём-то по дороге, не подозревая, какая опасность их поджидает. До лавки оставалось ещё немало, и им предстояло пройти через узкий переулок. Тот казался тёмным с первого взгляда, но в ту ночь луна светила ярко, так что дорогу было видно отчётливо. Мо Ци никогда не была робкой, поэтому без малейших колебаний повела Сюаньэра прямо вперёд.
Когда они прошли почти половину пути, Сюаньэр замялся и робко признался, что ему нужно облегчиться. Мо Ци велела ему отойти к стене — как раз туда, где их закрывала тень от лунного света. Вряд ли кто-то появится в это время, а даже если и появится, всё равно ничего не увидит.
Сюаньэр смутился и попросил тётушку не смотреть на него. Она послушно отошла на несколько шагов вперёд и остановилась — достаточно близко, чтобы при необходимости сразу вмешаться, но и не слишком близко, чтобы мальчику не было неловко.
— Наконец-то дождался! Беленькая, нежная красавица… Я тебя так соскучился! — вдруг раздался у самого уха хриплый, нарочито приглушённый голос, полный пошлости.
Мо Ци не успела опомниться, как её уже сковали железные руки, прижав спиной к груди пьяного, словно каменная стена, мужчины. От внезапного нападения она застыла, будто окаменев, и первым делом посмотрела туда, где остался Сюаньэр. Увидев, что его ещё не видно, она, не обращая внимания на блуждающие руки и всё более грубые и отвратительные слова, начала отталкивать мужчину и быстро осмотрелась. Заметив, что тот пришёл один, без сообщников, она изо всех сил закричала в сторону Сюаньэра:
— Сюаньэр, беги! Беги скорее!
Сюаньэр только что закончил свои дела — одежда была объёмистой, и возиться пришлось долго. Он сделал пару шагов вперёд, как вдруг услышал испуганный крик тётушки. Сердце его дрогнуло, и он рванул вперёд. Перед ним предстал ужасающий вид: тётушку держал огромный, жирный детина. Ни секунды не раздумывая, Сюаньэр бросился на него, пытаясь оттащить мерзкого человека от Мо Ци. Тот, продолжая крепко обнимать девушку, обернулся и взглянул сверху вниз на хрупкого мальчика. Хмыкнув пару раз, он легко пнул Сюаньэра ногой, и тот отлетел в сторону.
Увидев, как племянник упал, Мо Ци в ярости почувствовала прилив сил. Пока нападавший не смотрел, она резко запрокинула голову назад и со всей силы ударила его подбородком. Мужчина вскрикнул от боли, и его хватка на миг ослабла. Воспользовавшись моментом, Мо Ци вырвалась, молниеносно повернулась и выдернула из волос серебряную шпильку, которой тут же вонзила в плечо нападавшего. Тот глухо застонал от боли, рванулся и отбросил Мо Ци вместе со шпилькой на землю. Его лицо исказилось в гримасе ярости, но, видимо, из-за обстоятельств он не осмелился закричать.
Освободившись, Мо Ци тут же бросилась к Сюаньэру, помогла ему встать — и в этот момент увидела, как мужчина потрогал раненое плечо, поморщился, размял челюсть и медленно, уверенно двинулся к ним.
Именно тогда она узнала его. В груди закипела смесь страха и ярости: «Если мы сегодня не выберемся, что будет с Сюаньэром?»
Мужчина мерзко хихикнул:
— Хе-хе, думал, ты нежная, как цветочек, а ты оказывается горячая! Так даже лучше, мне такие больше нравятся. Слушай, девочка Мо, мясник Ван с первого взгляда в тебя влюбился. Целыми днями и ночами думаю только о тебе. Ну что ж, раз уж я тебя уже потрогал и обнял, другому ты теперь не достанешься. Лучше пойдёшь ко мне. Обеспечу тебя всем — будешь есть самое вкусное и пить самое лучшее. А родишь мне сына — толстенького, здорового — так я и вовсе прогоню свою старую ведьму и сделаю тебя своей главной женой. Клянусь, мясник Ван говорит тебе правду!
Пока он говорил, он всё ближе подбирался к Мо Ци и Сюаньэру. Мальчик закричал:
— Не подходи! Ты не посмеешь тронуть мою тётушку!
Лицо мясника, покрытое жиром и прыщами, в холодном лунном свете казалось особенно отвратительным и липким. Он весело затряс животом, и его потрёпанная кожаная кошелька на поясе звонко застучала:
— Девочка Мо, сейчас покажу тебе мою искренность! У меня полно серебра. Вот, только что получил плату за мясо — целых пятьдесят лянов! Сегодня подарю тебе в знак уважения. А завтра пошлю сваху к тебе домой просить руки. И ещё пятьдесят лянов отдам в качестве помолвочного подарка. Я человек честный, не обижу тебя. Верно говорю — хочу взять тебя в дом и жить с тобой по-хорошему.
Мо Ци уже отпустила потную ладонь Сюаньэра и теперь прикрыла ему уши, чтобы ребёнок не слышал этих гнусных слов.
Она сделала вид, что робеет, но в глазах её мелькнула жадность, и она уставилась на кошелёк:
— Господин Ван, вы правда готовы отдать мне эти пятьдесят лянов прямо сейчас? И ещё пятьдесят добавите, когда придёте свататься? Вы ведь не обманываете?
Её театральная жадность до крайности позабавила мясника. Он подумал про себя: «Вот оно что! Простая девчонка, ни разу не видевшая настоящего богатства». Он уже был уверен, что сегодня легко добьётся своего. От радости его щёки задрожали, и Мо Ци с Сюаньэром еле сдерживали тошноту — казалось, вот-вот вырвет от одного вида этого урода.
Мясник Ван самодовольно сделал ещё шаг вперёд и игриво сказал:
— Ну что, милая, пойдём со мной сегодня? Я буду тебя баловать.
Мо Ци притворилась, будто от волнения уронила серебряную шпильку прямо перед мясником. Она тихонько «ойкнула», одновременно незаметно сжав руку Сюаньэра, который уже собрался нагнуться за ней. Мальчик мельком взглянул на тётушку и, поняв всё без слов, выпрямился и стал терпеливо ждать.
От этого томного «ой» мясника будто током пробило — половина тела сразу ослабла. Он поспешно присел, чтобы поднять шпильку и таким образом заслужить расположение красавицы. В этот самый момент Мо Ци тоже опустилась на корточки и схватила камень размером с кирпич, который ранее заметила и незаметно припрятала между стеной и собой. Пока мясник, полностью расслабившись, ещё не поднял головы, она изо всех сил ударила его по черепу. Камень был небольшим, и ей нужно было нанести удар точно и быстро — иначе им обоим конец.
Она била снова и снова, пока мясник не рухнул на землю с глухим стуком. Только тогда Мо Ци очнулась и бросила камень. Схватив Сюаньэра за руку, она отпрыгнула на несколько шагов и затаив дыхание стала ждать. Мясник лежал совершенно неподвижно. Лишь тогда она позволила себе немного расслабиться.
— Тё... тётушка, он что, умер? — Сюаньэр сглотнул ком в горле и постарался говорить спокойно.
— Не бойся, Сюаньэр. Камень-то маленький, да и силы у меня немного. Наверное, просто в обморок упал. Живой он, точно, — ответила Мо Ци, хотя сама не была уверена. Успокоив племянника, она хотела подойти проверить состояние мясника, но Сюаньэр в страхе схватил её за край одежды и энергично замотал головой. Мо Ци погладила его по голове и мягко сказала:
— Всё в порядке, Сюаньэр. Я только посмотрю, жив ли он. Останься здесь и подожди меня. Нам нельзя оставлять следов — иначе нам уже не уйти. Будь умницей, подожди тётушку.
Она осторожно подошла к мяснику, дрожащими руками проверила, дышит ли он. Почувствовав слабое дуновение на пальцах, она чуть не обмякла от облегчения, всё тело её затрясло. Она даже не различала — то ли это дыхание мясника, то ли просто ветерок. Но остатками разума она стянула с его пояса кошелёк, подобрала шпильку, пересыпала все пятьдесят лянов себе в сумочку и бросила пустой кошелёк обратно на землю. После этого она вдруг почувствовала странное спокойствие — дрожь прекратилась, и она холодно взглянула на неподвижного мясника. Затем взяла Сюаньэра за руку и быстро ушла из переулка.
Они почти бежали до задней двери лавки. У самой двери Мо Ци показала Сюаньэру знаком, чтобы тот молчал и не шумел. Мальчик тут же зажал рот ладонью и серьёзно кивнул. Только тогда Мо Ци тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь. К счастью, было уже поздно, все в лавке давно спали, и ни во дворе, ни в торговом зале не было ни звука. Она перевела дух, вернулась в комнату, быстро собрала их вещи, подхватила Сюаньэра на руки и бесшумно исчезла в тёмной ночи.
Старый серый кот, сидевший в углу, лишь лениво приподнял веки, когда юбка Мо Ци задела его, и недовольно фыркнул. Он даже не удостоил взглядом Сюаньэра, который помахал ему на прощание, и тут же снова уснул. Мальчик не успел даже удивиться — тётушка уже унесла его далеко.
— Тётушка, а если мясник очнётся и пойдёт властям докладывать? Ведь городские ворота откроются только на рассвете. Успеем ли мы убежать? — Сюаньэр поднял голову и обеспокоенно посмотрел на Мо Ци.
Она опустила глаза и встретилась с ним взглядом, мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Не волнуйся, Сюаньэр. Мясник сам совершил мерзость — ему самому же придётся прятать это. Он ни за что не посмеет идти властям. Даже если его найдут и спасут, он скажет, что на него напали грабители, избили в темноте, пока он был пьян, и ничего не видел. Ему будет стыдно признаваться, что его, такого здоровенного, ограбили женщина с ребёнком. Да и дома у него жена — известная на десятки вёрст свирепая тигрица. Узнает правду — разорвёт его в клочья! Именно поэтому я и забрала серебро — чтобы всё выглядело как обычное ограбление. Пока мясник молчит, никто и не поверит, что нас двое — женщину и ребёнка — могли остановить. Так что мы спокойно уйдём.
Мо Ци поправила руку, чтобы Сюаньэру было удобнее опереться:
— Спи спокойно, Сюаньэр. Теперь у нас есть деньги. Как только взойдёт солнце, мы наймём повозку и уедем. Даже если мясник решится пойти властям, к тому времени, как они начнут нас искать, мы уже будем далеко. Ну же, поздно уже, закрывай глазки.
Сюаньэр моргнул уставшими глазами и растерянно спросил:
— А что он хотел украсть?
Глядя на его чистый, невинный взгляд, Мо Ци смутилась и кашлянула:
— Спи давай! А то тётушка рассердится!
Сюаньэр и вправду был измотан и не стал настаивать. Он уснул, едва Мо Ци договорила.
Мо Ци облегчённо выдохнула. Как бы она ни старалась общаться с ним на равных и не обманывать, как ребёнка, всё же не всё можно объяснить малышу.
Она осторожно прислонилась спиной к стене, стараясь не разбудить спящего Сюаньэра, и полностью растворилась в тени угла. Подняв глаза к тёмно-синему небу, она затаила дыхание, прислушиваясь к каждому шороху, и молила небеса, чтобы всё прошло гладко и они смогли уйти от этого грязного, омерзительного места, оставившего в её душе глубокую рану.
Когда на востоке забрезжил рассвет, Мо Ци, не сомкнувшая глаз всю ночь, наконец выдохнула. Она осторожно размяла онемевшие от долгого ношения руки и улыбнулась, увидев, как Сюаньэр просыпается в подпрыгивающей повозке:
— Сюаньэр, впереди нас ждёт новое путешествие. Как интересно!
Услышав это, мальчик мгновенно проснулся, вскочил и открыл занавеску. За окном проплывали поля и редкие деревенские домики. Через мгновение он обернулся к Мо Ци, глаза его сияли от радости:
— Тётушка, мы выехали за город! Ура!.. Как здорово!
Но спустя полтора десятка дней в этой трясущейся повозке первоначальный восторг Сюаньэра совсем испарился. Он уныло повесил голову и, прислонившись к Мо Ци, проворчал:
— Тётушка, я и представить не мог, что в мире существуют такие ужасные повозки! Везде колет, всё натирает… Очень неудобно.
Мо Ци с нежностью потерла его ладошки и мягко утешила:
— Это самая обычная повозка. Чего же ты хочешь? В дороге нам не до излишеств. Зато это ценный опыт — теперь наш Сюаньэр знает, каково это. Ещё немного потерпи, и в следующем городе хорошенько отдохнём. Смотрите, возница уже возвращается. Может, выйдем немного размяться?
Сюаньэр с трудом выбрался из повозки, но не успел толком встать, как заметил, что возница торопливо возвращается. Увидев их у повозки, тот ещё больше ускорил шаг. Мо Ци улыбнулась и окликнула его:
— Дядюшка, не надо так спешить! Мы всё это время гнали вас вперёд, проезжая больше, чем другие, и сильно вас утомили. Отдохните как следует, а мы пока подышим свежим воздухом.
http://bllate.org/book/10409/935331
Готово:
