В это время возница уже подошёл к ним. Он огляделся вокруг — на лице читались тревога и сомнение. Правой рукой он крепко стянул край одежды, ещё раз взглянул на Сюаньэра и, слегка дрожа, торопливо обратился к Мо Ци:
— Госпожа Мо, дело в том, что я немного прошёлся вперёд и услышал кое-что: будто бы ворота Лянчжоу проверяют особенно строго, туда не так-то просто попасть. Так вот, может, я вас здесь и высажу? До городских ворот недалеко. Вы рассчитайтесь со мной за оставшийся путь, ладно?
Мо Ци и Сюаньэр совершенно не ожидали такого поворота и растерялись. Придя в себя, Мо Ци поспешила спросить:
— Как это понимать? Что случилось, если вдруг такие строгие проверки? Но даже в таком случае, дядя, почему вы отказываетесь ехать дальше? Вы ведь должны доставить нас хотя бы до какого-нибудь пристанища!
Лицо возницы сразу помрачнело, и он нетерпеливо бросил:
— Госпожа Мо, вы всё это время торопили меня в путь, но так и не сказали, куда именно направляетесь. Прямо скажу — давно уже показалось подозрительным, просто решил, что вы — женщина с ребёнком, вряд ли замешаны в чём-то серьёзном. Всю дорогу держал ухо востро. Да и вообще, я редко езжу так далеко — почти месяц в пути! Давно хотел с вами поговорить об этом. И вот сегодня как раз повезло: встретил одного купца, который спешит в Юньцинчэн. У него сломалась повозка, а дело не терпит отлагательства. Он сказал, что если вы не захотите уступить свою карету, то готов заплатить вам двойную цену — вашу часть тоже выкупит в качестве компенсации. Такую удачу разве где сыщешь! Вот что я вам предлагаю: я откажусь от вашего остатка платы и даже верну задаток. Вам, путникам, нелегко в дороге, лучше иметь побольше денег при себе. Считайте, что мы в расчёте, и не вините меня.
Не дожидаясь ответа, он начал торопить их собирать вещи, явно желая поскорее уехать.
Сюаньэр пришёл в ярость — как такое возможно? Бросить пассажиров посреди пути! Это же полное отсутствие совести! Его лицо потемнело, взгляд стал ледяным и пронзительным. Мо Ци даже почувствовала, как воздух вокруг внезапно похолодел. Возница же, оказавшись под этим леденящим взором, задрожал всем телом и вскоре рухнул на колени перед Сюаньэром. Несмотря на раннюю весну и мартовский холод, он весь покрылся потом от страха. Подавляющая аура убийцы пригвоздила его к земле, словно жалкую дворнягу, ожидающую казни.
Сюаньэр ледяным тоном произнёс:
— Ты, ничтожный червь, осмелился обмануть нас? Дерзость твоя безмерна!
Мо Ци, ошеломлённая неожиданной переменой в Сюаньэре, не стала размышлять над этим. Она быстро встала между ними, перекрыв ему обзор, и, опередив его гневный выпад, резко бросила:
— Ты хочешь заработать больше и потому нарушаешь договор? Я сама не хочу больше пользоваться твоей каретой! Не надо выдумывать оправданий. Ты не имеешь права требовать с меня плату — я ещё мягко обошлась, не требуя с тебя компенсацию! Не изображай из себя добряка! Убирайся прочь!
Возница, дрожа, начал кланяться Сюаньэру:
— Милостивый господин… простите меня… я правду говорю! Купец действительно сказал, что у городских ворот стража кого-то ищет и проверяет всех подряд. Ещё он упомянул, что раньше многие, чтобы избежать проверки, перебирались через горы и тайком проникали в город. Клянусь, всё чистая правда! Я не вру! Не вру!.. Простите… я ухожу…
Он, дрожа всем телом, забрался в карету и, хлестнув коней, пустился во весь опор, будто за ним гналась сама смерть. «Кто бы подумал, что он так испугается», — подумала Мо Ци.
Сюаньэр молча, с холодным лицом, обошёл Мо Ци и пошёл вперёд. Та вздохнула, глядя на его напряжённую спину, и, подхватив сумки, последовала за ним. «Сюаньэр, несомненно, из знатного рода, — думала она. — Даже в изгнании, в лишениях и бегах, он сумел сохранить всю свою врождённую гордость и величие. А сейчас, когда эта аура властности вырвалась наружу без сдерживания, даже меня пробрало до мурашек».
Сюаньэр вдруг остановился. Его кулаки сжались, но он не обернулся, лишь равнодушным тоном произнёс:
— Тётя, чтобы избежать неприятностей, давайте обойдём город и перейдём через горы. Посмотрим, правда ли можно так проникнуть внутрь и способны ли эти неприступные стены нас остановить.
Мо Ци присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ним, и нежно поправила ему капюшон:
— Хорошо. Ты правильно рассуждаешь, Сюаньэр. Неизвестно, кого именно они ищут. Раз ситуация неясна, рисковать нельзя. Это моя вина — я хотела менять кареты в каждом городе, но побоялась, что нас выследят, поэтому решила ехать на одной как можно дольше. Не ожидала, что столкнёмся с таким. Прости меня. Не злись, милый. Если заболеешь от злости, что со мной тогда будет?
Сюаньэр пристально посмотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но промолчал. Спустя долгую паузу он глубоко выдохнул, обнял Мо Ци и прижался головой к её плечу:
— Тётя, я думал, что все люди добры и честны. Но теперь вижу: везде полно тех, кто силой давит слабых. И злюсь на себя — как я могу быть таким беспомощным, что даже простой возница осмеливается нас обмануть? Тётя… разве ради таких людей стоило Ци Вану и другим героям проливать кровь и клясться защищать страну до последнего?
Мо Ци на мгновение замерла, затем подняла его на руки и, шагая вперёд, сказала:
— В жизни нет абсолютов. Чистая вода не содержит рыбы, а человек, стремящийся к совершенной чистоте, теряет способность видеть реальность. За время пути мы встречали и хороших, и плохих людей, но добро и зло — не всегда очевидны. Сюаньэр, когда ты повзрослеешь и наберёшься опыта, многое станет яснее. А пока я спрошу тебя: стоит ли отказываться от большинства добрых людей из-за немногих злых?
Сюаньэр опустил глаза и медленно покачал головой, больше не произнеся ни слова.
Мо Ци шла около получаса, пока не подняла взгляд на хребет перед собой и не почувствовала слабость в ногах. Сколько же гор нужно пересечь, чтобы попасть в город? Кто вообще заботится, крепкие ли стены? Мы ведь не императорские посланники, чтобы ловить контрабандистов! Просто боюсь наткнуться на врагов Сюаньэра — иначе я бы ни за что не полезла в эти дебри.
Глубоко вдохнув, она взяла Сюаньэра за руку и решительно направилась в горы, уходящие в облака.
Сюаньэр провёл рукой по лицу, поправил растрёпанные ветками волосы и, прислонившись к скале, закричал уставшим голосом Мо Ци, которая пробиралась впереди, вся в царапинах и грязи:
— Тётя, подходи сюда отдохнуть! Тот возница ведь сказал, что до ворот всего три-четыре часа пути. А мы уже шесть дней карабкаемся по этим горам, двигаясь в сторону города, но так и не нашли выхода! Не обманул ли он нас?
Мо Ци потерла ладонь, порезанную лианой, поправила разорванную одежду и подумала: «Эти шесть дней были настоящим адом». Без дорожных указателей, карт или даже намёка на тропу — только бескрайние леса, острые камни, колючие кусты, завывающие звери и пронизывающий до костей холод. Они оба покрыты ссадинами и ушибами, волосы растрёпаны, под глазами — тёмные круги, лица грязные, одежда в клочьях. Выглядели они как настоящие беженцы — маскироваться не нужно было.
Мо Ци плюхнулась на землю и, массируя икры, устало проговорила:
— Проникнуть в город тайком — не так-то просто. Он нас не обманул. Есть только одна причина — мы заблудились. Надо поторопиться. Солнце уже почти в зените. Нужно найти пещеру или укрытие, иначе ночью нас либо заморозит, либо съедят звери.
Сюаньэр подошёл ближе, взял её за руку, и они снова двинулись в путь. Через час, преодолев ещё один крутой подъём и спустившись вниз по извилистой тропе, они внезапно вышли к огромному горному озеру. Мо Ци чуть не расплакалась от радости. Окружённое горами, оно сверкало под весенним солнцем, водопад журчал, лес шелестел листвой — картина была поистине райской. Хотя сейчас им было не до восхищения красотами, оба невольно замерли в изумлении.
Они хорошенько умылись у озера и сели отдыхать на большой валун. Мо Ци даже не успела задуматься о печальных мыслях, как вдруг мелькнула вспышка света, и с громким «бах!» прямо перед ними рухнул ястреб. Но вместо радости при виде добычи, Мо Ци мгновенно потянула Сюаньэра к воде. Она заметила: стрела, пронзившая птицу, была мастерски изготовлена, наконечник остро блестел. Не говоря ни слова, она увела Сюаньэра за валун, за которым обнаружила щель между скалой и камнем — идеальное место для укрытия.
Пробравшись за валун, они увидели полуразрушенный вход в пещеру. Мо Ци велела Сюаньэру прижаться к камню, а сама заглянула внутрь. Пещера оказалась естественной, с неглубоким водоёмом, но дальше темнело — неизвестно, что там скрывается. Она решила пока оставаться снаружи: вдруг это обычный охотник? Если повезёт, они не только избегут опасности, но и найдут путь вниз с гор.
Мо Ци тихо покачала головой и приложила палец к губам — «тише». Сюаньэр кивнул. Оба затаили дыхание, слушая, как шаги и шуршание одежды приближаются.
— Эй, я же говорил — упал где-то здесь! Не ожидал, что в этих местах такая красота! Раньше мы этого не замечали! — грубый мужской голос с необычным акцентом заставил их обомлеть. Этот акцент был точно такой же, как у убийц в пещере на горе Давюньшань. Значит, либо те же люди, либо земляки.
Они замерли, боясь шелохнуться. Шаги становились всё громче, вместе с ними — звон металлической подвески на поясе. Сердце Мо Ци бешено колотилось. Когда шаги остановились всего в нескольких шагах от их укрытия, раздался другой голос:
— На-со, чего там задержался? Быстрее иди, разводи костёр, будем жарить мясо. Мы уже несколько дней в пути, после еды нужно вернуться к заместителю командира и доложиться.
Шаги отошли к озеру. Мо Ци едва не лишилась чувств от страха, её тело непроизвольно задрожало.
Звук льющейся воды, хруст веток, шорох разделываемой дичи и скрежет точильного камня по клинку не заглушили фразу, прозвучавшую для Сюаньэра как гром среди ясного неба — на языке варваров:
— Я же говорил: на улице нельзя использовать родной язык и называть друг друга настоящими именами! Даграла, ты хочешь умереть?
— Фу! На-со, да ты сам только что назвал меня по имени! Кто здесь в глухомани? Даже если кто-то есть — разве мы его боимся? Убьём всех подряд! За эти годы в этих горах ни души не осталось. Да и мы везде поставили метки — чего тебе бояться? Неужели за несколько лет в этой нежной Ци ты сам стал таким мягкотелым? Боишься, что Дама засмеёт тебя, когда вернёшься? Ха-ха-ха!
Грубый смех поднял стаю птиц. Когда он стих, раздался ледяной голос:
— Хватит спорить. Садитесь, ешьте. После обеда ещё нужно обойти несколько мест. Успеем вернуться до ночи.
На-со фыркнул, но прекратил спор. Они пили, ели, жевали сухари, изредка перебрасываясь фразами на родном языке. Всё заняло меньше получаса — удивительная эффективность, словно настоящие солдаты. Мо Ци всё больше убеждалась: это не простые охотники.
http://bllate.org/book/10409/935332
Готово:
