Если бы он был обычным ребёнком, Мо Ци, конечно, баловала бы его без меры — как можно было бы подвергать такого малыша испытаниям? Но он не просто пятилетний мальчик: ради спасения собственной жизни ему пришлось расти в мире, пропитанном кровью и насилием. Она хотела, чтобы он понял жестокость этого мира. Хотела, чтобы он знал: тьма никогда не рассеется под светом справедливости. И больше всего — чтобы осознал: небеса непредсказуемы, а человеческая участь переменчива — сегодня счастье, завтра беда.
Враги неустанно следят за ними, беда преследует их по пятам и в любой момент может нанести смертельный удар. Мо Ци стремилась внушить Сюаньэру: с ней в любую минуту может случиться беда, она не сможет всю жизнь быть рядом и оберегать его. Поэтому, когда он останется один, она надеялась, что Сюаньэр сумеет стойко держаться в этом мире — без злобы и без ненависти. Ведь такова естественная закономерность бытия, круговорот жизни и смерти.
Размышляя об этом, Мо Ци уже снова вышла на главную дорогу. Она остановилась в тени и внимательно осмотрелась. Убедившись, что всё спокойно, слилась с шумной толпой и, опустив голову, быстро зашагала вперёд.
Тем временем в кабинете одного из больших особняков города Линьшуй Ци Е прищурил глаза и лёгкими ударами правого указательного пальца по столешнице отсчитывал время. Каждый стук заставлял сердце Минъаня биться всё быстрее. На лбу у него уже выступил холодный пот, но он не смел даже вытереть его.
— Ты сомневаешься в подлинности тех наёмников? И подозреваешь, что ребёнок, исчезнувший в переулке, — это Сюаньэр? — голос Ци Е прозвучал холодно и ровно, но в нём сквозила сдержанная ярость и лёгкая тревога.
Минъань чувствовал себя крайне неуютно. Господину Ци Вану нужны были не предположения, а уверенность. Однако женщина тогда двигалась слишком быстро — он не успел хорошенько разглядеть мальчика. Да и напряжённая атмосфера в городе вовсе не обязательно связана с появлением наследника. Но всё же… этот ребёнок на спине у женщины поразительно напоминал юного господина. За последний год Ци Ван предпочитал «ошибиться, чем упустить», поэтому Минъань и осмелился доложить ему обо всём. В любом случае, стоит проверить.
Сунь Цзи, сидевший напротив Ци Е, поднял глаза и встретился с ним взглядом. В глазах Ци Е мелькнула тень, но в то же мгновение в них вспыхнула искра надежды. Он кивнул Сунь Цзи, тот немедленно встал и вышел. Минъань последовал за ним.
Ци Е повернул голову к окну. Солнце уже спряталось за плотными облаками. Похоже, скоро поднимется ветер.
У дальнего угла книжной лавки, возле стены, сидели двое. Маленький жадно уплетал лепёшку, а взрослый рядом причитал:
— Ах ты, мой маленький повелитель! Пожалуйста, ешь медленнее! Выпей воды, а то подавишься!
Он поднёс фляжку к губам мальчика, заставил его сделать глоток и начал осторожно похлопывать по спине, чтобы тот не поперхнулся. Насытившись, малыш поднял глаза и настороженно взглянул на изящную лавку напротив. На вывеске красовались элегантные иероглифы: «Сокровищница».
Женщина тоже бросила взгляд на оживлённое заведение и с горечью подумала: «Похоже, одни богачи… Дом Сюаньэра, наверное, просто завален золотом и серебром. Как же так получилось, что наследник такого рода вынужден бродить по улицам и есть простые лепёшки?»
Сюаньэр придвинулся ближе к Мо Ци и заговорщически прошептал:
— Тётушка, вчера мы тайком наблюдали за «Летающим Бессмертным», а сегодня — за «Сокровищницей». Ты уже решила?
Мо Ци слегка дернула уголками губ и также понизила голос:
— В том трактире слишком много людей, легко допустить ошибку. Ты же сам видел тех странных наёмников. А вот здесь… Почему в «Сокровищнице» тоже столько посетителей? Разве там продают дешёвые безделушки?
На этот раз Сюаньэр закатил глаза и с театральным вздохом произнёс:
— Что же нам делать? Вчера мы чуть не раскрылись. Если бы не ночь, нас бы уже давно изрубили на куски и сварили в котле!
Мо Ци бросила на него косой взгляд и едва сдержала смех. «Ну и характер! Уже умеет находить юмор даже в такой ситуации… даже самоиронию освоил. Прямо гордость берёт!»
Она потянула Сюаньэра в тень заднего входа книжной лавки, сняла с плеча последний оставшийся мешочек — синий, с цветочным узором — и переодела мальчика в новую одежду, которую приготовила к его дню рождения: узкие рукава и подол белоснежного шёлкового халата были украшены вышивкой с орхидеями и бамбуком. Затем она вернула ему все его прежние вещи.
Глядя на преобразившегося ребёнка, Мо Ци мягко улыбнулась.
Сюаньэр опустил глаза на свой наряд, а потом с лёгким упрёком поднял их на неё:
— Тётушка, когда ты купила эту одежду? Наверняка дорого обошлась! Я же говорил, мне не нужны такие наряды — люди заподозрят неладное.
Мо Ци рассмеялась, обняла его и нежно потрепала по голове:
— Ведь скоро твой день рождения! Хотела сделать тебе сюрприз, но разве сейчас не то же самое? Ты такой красивый, прямо очаровал меня! Не переживай, у нас же всегда есть запасные деньги. На этот халат ушло совсем немного.
Разве я не говорила тебе: «Что нужно — трать без сожаления, чего не нужно — ни копейки не давай»? Я всё рассчитала. Да и вообще, мы же собираемся встретиться с главным управляющим «Сокровищницы». Если явимся в таком жалком виде, нас просто выгонят за дверь!
Сюаньэр надулся и замолчал, но через мгновение не удержался — потрогал вышивку на рукаве и поправил нефритовую подвеску на поясе. Мо Ци усмехнулась про себя: «Всё-таки ребёнок. Кто же не любит новые наряды?»
Подняв глаза к небу, окрашенному вечерней зарёй в багряные тона, Мо Ци почувствовала, как тревога в её сердце нарастает. Она обеспокоенно посмотрела на Сюаньэра, опустилась на корточки и, глядя ему прямо в глаза, сказала мягко, но строго:
— Сюаньэр, что бы ни случилось сегодня, помни одно: заботься только о себе. Ты пока ещё слишком слаб, чтобы защищать других. Сохранить себя — вот лучшая помощь мне и всем, кто тебя оберегает. Если захочешь что-то изменить — дождись того дня, когда станешь достаточно силён, чтобы защитить всё, что тебе дорого. Только тогда ты сможешь сам управлять своей судьбой. Обязательно запомни мои слова.
Её нежное, прекрасное лицо отражалось в глазах Сюаньэра, наполненных кровавым отблеском заката. В этом взгляде была любовь, пробившаяся сквозь лёд кровавого ада, — любовь, способная растопить любой страх и наполнить душу счастьем, которое он запомнит на всю жизнь.
Сюаньэр резко бросился ей в объятия и, всхлипывая, прошептал:
— Мне невероятно повезло встретить тебя, тётушка. Клянусь, я буду заботиться о тебе до конца твоих дней. Поэтому и ты береги себя! Сегодня мы будем жить или умрём вместе. Ты не должна пострадать! Запомни мои слова, хорошо?
Мо Ци нежно улыбнулась, потеревшись щекой о его голову, затем отпустила его и взяла за руку. Они направились к «Сокровищнице» через узкий переулок.
Добравшись до выхода, Мо Ци небрежно скользнула взглядом по окрестностям. Убедившись, что всё спокойно, она уже собралась выйти на улицу, как вдруг Сюаньэр резко потянул её вперёд и радостно закричал:
— Минъань! Минъань!
Он обернулся к Мо Ци с сияющими глазами:
— Тётушка, это Минъань! Отец действительно приехал! Теперь нам ничего не грозит!
Минъань, оглушённый внезапным окликом, замер. Сквозь сумерки он с недоверием смотрел на стоявшего напротив мальчика.
На Сюаньэре был узкий белоснежный халат, подчёркнутый белым нефритовым поясом. На рукавах и подоле — изящная вышивка с орхидеями и бамбуком. Посередине пояса сиял крупный рубин насыщенного кроваво-красного оттенка. На боку висела нефритовая подвеска с гравировкой киличжуня и маленький кинжал с рукоятью, инкрустированной жемчугом и драгоценными камнями. Чёрные, как смоль, волосы были аккуратно собраны в хвост и перевязаны нефритовой лентой.
Минъань смотрел на юного господина, облачённого почти в ту же одежду, что и при их разлуке. Железный воин, закалённый в боях, не смог сдержать слёз — они хлынули из его глаз. Он одним прыжком оказался перед Сюаньэром, дрожа от волнения и не зная, куда деть руки.
Мо Ци, наконец, вгляделась в него и вспомнила: «Ага, это же тот самый человек, который без лишних слов вручил мне Сюаньэра!»
Она наблюдала, как Минъань благоговейно опустился на колени перед мальчиком, и с горечью подумала: «Видимо, ему за этот год тоже пришлось нелегко. Всё-таки потерял наследника… Если бы не последняя зацепка, его давно бы казнили.»
Едва её сердце начало успокаиваться, как вдруг взгляд зацепился за пару глаз, холодных и полных злобы, наблюдавших за ними из-за угла. В тот же миг Минъань, чуткий, как клинок, вышедший из ножен, выпустил вокруг себя ауру кровожадной решимости.
Как только противник двинулся, Минъань одним движением подхватил Сюаньэра, схватил Мо Ци и стремительно рванул вглубь переулка. Почти одновременно с этим Сюаньэр, сидя у него на руках, вырвал кинжал с пояса, нажал большим пальцем на кнопку у основания рукояти — и в небо взметнулся фиолетовый сигнальный огонёк. Достигнув вершины, он с громким «бах!» расцвёл ослепительным фейерверком. Его яркий свет едва успел озарить улицу, как сзади раздался пронзительный свист.
В это мгновение небо разорвало ослепительной молнией, будто пытаясь разодрать чёрную завесу тьмы и выпустить наружу всю скопившуюся кровавую ярость.
Пролетев через второй тёмный переулок, они почувствовали, как воздух за спиной резко сжался. Минъань толкнул Мо Ци в сторону, пригнулся, защищая Сюаньэра, и в тот же миг между ними просвистели три тонких лезвия, источавших леденящий холод. Их зловещая аура ранила глаза Мо Ци и пронзила её сердце ледяным ужасом.
Минъань мгновенно метнул три стрелы из рукава. Раздались два глухих стона, и на мгновение всё стихло. Он поставил Сюаньэра за спину Мо Ци и, выхватив меч, встал в боевую стойку.
Мо Ци с Сюаньэром прижались к стене, прячась во мраке. В этой густой тьме не было ни огня, ни лунного света — только ледяной звон сталкивающихся клинков и глухие всплески, когда сталь вонзалась в плоть. Всё вокруг стало зловещим и пугающим.
Когда Минъань, весь в крови, наконец отразил первую волну нападения и вернулся к ним, Мо Ци, пошатываясь, бросилась к нему и, стараясь говорить спокойно, сказала:
— Минъань, бери Сюаньэра и беги! Как бы то ни было, ты должен спасти его. Я позабочусь о себе сама. Уходите скорее!
Сюаньэр в отчаянии схватил её за рукав:
— Нет! Тётушка, мы уйдём вместе! Мы же договорились — жить или умереть вместе! Не бросай меня!
Мо Ци лёгким шлепком по голове оборвала его:
— Сюаньэр, забыл, что я тебе сказала? Если забыл — я рассержусь!
Затем она пристально посмотрела на Минъаня. Оба понимали: эти убийцы не только искусны в бою, но и невероятно жестоки. Даже мастерству Минъаня не выстоять против них, особенно если он вынужден защищать двух беспомощных. Им обоим было ясно: пока подкрепление не подоспеет, единственный разумный выбор — разделиться.
Мо Ци с трудом подавила в себе боль расставания и резко толкнула Минъаня:
— Хочешь снова потерять Сюаньэра?! На этот раз удачи может не быть! Беги немедленно! Их подкрепление уже близко! Сюаньэр подал сигнал — чего ты боишься? Меня спасут! Уходи!
Сюаньэр, с глазами, налитыми кровью, в ярости закричал:
— Тётушка! Тётушка! Иди со мной! Минъань, отпусти меня! Я хочу свою тётушку! Минъань, отпусти! Я убью тебя!
Его пронзительный детский крик растворился в тёплой, но пугающей ночи.
Мо Ци не стала оглядываться на звенящую за спиной сталь. Она резко развернулась и бросилась бежать в противоположную сторону. Ветер хлестал её по ногам, развевая подол платья, как лезвие меча — острый, безжалостный и неумолимый. Перед ней вдруг возникла фигура убийцы. Инстинкт заставил её резко отклониться в сторону. Серебристая вспышка скользнула мимо, и ледяной холод пронзил её левую руку, распространившись по всему телу, заморозив кровь и сердце.
Используя импульс движения, Мо Ци схватила горсть песка, которую успела сжать в правой руке, и метнула её в лицо противнику. Не теряя ни секунды, она развернулась и побежала дальше. Но убийца лишь на миг замедлился — и в следующее мгновение его клинок вонзился ей в спину. Острая, разрывающая тело боль поглотила её целиком. Ноги подкосились, и она без сил рухнула вперёд.
Мо Ци, сохраняя ледяное спокойствие и полное отчаяние, ждала, когда клинок пронзит её сердце — как великолепный пион, достигший пика своего цветения, с достоинством и ясностью принимает неизбежное увядание.
http://bllate.org/book/10409/935324
Готово:
