Мо Ци торжественно захлопнула коробку и вновь подвинула её старику.
— Благодарю вас, старейшина, за великодушный дар, — с достоинством сказала она. — Но это лекарство слишком ценно…
Она глубоко вдохнула и, подняв глаза, искренне посмотрела на него:
— Вы оказываете нам честь, позволяя проявить заботу о вас. Мы с сыном ничем не заслужили такой щедрости. Это целебное средство способно вернуть к жизни — его следует беречь для тех, кто действительно в нём нуждается. Прошу вас, не тратьте столь бесценный дар на нас.
Белый Лекарь провёл рукой по своей серебристой бороде, прищурился и с ленивой улыбкой произнёс:
— А откуда ты знаешь, что вам оно не понадобится? Я человек слова: раз сказал, что не стану есть твои пирожки даром — значит, не стану. Раз сказал, что дарю тебе пилюлю «Байюй хуаньяндань» — так и есть. Если не хочешь принимать — выбросишь или раздавишь, это уж твоё дело. Старик больше не вмешивается.
Мо Ци растерялась и почувствовала лёгкое беспокойство. В этот момент Сюаньэр слегка потянул её за рукав и, глядя на старика с выражением «я же просто добрый и честный человек», неуверенно спросил:
— Дедушка, а это лекарство поможет моей маме от её хронического холода?
Мо Ци онемела от изумления. «Сынок, да ведь это же эликсир воскрешения! Он способен вернуть мёртвого к жизни! А ты переживаешь — вылечит ли он простую болезнь?! Ты вообще в правильном ли месте акцентируешь внимание…»
Старик весело захихикал, лениво потянулся и, отмахнувшись, бросил:
— Ну всё, наелся, напился — пора размять косточки. Будем считать, что расстались навеки. Не провожайте! Старик уходит!
Едва он договорил, как уже исчез вдали, неся с собой завёрнутые пирожки и булочки.
Мо Ци проводила его взглядом, глядя на стремительную, свободную фигуру, и невольно поджала губы. «Вот уж поистине человек из мира Дао — характер у него необычайный», — подумала она про себя. Забрав навязанное ей «божественное» лекарство (она всё ещё сомневалась в этом), Мо Ци собрала вещи и вместе с Сюаньэром отправилась в путь — в противоположном направлении от Белого Лекаря.
В ту же ночь, на широком горном плато, Белый Лекарь стоял, скрестив руки за спиной, и смотрел вдаль. Холодный ночной ветер унёс его тихий шёпот в безмолвную тьму:
— Феникс правит Поднебесной, звезда Императора сияет ярче всех. Кто осмелится бросить ей вызов?
Автор говорит: Усердно печатаю главу… До завтра!
Чайная располагалась прямо за городскими воротами Линьшуй, совсем недалеко от города. Мо Ци планировала зайти с Сюаньэром в Линьшуй, найти небольшую гостиницу, отдохнуть пару дней и затем отправиться в Цзянчжоу — родной город матери мальчика.
Она смотрела, как Сюаньэр прыгает впереди, то и дело подпрыгивая и играя — эта редкая детская беззаботность делала её сердце светлее. Обычно мальчик был молчалив и серьёзен; весь последний год Мо Ци старалась изо всех сил, чтобы постепенно вернуть ему утраченное детство.
Ведь ему всего шесть лет! В другом мире он бы ещё просил конфет и капризничал. А здесь ему приходилось думать о том, как защитить свою жизнь, терпеть лишения, голод и страх. При одной мысли об этом у Мо Ци сжималось сердце от боли. Она могла лишь всеми силами прикрыть его своим хрупким крылом, надеясь, что даже в трудностях сумеет подарить ему хоть немного света.
К счастью, Сюаньэр был необычайно сообразительным ребёнком. Несмотря на все тяготы пути, он оставался послушным, благоразумным и никогда не создавал проблем. Более того — он сохранял спокойствие и достоинство даже в самых тяжёлых обстоятельствах. Его поведение напоминало манеры воспитанного юного господина, и Мо Ци не раз восхищалась: «Какое прекрасное воспитание!» Это лишь усиливало её любопытство: кто же был его отец? Какая семья и какие люди могли воспитать такого ребёнка?
Погружённая в размышления, Мо Ци вдруг почувствовала, как земля слегка дрогнула. Через несколько мгновений донёсся глухой топот копыт. Вскоре перед ними показалась группа всадников. Сюаньэр инстинктивно отступил к обочине, а Мо Ци быстро шагнула вперёд и прижала сына к себе, ещё глубже уводя их обоих с дороги.
Сюаньэр поднял глаза и увидел, как командир отряда холодно и пристально уставился на него. Взгляд был полон зловещей угрозы. Хотя всадники мгновенно промчались мимо, мальчик почувствовал, будто его окатило ледяной водой — всё тело онемело от страха.
Даже когда отряд скрылся вдали, Сюаньэр продолжал дрожать. Мо Ци сразу заметила, что с ним что-то не так.
— Сюаньэр, что случилось? Почему ты дрожишь? Где болит? — обеспокоенно спросила она, опускаясь на колени.
Мальчик, ошеломлённый и испуганный, смотрел на неё пустым взглядом, потом крепко обхватил её и, дрожащим голосом, прошептал:
— Мама… этот человек… он ужасный. Он плохой. Он хочет убить меня… Он узнал меня… Мы попались…
От сильного испуга он говорил путано и обрывисто. Мо Ци подавила собственное тревожное волнение, достала платок и вытерла ему холодный пот, мягко поглаживая по спине:
— Не бойся, сынок. Плохие люди уже далеко, они едут не туда, куда мы. Ничего не случится. Я всегда буду рядом и никому не позволю причинить тебе вред. Не бойся.
Она крепко обняла его, продолжая успокаивающе гладить по спине. Её движения были размеренными и несли в себе силу, способную унять любой страх. Постепенно Сюаньэр успокоился и тихо прижался к ней. Лишь тогда Мо Ци позволила себе немного расслабиться. В её глазах на миг вспыхнула ледяная решимость: она ни за что не допустит, чтобы кто-то причинил вред её сыну. Даже если для этого ей придётся запачкать руки кровью — она не отступит.
Когда Сюаньэр пришёл в себя, Мо Ци ускорила шаг, торопясь добраться до Линьшуй. Неважно, прав ли он насчёт узнавания — рисковать нельзя. Если это действительно те, кто пытался похитить Сюаньэра год назад, то, скорее всего, они пока не уверены в его личности. Ведь за год мальчик сильно изменился. У них есть небольшое окно, чтобы скрыться в городе и найти убежище. Мо Ци шла вперёд с твёрдым выражением лица. Она уже спасла сына однажды — сможет и сейчас.
Из-за приближающегося Праздника середины осени у городских ворот Линьшуй царило оживление даже после полудня. Мо Ци и Сюаньэр стояли в очереди, чтобы войти в город. Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри была на пределе — незаметно поглядывала на очередь в надежде, что продвижение ускорится. Как только они окажутся среди городской толпы, их будет почти невозможно найти.
Едва они переступили порог ворот, как сзади раздался громкий и настойчивый топот копыт. Сердце Мо Ци упало. Она мгновенно обернулась, оценила ситуацию и, воспользовавшись тем, что за ними ещё тянулась длинная очередь, быстро присела:
— Сюаньэр, скорее ко мне на спину!
Мальчик мгновенно отреагировал. Его лицо, обычно мягкое и детское, вмиг стало суровым и сосредоточенным. От него исходила такая мощная, почти царственная аура, что казалось — перед тобой не ребёнок, а повелитель, требующий покорности. Мо Ци впервые видела сына в таком состоянии и на миг замерла от удивления, но времени на раздумья не было. Сюаньэр уже ловко забрался ей на спину. Она быстро закрепила его тканевым ремнём и побежала вперёд. Весь этот манёвр был выполнен с поразительной слаженностью — очевидно, они отработали его не раз.
Мо Ци оглянулась — никто пока не преследовал их. Она свернула в ближайший переулок… и внезапно столкнулась с кем-то лицом к лицу. От неожиданности женщина упала на землю. Мо Ци даже не подняла головы:
— Простите! — бросила она на ходу, протягивая руку, чтобы помочь.
Но женщина, робко ссутулившись, даже не посмела поднять глаз. Рядом с ней стояли двое маленьких детей в лохмотьях. Мо Ци не стала задерживаться — сняла с плеч все свои мешки и положила их перед женщиной:
— Сестра, мне нужно спешить. Это одежда для меня и ребёнка — всё чистое и в хорошем состоянии. Пусть это будет моим извинением за неосторожность. Прошу, не откажитесь.
Не дожидаясь ответа, она уже скрылась в глубине переулка. На самом деле ей всё равно было, возьмут ли они вещи или нет — в бегстве лучше избавляться от лишнего груза. Одежду можно купить заново, когда найдут укрытие.
Женщина и дети, ошеломлённые внезапным вихрем, наконец пришли в себя и с изумлением уставились на три аккуратных мешка с цветочным узором. Женщина осторожно раскрыла один — внутри лежала почти новая одежда, как раз им по размеру. Слёзы радости навернулись на глаза, и она вместе с детьми бросилась на колени, кланяясь в сторону, куда исчезла Мо Ци.
Они не заметили мужчину, стоявшего в тени у входа в переулок. Его лицо было мрачным. Он повернулся к городским воротам и сквозь толпу увидел группу наёмных воинов, только что вошедших в город. В его глазах на миг вспыхнула жажда убийства. Он мгновенно растворился в потоке прохожих и исчез.
— Мама, давай пойдём в центр города! Найдём «Летающий Бессмертный», или «Сокровищницу», или… «Павильон Грёз»! Быстрее, иначе будет поздно! — торопливо заговорил Сюаньэр.
Мо Ци резко остановилась и строго посмотрела на него:
— Сюаньэр, ладно «Летающий Бессмертный» или «Сокровищница», но что за «Павильон Грёз»? Кто тебе о нём рассказал?
Мальчик съёжился, чувствуя себя виноватым, и тихо пробормотал:
— Мама, сейчас не время спорить. Я не знаю, что это за место… Если не хочешь идти туда — пойдём в другое. Но эти люди опасны! Если они нас поймают, нас убьют! Быстрее, где в Линьшуй находятся крупные трактиры?
Мо Ци закатила глаза и ускорила шаг:
— Ладно, Сюаньэр. Я не виню тебя за то, что ты что-то скрываешь. Наверняка это семейная тайна — твоя последняя надежда. Тот страж, вероятно, строго наказал тебе не раскрывать её без крайней нужды. Но «Павильон Грёз»?! Кто посылает шестилетнего ребёнка в такое место? Что он вообще задумал…
— Мам… мы же в бегах! — еле слышно прошептал Сюаньэр, крепче вцепившись в её плечи. — Какое значение имеет, что это за место? Главное — найти укрытие!
Мо Ци поняла: он стесняется, что скрывал от неё правду. Она мягко улыбнулась про себя. На самом деле она ничуть не обижалась. То, что он теперь полностью доверяет ей и готов раскрыть свои секреты, говорит о глубине их связи. Возможно, он и не собирался обращаться к этим людям — для него она, его «тётушка», была надёжнее любых таинственных организаций.
Он, скорее всего, и сам не верил в помощь этих людей. Ведь если бы он рассказал ей раньше, они всё равно не стали бы использовать эту «страховку». Слишком многое было под вопросом: можно ли доверять этим людям? Ведь похищение произошло прямо у них дома — кто знает, не замешаны ли они сами в заговоре? Вероятно, Сюаньэр и не стал бы их искать, если бы ситуация не стала критической.
— Ладно, Сюаньэр, я понимаю, что ты искренен со мной. Не надо стесняться. В этом мире единственный, на кого можно положиться, — это ты сам. Иногда лучше держать при себе то, что принадлежит только тебе. Это основа выживания. Не думай, что это эгоизм. Помнишь, я говорила тебе после того, как мы покинули трактир «Фу Лай»?
Сюаньэр кивнул. Конечно, помнил. Тогда они много путешествовали, пережили немало, и их связь становилась всё крепче. Однажды он решил открыть ей всё. Но Мо Ци сказала ему:
— В этом мире лучше полагаться на себя, чем на других. Даже самые близкие — родители, братья, друзья — не всегда смогут помочь в нужный момент. Поэтому никогда не доверяй полностью никому. В любой ситуации, будь то удача или беда, всегда оставляй себе путь к отступлению — путь, который зависит только от тебя. Только так ты сможешь защитить себя и всё, что тебе дорого.
Эти слова навсегда остались в сердце Сюаньэра и оказали огромное влияние на всю его дальнейшую жизнь.
http://bllate.org/book/10409/935323
Готово:
