Почувствовав, что Сюаньэр остановился, Мо Ци с недоумением повернула голову и увидела, как мальчик поднял на неё глаза. Он внимательно посмотрел на неё, а затем расцвёл ослепительной улыбкой:
— Хорошо! Сюаньэр непременно хорошенько осмотрит величественные красоты Династии Да Ци! Тётушка, теперь всё зависит от вас!
«Боже мой!» — подумала Мо Ци, ослеплённая этой улыбкой. Не ожидала, что этот маленький непоседа окажется таким очаровательным в улыбке! Просто невозможно! Но самое главное — он наконец заговорил! Ах, просто невероятно! Однако, видя, как Сюаньэр расслабился, Мо Ци тоже почувствовала радость.
Она ведь действительно не шутила. За полдня, прошедших с момента её перерождения в этом мире, она прошла путь от первоначального замешательства к настоящему спокойствию. У неё не было ни единого воспоминания — она понятия не имела, кто была прежняя обладательница этого тела: каково её происхождение, социальное положение, имя. Чтобы избежать возможных встреч с родственниками прежней хозяйки или внезапного возвращения её воспоминаний, она решила сказать Сюаньэру своё настоящее имя. Кто знает, как звали ту девушку? Зато собственное имя объяснить куда проще.
К тому же она совершенно не представляла, что делать дальше и как жить. Но теперь всё изменилось — она чётко осознала свою цель. По сути, не столько Сюаньэру нужна её защита, сколько он сам стал для неё опорой и смыслом здесь. Да, она приняла решение: обязательно будет заботиться о Сюаньэре и защищать его. Более того, ей даже показалось, что её перерождение именно в тот момент, когда Сюаньэру больше всего требовалась помощь, не случайно — возможно, судьба свела их воедино. Может быть, она и правда призвана быть для него няней.
Освободившись от тревог, Сюаньэр заметно оживился — даже шаги его стали легче и энергичнее. Мо Ци не могла не восхититься собственным умением вдохновлять: её слова действовали сильнее любого боевого эликсира! Они ускорили шаг и к вечеру увидели небольшую деревянную хижину — вероятно, охотничье убежище.
Мо Ци велела Сюаньэру остаться позади и сама обошла строение со всех сторон, тщательно осмотрев внутри и снаружи. Убедившись, что там нет людей, ловушек и опасностей, она поманила мальчика. Внутри хижины помещалась лишь одна деревянная кровать, покрытая слоем соломы, да у изголовья стоял простенький столик, на котором лежали две большие деревянные миски — больше места не оставалось. Поистине минималистично!
Осмотрев жилище, Мо Ци повела Сюаньэра за хижину, одновременно обучая его:
— Всегда, попадая в новое место, нужно тщательно изучить окрестности: расположение предметов в доме, пути входа и выхода. Надо знать, что можно использовать для защиты или нападения в случае опасности и где это лежит. Самое главное — чётко представлять маршрут отступления: если начнётся пожар или появятся злодеи, куда бежать быстрее и безопаснее всего.
Сюаньэр послушно шёл за ней, внимательно слушая её мягкую, почти девичью речь. Он старался запомнить каждое слово, впитывая эти совершенно новые для него наставления, и учился вместе с ней наблюдать за окружающим миром.
Перед хижиной протекал ручей, а местность была относительно ровной. Позади же начинался густой лес из могучих деревьев. Когда они прошли третий ряд деревьев и дошли до исполинского ствола, который обнимали бы четверо взрослых, Сюаньэр вдруг остановился и потянул Мо Ци за рукав. Та наклонилась и увидела, что мальчик указывает на ствол. Она немедленно отвела его в сторону и присела сама. Оказалось, кора на этом месте немного отслоилась. Желая привить Сюаньэру привычку тщательности и внимательности, Мо Ци потянула за отставшую кору — и перед ними открылась огромная дуплина.
На самом деле эта кора служила дверцей, и благодаря своему низкому расположению именно Сюаньэр сумел её заметить. Мо Ци внимательно осмотрела дупло и решила, что охотники используют его для хранения добычи: вероятно, чтобы другие люди или хищники не растаскали мясо из хижины. Она одобрительно подняла большой палец в знак похвалы. Какой внимательный! Получив комплимент, Сюаньэр лишь слегка прикусил губу и смущённо улыбнулся.
Обследовав окрестности, Мо Ци собралась возвращаться в хижину — уже начало темнеть, и им предстояло провести здесь ночь. Но не успели они сделать и пары шагов, как ветер вдруг стал беспорядочным и резким, а вдалеке послышались приглушённые шаги. Мо Ци и Сюаньэр переглянулись — в глазах мальчика читалась паника. Она мгновенно потянула его в только что обнаруженную дуплину, плотно закрыла «дверцу», и Сюаньэр прижался к ней всем телом. Мо Ци крепко обняла его и замерла, прислушиваясь к звукам снаружи.
Судя по всему, приближалась целая группа людей. Раздался хриплый, зловещий мужской голос с явным акцентом, не свойственным местным жителям:
— Чёрт возьми! Даже ребёнка пяти лет не смогли поймать! И ещё столько братьев потеряли!
Ему ответил другой, грубый и хриплый:
— Мы же думали, что план идеален! Кто мог знать, что эти тайные стражи окажутся такими неуловимыми и даже подсунут мёртвого двойника?! Брат, мы прочесали всю округу — ребёнка нигде нет. Может, его здесь вообще нет?
Мо Ци похолодела от ужаса. Значит, сразу после их побега от охраны за ними отправили погоню! Какое счастье, что они не столкнулись с ними лицом к лицу! Ещё чуть-чуть — и всё было бы кончено.
Наступила пауза, после которой первый голос снова прозвучал мрачно:
— Ищите дальше! Перерыть каждую пядь земли! Если не найдём его — нам придётся искупить провал собственной смертью!
Сюаньэр задрожал всем телом, а лицо Мо Ци стало белым, как мел. «Неужели нам суждено умереть?» — пронеслось у неё в голове. Она ещё крепче прижала мальчика к себе: «Даже если придётся умереть — я всё равно буду защищать Сюаньэра! Мы спрятались так хорошо, нас не так-то просто найти. В худшем случае — проголодаемся пару дней, а потом, когда они уйдут, придумаем, что делать дальше».
Она ещё не успела собраться с мыслями, как раздались хаотичные шаги — поисковики начали методично прочёсывать местность. Сердце Мо Ци то замирало, то бешено колотилось в такт приближающимся и удаляющимся звукам. Прошло неизвестно сколько времени, но от постоянного напряжения мышцы её тела начали ныть. Она не смела пошевелиться, боясь вызвать непоправимые последствия.
Внезапно донёсся другой звук — ровный, чёткий, будто шаги отряда. «Похоже, они собрались вместе», — подумала Мо Ци. Но вскоре раздались звуки клинков, сталкивающихся в бою. Очевидно, две группы людей сошлись в схватке. При этом на удивление не было ни криков, ни воплей — только слабый шелест мечей. Если бы Мо Ци не прислушивалась изо всех сил, она бы подумала, что снаружи никого нет, кроме ветра. Сражение длилось около получаса, но Мо Ци уже не могла следить за ходом событий: рана и испуг истощили её силы, и она провалилась в глубокий обморок.
Мо Ци проснулась от резкого света. Сначала она проверила — Сюаньэр по-прежнему спал у неё на руках. Лишь убедившись, что с ним всё в порядке, она подняла голову — и прямо перед собой увидела смуглого, коренастого мужчину, который присел на корточки в нескольких шагах. От неожиданности сердце Мо Ци чуть не выскочило из груди. «Этот день — сплошной кошмар! Когда же можно будет спокойно пожить?!» — воскликнула она про себя.
Мужчина тоже на миг замер, а потом почесал затылок и робко спросил:
— Девушка, как вы здесь оказались? Это же наше охотничье хранилище… Там такой запах, что хоть убегай!
И он смущённо улыбнулся. Мо Ци увидела в его глазах искренность и простодушие — и сразу успокоилась. В ответ она тоже тепло улыбнулась:
— Добрый человек, мы с племянником шли к родственникам, но по дороге напали разбойники. Мы бежали, как могли, и совсем сбились с пути. Стемнело, и мы испугались диких зверей… К счастью, нашли эту дуплину и спрятались. Простите за беспокойство!
Простодушный охотник, привыкший общаться лишь с громкоголосыми деревенскими женщинами, растерялся от такого вежливого и мягкого обращения красивой, пусть и растрёпанной девушки. Он замахал руками, не зная, куда деть ноги, и даже покраснел до ушей. Наконец, запинаясь, пробормотал:
— Да ничего страшного! Но здесь, в горах, слишком опасно. Вам лучше поскорее выйти на большую дорогу.
Мо Ци тут же вывела Сюаньэра из дуплины и сделала мужчине глубокий поклон. Тот застыл, как изваяние, не в силах вымолвить ни слова.
Они прошли недалеко, когда охотник окликнул их:
— Эй, девушка! Вы ведь не знаете дороги? Я как раз собираюсь отвезти сегодняшнюю добычу в трактир «Фу Лай». Если доверяете мне — пойдёмте вместе!
Мо Ци обернулась и внимательно посмотрела на него. В её голове бушевали сомнения: «Вчера здесь произошла жестокая битва. Почему он делает вид, что ничего не знает? Неужели он мастер притворства — шпион врага?» Она пристально вглядывалась в мужчину, пока тот не почувствовал себя крайне неловко. «Мать права, — подумал он про себя, — слишком красивые женщины опасны! Хотя эта и грязная, но всё равно очень мила. Зачем так пристально смотреть на мужчину? Если бы каждый день так смотрели — жуть! Лучше уж моя Синьэр!» При мысли о невесте он снова покраснел.
Мо Ци не догадывалась, что её считают «страшной», и продолжала размышлять: «Вроде бы он обычный человек… Неужели мне всё приснилось?»
Когда они подошли к хижине, она наконец поняла, в чём дело. В радиусе вокруг дома несколько деревьев лишились ветвей, но ни одного трупа, ни птицы — ничего! Хотя это явно место вчерашнего сражения, на земле не было ни капли крови. Всё выглядело так, будто здесь прошёл сильный ветер или пробежало стадо животных. Такой уровень маскировки следов боя — высший класс!
Мо Ци внутренне содрогнулась: «Кто способен на такое? Или вчера никто не погиб?» Она обеспокоенно посмотрела на Сюаньэра — и вдруг заметила, что щёки мальчика пылают. Прикоснувшись ко лбу, она почувствовала жар. Все тревоги мгновенно улетучились — на первый план вышла другая беда. В таких условиях лихорадка может стоить жизни! И никто не знает, сколько он уже горит!
Мо Ци в панике крикнула охотнику:
— Добрый человек! У моего племянника жар! Где здесь ближайшая лечебница? Пожалуйста, проводите нас к лекарю! Я щедро вознагражу вас за спасение ребёнка!
Мужчина, увидев состояние мальчика, без промедления повёл их за собой. Почти полчаса они шли вверх по склону по узкой тропе, пока не вышли на большую дорогу. Охотник, неся двух оленей и двух зайцев, быстро ушёл вперёд и вскоре вернулся с телегой, запряжённой старым волом. Он помог Мо Ци с Сюаньэром забраться на деревянную платформу и, погоняя вола, успокаивал её:
— Не волнуйтесь, девушка! Сейчас доберёмся до трактира «Фу Лай» — это единственное пристанище на всей горе Давюньшань. Хозяин У из семьи странствующих лекарей, кое-что понимает в медицине. Он осмотрит вашего племянника — всё будет хорошо!
Мо Ци сидела на телеге, тревожно прижимая Сюаньэра к себе. Чтобы защитить его от ветра, она накинула ему на голову капюшон плаща. В сердце клокотала тревога: в этом мире медицина примитивна — даже обычная простуда может убить, не говоря уже о высокой температуре. Она беспрестанно шептала: «Сюаньэр, держись!» — не зная, кому адресованы эти слова — ему или себе.
В это время мимо них промчался отряд всадников на высоких конях — похоже, чья-то дворцовая охрана. Предводитель, проезжая мимо, на миг задержал взгляд на Сюаньэре, завёрнутом в короткий плащ цвета лунного света с вышитым символом благополучия, — и тут же скрылся в облаке пыли. Мо Ци же была полностью поглощена заботой о больном мальчике и даже не заметила проезжающих. Так две судьбы разминулись в одно мгновение. Позже они ещё пожалеют об этом — но это уже другая история.
Через полчаса над дорогой наконец показалась вывеска трактира «Фу Лай». Едва телега остановилась, Мо Ци бросилась внутрь. Когда охотник, привязав вола, вошёл в зал, хозяин У уже осматривал Сюаньэра. Мо Ци сидела на скамье у стойки, не сводя глаз с пожилого владельца трактира. Тот мягко сказал:
— Маленький господин сильно испугался и простудился — вот и проявилась лихорадка. Выглядит страшно, но на самом деле не так опасно. У меня всегда есть под рукой травы для снятия испуга и ветра. Сейчас приготовят отвар — пусть выпьет и пропотеет пару раз. Всё пройдёт.
Он тут же распорядился сварить лекарство, а потом, заметив охотника, удивлённо спросил:
— Даниу, почему ты пришёл с пустыми руками? Вчера ведь говорил, что будешь усиленно охотиться, чтобы скорее скопить денег на свадьбу!
http://bllate.org/book/10409/935312
Готово:
