Ци Чанпу поддерживал отца, и они неторопливо подошли. Из кареты тем временем выскочила ещё одна проворная фигура — юноша стремительно подбежал, поклонился госпоже Ли Ниан и лишь затем повернулся к Хуаньше Чэнь. В его голосе звучали одновременно тревога и упрёк:
— Сестрёнка Хуаньша, в вашем доме случилась такая беда, а ты даже не прислала за мной! Если бы я был рядом, непременно избил бы этих мерзавцев до полусмерти, чтобы они и думать не смели о том, чтобы снова тревожить ваш покой!
Ци Чанци уже подошёл ближе и, услышав наивные слова младшего брата, невольно усмехнулся. Лёгким движением он стукнул того по голове:
— Второй брат, ты уж… В подобных делах нельзя быть таким импульсивным и своенравным. За хулиганами и нарушителями порядка следит уездная управа. Если каждый станет разбираться с ними кулаками, где же тогда место закону и правилам? Тебе бы лучше вернуться домой и хорошенько перечитать Уголовный кодекс.
— Да при чём тут импульсивность?! — возмутился Ци Чанпу. — Конечно, законы и правила важны, но если ждать, пока управа займётся этими негодяями, то сам уже понесёшь убытки! По-моему, сначала нужно как следует проучить их, а потом уже передать в руки правосудия. Так и злость выйдешь, и закон соблюдёшь. Вот это и есть истинная справедливость!
Хуаньша Чэнь чуть заметно улыбнулась: молодость — она такая… наивная.
Ци Сюйпин уже рассмеялся и прикрикнул:
— Да прекрати ты! Откуда в тебе столько задора и воинственности? Послушай-ка своего старшего брата. В чём ты хоть немного похож на него? Учёба в академии у тебя снова запущена. Сегодня же по возвращении поговорим об этом всерьёз.
Ци Чанпу остолбенел и сокрушённо завопил:
— Отец, неужели всё так плохо?
Ци Сюйпин бросил на него строгий взгляд, и юноша сразу сник.
Ци Чанци всё это время внимательно наблюдал за происходящим, на лице его играла тёплая улыбка. Но когда отец начал отчитывать младшего сына, его длинные ресницы слегка дрогнули, и в глубине глаз мелькнуло неуловимое выражение, которое никто не заметил. Только Хуаньша Чэнь случайно взглянула на него и показалось, будто уголки его губ на миг стали чуть напряжённее.
Вскоре стражники выстроились в ряды, и уездный начальник поднялся на судейское место.
Истец Бао-гэ и ответчик Чэнь Шань были доставлены в зал. Как обычно, начался допрос. Дело должно было быть быстро закрыто — так было условлено заранее. Однако Хуаньша Чэнь чувствовала нарастающее беспокойство. Выражение лица уездного начальника Цао было чересчур суровым, а вопросы звучали резко и настойчиво, почти враждебно.
Одежда Чэнь Шаня была помята и измята. Хотя дочь и позаботилась о том, чтобы ему было хоть немного комфортнее в тюрьме, для этого простого, всю жизнь прожившего честно человека, само пребывание за решёткой стало тяжёлым ударом. Он выглядел измождённым. Слушая, как начальник Цао без передышки обвиняет его в преступлениях, Чэнь Шань в ужасе забился сердцем: ведь дочь уверяла, что договорилась с уездным начальником и тот обещал восстановить его доброе имя! Почему же сейчас всё выглядит совсем иначе?
Нет, здесь что-то не так.
Хуаньша Чэнь пристально вглядывалась в лицо уездного начальника. Его глаза были холодны и безразличны, а когда он смотрел на Чэнь Шаня, то словно оценивал кусок сочного мяса. Раньше она думала, что Цао интересуется только прибылью от таверны «Гуйфан», но теперь поняла: ситуация изменилась.
И не только взгляд уездного начальника вызывал тревогу. Сам Бао-гэ тоже вёл себя странно. На лице его всё ещё играла смиренная улыбка, но в крадущихся взглядах сквозили злоба, жестокость и даже торжествующая уверенность.
Хуаньша Чэнь резко подняла голову и увидела за ширмой с изображением морских волн и восходящего солнца полузнакомую фигуру. Тот смотрел на всех в зале ледяным, пронизывающим взглядом.
Она тихо спросила:
— Дядя Ци, кто этот человек за ширмой уездного начальника?
Ци Сюйпин нахмурился и проследил за её взглядом:
— Это Бай Сюй. Что он делает здесь, за ширмой, во время судебного заседания?
Сердце Хуаньши Чэнь екнуло. Взгляд этого человека, его холодная усмешка — всё это мгновенно прояснило ей ситуацию. Она опустила глаза: сегодня она просчиталась.
И действительно, уездный начальник громко ударил по столу колотушкой и объявил:
— Чэнь Шань! Ты, стремясь нажиться на простых людях, нарушил торговые уставы и попрал закон. Немедленно отправляешься под стражу до дальнейшего решения!
Чэнь Шань был потрясён. Он даже не успел крикнуть «Несправедливо!» — двое здоровенных стражников уже схватили его за руки и ноги, зажали рот и потащили прочь.
Хуаньша Чэнь широко раскрыла глаза, но в этот момент рядом раздался глухой стук — госпожа Ли Ниан не выдержала и потеряла сознание. Маленькие Сяо Лю и Сяо Ци в ужасе зарыдали. Толпа зевак шумела и перешёптывалась, но никто не осмелился громко заявить о несправедливости — ведь дело их не касалось.
Уездный начальник немедленно покинул зал. Ван Сянчжун в чёрном кафтане и чёрных туфлях, с блестящим мечом у пояса, приказал стражникам разогнать народ.
Затем он лично подошёл к Хуаньше Чэнь и её семье. Его лицо расплылось в жирной улыбке, глаза превратились в щёлочки:
— Зло воздаётся по заслугам, юная госпожа Чэнь. Советую тебе вернуться домой и приготовиться освободить таверну, чтобы выкупить отца. Три процента? Ха-ха-ха… Неужели вы думали, что люди в уездной управе нищие живут?
С этими словами он громко рассмеялся и ушёл, гордо подбоченившись.
Остальные стражники, поняв намёк начальника, начали грубо выталкивать людей. Хуаньша Чэнь метнулась то к матери, то к младшим сёстрам, пытаясь успокоить их, и у неё даже не осталось времени, чтобы ответить Ван Сянчжуну.
Она лишь крепко обняла безжизненное тело матери, позволив маленьким сёстрам цепляться за её ноги и плакать. Голова её была опущена так низко, что никто не мог разглядеть её лица.
Впервые в жизни она почувствовала, насколько она слаба — настолько слаба, что не может защитить даже свою семью; настолько слаба, что, думая, будто всё под контролем, получила пощёчину прямо в лицо; настолько слаба, что наивно недооценила врага, считая его глупым и беззащитным. Да, она действительно… слишком слаба.
Хуаньша Чэнь вышла вместе с Ци Сюйпином из внутренних покоев и успокоила сестёр:
— С мамой всё в порядке. Просто ей стало дурно от сильного волнения. Дядя прописал несколько лекарств — после приёма ей станет легче. Бишэ, Сишэ, позаботьтесь о младших. Я схожу в лечебницу за снадобьями.
Её глаза были спокойны и холодны, лицо внешне ничем не отличалось от обычного, но в нём чувствовалась какая-то ледяная отстранённость. Даже Сяо Лю и Сяо Ци, которые обычно не отходили от старшей сестры, теперь робко жались к четвёртой и пятой сёстрам и не осмеливались ластиться к ней.
Бишэ Чэнь хотела что-то сказать, но замялась. Ци Сюйпин с тревогой оглядел эту толпу беззащитных женщин и детей, но тут же собрался и махнул рукой:
— Хуаньша, не нужно. Пусть лекарства принесёт Санлан. У него ноги быстрые, а вам всем без тебя будет тяжело.
Хуаньша Чэнь кивнула, не настаивая:
— Благодарю вас, дядя, за заботу. Брат Чанпу, не сочти за труд.
Ци Чанпу, обычно такой шумный и беспечный, вдруг почувствовал тяжесть в воздухе. Он обнажил белоснежные зубы в улыбке и похлопал себя по груди:
— Не волнуйся, сестрёнка! Лекарства — это моя специальность. Поверь мне!.. Не переживай так. Дядя Чэнь — человек добрый, непременно оправдается. У нас есть отец, старший брат и я сам — мы обязательно поможем тебе!
Хотя это были привычные утешительные слова, в такой момент его искренняя поддержка согрела сердце Хуаньши. Ци Сюйпин слегка расслабил нахмуренные брови.
— Верно, — сказал он. — Всё будет хорошо. Сейчас же пойду к уездному начальнику Цао и потребую объяснений.
Когда речь зашла о деле, улыбка Хуаньши Чэнь померкла. В голове царил хаос, но один замысел становился всё чётче и твёрже. Ещё в управе она поняла: больше она не хочет быть беспомощной. Пока враг радуется за кулисами, она стоит в стороне, бессильная спасти отца, видя, как мать падает в обморок, а сёстры рыдают. Она решила: она станет сильной!
Все эти глупости про скромность, неподходящее время и постепенное развитие — всё это чушь. Она пыталась быть незаметной, но враг не дал ей времени на накопление сил. Даже малейшее движение с её стороны привело к катастрофе… Больше никогда она не позволит себе оказаться в такой уязвимой позиции. Она станет сильной — сильнее своих врагов. Пусть тогда попробуют снова причинить вред тем, кого она любит!
Хуаньша Чэнь подняла глаза и прямо посмотрела на Ци Сюйпина. На лице её не было гнева, даже последний проблеск растерянности исчез. Она спокойно сказала:
— Раз уездный начальник изменил решение, сейчас он нас точно не примет. Обвинение отцу вынесено слишком быстро — значит, у них есть какие-то «доказательства». Нам нужно выяснить, какие именно. Они не объявили окончательного приговора, а лишь отправили отца под стражу — очевидно, они чего-то от нас хотят. Я должна повидать отца и выяснить все детали случившегося прошлой ночью. Дядя, вы можете помочь мне устроить встречу?
Ци Сюйпин нахмурился ещё сильнее. По опыту общения с уездным начальником Цао он знал: тот жаден до денег и одержим славой. Если он действительно положил глаз на всю таверну, то даже его, врача, он может не выслушать. Единственная надежда — болезнь Цао. Если её запустить, состояние усугубится. Возможно, это заставит его хоть немного посчитаться с ним.
Погрузившись в размышления, Ци Сюйпин замолчал. Хуаньша Чэнь терпеливо ждала ответа.
Внезапно рядом раздался ясный, как вода, голос:
— …Сестрёнка Хуаньша, я могу помочь тебе с этим.
Все в комнате повернулись к говорившему. Ци Чанци сохранял свою обычную учтивую осанку, но в каждом его движении чувствовалась уверенность. Он моргнул и серьёзно добавил:
— У меня в Миньфэне есть несколько старых друзей. Думаю, перед уездным начальником Цао я смогу заступиться хотя бы за то, чтобы ты смогла навестить дядю Чэня в тюрьме.
Хуаньша Чэнь удивлённо посмотрела на него. Этот человек редко говорил, всегда казался незаметным, несмотря на свою исключительную внешность. Было непонятно, случайность это или что-то большее.
Бишэ Чэнь отреагировала быстрее:
— Брат Далан, вы правда можете спасти нашего отца? Это замечательно! Вы такой великолепный!
Лицо Сишэ и других сестёр тоже озарила надежда и благодарность. Сяо Лю в восторге бросилась к Хуаньше, обхватила её за ногу и запрыгала:
— Старшая сестра! Брат Далан говорит, что может спасти папу! Как здорово!
«Он ведь только предложил помочь мне повидать отца, — подумала Хуаньша Чэнь, — когда он успел пообещать освободить его из тюрьмы?» В её глазах мелькнуло недоумение.
Ци Чанци тоже на миг растерялся, но, увидев облегчение на лицах окружающих, проглотил слова, которые хотел сказать: «Ладно, раз уж решил вмешаться, пусть будет по-настоящему». Он слегка кивнул, но осторожно уточнил:
— Постараюсь сделать всё возможное.
Их взгляды встретились — чёрные глаза Ци Чанци и ясные глаза Хуаньши Чэнь. В глазах друг друга они прочли нечто странное и неожиданное. Ци Чанци мысленно усмехнулся: почему в глазах тринадцатилетней девочки он увидел такое упорное, непокорное пламя, которое даже растопило лёд в его собственной душе? Возможно, он слишком долго искал себе подобного.
Он незаметно отвёл взгляд. Когда же он встретился глазами с отцом, Ци Сюйпином, то тут же подарил ему естественную, спокойную улыбку — такую, какую любой сын дарит своему отцу. Но в этот миг его сердце сжалось, и горькая волна хлынула внутрь.
Хуаньша Чэнь снова посмотрела на Ци Чанци. Этот выдающийся юноша, стоит лишь обратить на него внимание, уже невозможно отвести от него глаз. Она смотрела на него не потому, что восхищалась, а потому что чувствовала в его улыбке какую-то неуловимую фальшь. В чём же дело? Она немного помедлила, но затем отвела взгляд: ей и без того хватало своих проблем, некогда разгадывать загадки чужих душ.
С тех пор как Чэнь Шаня арестовали, таверна «Гуйфан» не работала. А после заседания Ван Сянчжун приказал опечатать её, и работа там окончательно прекратилась.
Как говорится, «когда дерево падает, обезьяны разбегаются». Хотя семья Чэнь ещё не достигла такого состояния, настроение у нанятых работников явно упало. Две служанки нагло подошли к Хуаньше Чэнь и заявили, что раз таверна закрыта, их должны отпустить. Разумеется, месячное жалованье они требовали получить полностью — ведь они же переживали из-за всего этого!
Они протянули ей бумагу с расчётами компенсации, которую, по их мнению, таверна обязана им выплатить. Бишэ Чэнь пришла в ярость. Эти женщины получали не только плату, но и еду с одеждой — обращались с ними более чем щедро! Как они могут вести себя так дерзко, едва только дела пошли хуже? Она встала перед ними и устроила громкий выговор.
http://bllate.org/book/10406/935143
Готово:
