В тот день Хуаньша Чэнь отбирала работниц, полагая взять крепких и выносливых женщин, способных терпеть лишения. Однако вместо этого выбрала двух хитрюг. Обычно они вели себя тихо, но стоило Бишэ Чэнь прикрикнуть на них — как сразу показали своё истинное лицо.
Одна из женщин, багрово-фиолетовая от злости, уперла руки в бока и начала огрызаться, а другая плюхнулась прямо на землю и закатила истерику:
— Ай-ай-ай! Да как ты смеешь, молодая госпожа?! Мы ведь честные женщины из порядочных семей! Нас заманили обещаниями хорошей еды, напитков и серебра за работу, но никто не сказал, что это проклятое логово разбойников!
Женщина то на небо указывала, то на землю, проклиная всё вокруг:
— Теперь старый мерзавец попался за свои злодеяния, его посадили в тюрьму, таверна закрыта, дела разорены — и нам теперь страдать за него?! Маленькая да злая! Ты хочешь нас голодом морить?! Отдай сейчас же наше серебро! Иначе пойдём жаловаться самому уездному судье! Если нам плохо стало, пусть всем будет несладко!
Бишэ Чэнь была всего лишь девушкой из благородного дома и никогда раньше не сталкивалась с подобной наглостью. Увидев, как эти две женщины валяются по земле и сыплют грязью, она покраснела от ярости и, дрожа, не могла вымолвить ни слова.
Хуаньша Чэнь холодно наблюдала за происходящим, позволяя им надрывно вопить, пока наконец не появились Цзэн Юань, Ло Синшу и другие. Хотя Цзэн Юань и был крайне обеспокоен судьбой своего брата в тюрьме, он ни на миг не возлагал вины на семью Чэнь. Напротив, видя, как Хуаньша старается спасти своих родных, он с пониманием относился к её юному возрасту и перед ней не произносил ни слова о собственных тревогах.
Но теперь, увидев бесстыдство этих женщин, он не выдержал. Схватив тряпку из рук Ло Синшу, он резко разорвал её пополам и заткнул ими рты обеим:
— Замолчите, шлюхи!
Ло Синшу слегка сжал пальцы, бросил взгляд на ледяное лицо Хуаньши и молча опустил голову.
Хуаньша всё это время молча сидела. Лишь когда истерика немного утихла, она поднялась, достала из деревянной шкатулки на столе два листа бумаги и спокойно, но так, что в душу будто веяло ледяным ветром, произнесла:
— Полагаю, вы уже забыли об этих договорах. Хотите уйти? Тогда давайте расплатимся по контракту. Согласно условиям, если одна сторона без согласия другой расторгает договор, она обязана выплатить другой стороне пятьдесят лянов серебра в качестве компенсации за досрочное расторжение. А если своими действиями нанесла ущерб — должна возместить весь экономический убыток.
Улыбка Хуаньши стала ещё нежнее, её юное лицо сияло чистотой цветущего бутона лотоса:
— Раз вы так громко кричали и порочили репутацию моего дома, я не стану требовать много. Пусть будет сто лянов. Оставьте двести лянов здесь — и можете немедленно убираться.
Обе женщины переглянулись в изумлении. Их головы, испачканные землёй и усыпанные сухими листьями и соломой, разом поднялись, и они недоверчиво воскликнули:
— Не вводи нас в заблуждение! Ведь сказали же — работа временная, свободная! Откуда такие штрафы? Двести лянов?! Да ты нас грабишь!
Улыбка Хуаньши стала ещё искреннее:
— Верить или нет — ваше дело. Но договор заверен и скреплён печатью уездной управы. Если не верите — позову стражников, пусть объяснят вам закон.
Только тогда женщины поняли, что она говорит всерьёз, и в душе застонали от отчаяния. Тот человек обещал по пять лянов каждому, если они уйдут, и уверял, что таверна «Гуйфан» вот-вот обанкротится — кто бы тогда не ушёл? Они, ослеплённые жадностью, даже не вспомнили про договор! Двести лянов… даже если продать их с потрохами, не наберётся!
Но они были не глупы. Сообразив, в какую ловушку попали, они в ужасе замотали головами:
— Нет-нет! Мы не уйдём! Мы останемся! Только плату не задерживайте! Иначе… иначе мы снова устроим скандал!
Бишэ Чэнь аж задохнулась от возмущения — такого нахальства она ещё не видывала! Она даже рта не успела раскрыть, как услышала спокойный голос Хуаньши:
— Не хотите уходить? Жаль. Но в доме Чэнь не останется ни одного предателя и подлеца. Кстати, как раз не хватало улик… А вы сами принесли. Возможно, этого хватит, чтобы обвинить вас в вымогательстве и шантаже.
Теперь женщины по-настоящему испугались. Колени их подкосились, и они рухнули на землю:
— Нет-нет-нет! Госпожа, не подавайте в суд! Мы ослепли от жадности, совершили подлость… Простите нас! Мы… мы были обмануты злодеем, не подумали… Только не отправляйте нас к судье!
— Обмануты злодеем? — Хуаньша скептически приподняла бровь.
Женщины тут же принялись клясться небом и землёй, перебивая друг друга, и подробно выложили всю историю. Но хоть они и рыдали, выражая раскаяние, Хуаньша даже глазом не моргнула. Коротко кивнув, она приказала Ло Синшу, который с необычайной прытью и ловкостью вышвырнул обеих за заднюю дверь.
— Госпожа… — осторожно начал Цзэн Юань, глядя на её суровое лицо.
Хуаньша взмахнула рукой, останавливая его. Подняв глаза к плотным тучам, медленно накрывающим небо, она прошептала про себя: «Гао Боцзи, этот подарок для семьи Чэнь я обязательно тебе верну».
Ци Чанци сдержал слово. Как только миновал полдень, он прислал слугу с весточкой: в уездной управе всё улажено, семье Чэнь разрешено навестить заключённых.
Когда Хуаньша Чэнь вновь вошла в тюрьму, у неё не было времени осматриваться. Старый Ван взял серебро, подсунутое Цзэн Юанем, открыл дверь камеры и отошёл в сторону.
Чэнь Шань сидел в углу, растрёпанный и измождённый. Его волосы растрепались, борода щетинилась, глаза потускнели. По странной воле Ци Чанци, Чжоу Бин, Цзэн Шу и несколько слуг оказались заперты вместе с ним. Увидев Хуаньшу, все лица озарились надеждой и радостью.
Цзэн Юань не мог отвести глаз от брата. Хуаньша кивнула ему, давая понять, что может заняться им сам. Сама же она медленно подошла к отцу, который сидел, прищурившись, и смотрел в пустоту.
— Отец, — тихо сказала она, опускаясь на колени и беря его руки в свои.
Всего за два дня на лбу Чэнь Шаня проступили новые морщины, а вокруг глаз чётко обозначились мелкие складки. Его лицо было покрыто тюремной пылью и грязью, синий парчовый халат испачкан сухой травой и мусором — совсем не похож на прежнего богатого и беззаботного господина. У Хуаньши защипало в носу, и она быстро опустила глаза, пряча навернувшиеся слёзы.
Чэнь Шань отреагировал медленно. Лишь после второго оклика он приоткрыл глаза, некоторое время смотрел в пустоту, а потом, наконец, узнал дочь:
— Хуаньша… ты пришла.
— Отец, тебе нездоровится? — обеспокоенно спросила она, протягивая руку ко лбу.
Чэнь Шань отвёл её ладонь и слабо похлопал по ней:
— Ничего страшного… просто плохо спалось ночью. Как ты сюда попала? Господин Цао разрешил?
— Это Ци Чанци всё устроил, — ответила Хуаньша. — Отец, что случилось прошлой ночью? Почему господин Цао так быстро вынес приговор? Почему он говорит, что есть и свидетели, и улики?
Чэнь Шань тяжело вздохнул, несколько раз открывал рот, но не мог вымолвить ни слова.
— Прошлой ночью Ван Сянчжун пришёл в тюрьму, — вмешался Цзэн Шу, — сказал, что вынужден был арестовать хозяина из-за обстоятельств, просил прощения и поместил нас всех в одну камеру. Он заявил, что господин Цао готов закрыть дело, но для этого нужно, чтобы хозяин подписал показания — якобы это докажет наше сотрудничество. Поэтому…
Чэнь Шань сокрушённо покачал головой:
— Всё моя вина… Я слишком доверчив. Меня снова и снова водят за нос, и из-за меня страдаете вы все. Я… я… — голос его дрогнул, и он заплакал.
Затем, словно приняв решение, он твёрдо сказал:
— Хуаньша, не занимайся больше мной. Выкупите остальных, а я… я останусь здесь. Таверна «Гуйфан» ни в коем случае не должна пропасть. Я знаю, ты сумеешь сохранить наследие предков. Мне спокойно за тебя.
Хуаньша и сама злилась на отца — он ведь такой безмозглый! Но, услышав эти слова, похожие на последние наставления, она почувствовала, как сердце сжалось от жалости. Ну что ж, разве можно бросить собственного отца?
Она подробно рассказала ему обо всём, что сделала, и наконец развеяла его уныние. Успокоив отца и остальных, Хуаньша вышла из тюрьмы вместе с Цзэн Юанем. После обычных подачек старый Ван одарил её многозначительной улыбкой:
— Не стоит благодарности, госпожа. Раз уж вы сумели заручиться поддержкой того человека, ваш отец здесь не пострадает.
Хуаньша на миг прищурилась, но ничего не спросила, лишь поблагодарила и ушла.
В гостиной дома Ци.
Хуаньша рассказала всё, что видела в тюрьме:
— Сегодня благодаря стараниям брата Чанци отец хоть не мучается в заточении.
Она бросила взгляд на лицо Ци Чанци, но тот лишь слегка улыбался, оставаясь безразличным. Хуаньша почувствовала разочарование — она надеялась использовать его связи, чтобы вытащить отца на свободу, но похоже, он не горит желанием помогать. Однако, подумав, она поняла: ведь просить чужую услугу — значит влезать в долги, особенно когда дело не касается лично тебя.
Ци Сюйпин нахмурился и с досадой посмотрел на сына:
— Сын, раз уж у тебя есть такой влиятельный знакомый, почему бы не…
— Отец, — перебил его Ци Чанци, — если бы это было возможно, я бы уже сделал. Но наши отношения не настолько близки, чтобы он пошёл против уездного судьи ради меня. Разве что…
— Разве что? — напрягся Ци Сюйпин.
Ци Чанци лишь улыбнулся и промолчал.
Хуаньша прищурилась и догадалась:
— Неужели он требует определённую плату? Думаю… ему интересна таверна?
Ци Чанци внимательно посмотрел на неё, слегка смутившись:
— Прости, Хуаньша. Я… не смог его убедить.
— Как же так! — возмутился Ци Сюйпин. — Опять все целятся на «Гуйфан»! Эти твои друзья — не лучше лиходеев!
Ци Чанци лишь горько усмехнулся. Хуаньша подумала и сказала:
— Дядя, не сердитесь. Чтобы попросить помощи, нужно предложить плату — это справедливо. Брат Чанци не может заставить других трудиться даром. Брат Чанци, можешь ли ты устроить встречу? Я хочу поговорить с ними сама.
Ци Чанци удивлённо поднял брови:
— Ты действительно готова на это? Даже я не знаю, чего они хотят, но цена, скорее всего, высока.
— Ничего страшного. Если дорого просят — значит, можно торговаться. Раз им интересна таверна, они не откажутся от встречи.
Ци Чанци пристально посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на отца.
Ци Сюйпин вздохнул:
— Ладно, раз Хуаньша хочет — устройте встречу.
— Хорошо, сестрёнка, жди моего сообщения.
В этот момент в зал вошёл Ци Чанпу. Увидев Хуаньшу, он обрадовался:
— Хуаньша! Ты здесь.
Поклонившись отцу и брату, он уселся рядом с ней и начал рассказывать новости, которые узнал на улице.
Ци Сюйпин хлопнул ладонью по столу:
— Я знал, что они не успокоятся! Три таверны объединились против одной — это подло!
Хуаньша холодно усмехнулась:
— Не ожидала, что они пойдут на такие траты. Видимо, «Гуйфан» им очень нужен. Жаль…
Она подняла глаза на Ци Чанци:
— Брат Чанци, мне не терпится встретиться с твоими друзьями.
Ци Чанци мягко улыбнулся, и его лицо засияло, как лик бессмертного:
— Они тебя не разочаруют.
Бамбуковая роща, чайный домик «Руи И».
Хуаньша Чэнь впервые узнала, что совсем недалеко от города Миньфэн есть такое изысканное место. Эта роща, чередуя густые и редкие участки, росла прямо у большой дороги. Широкая дорожка из плитняка вела отсюда прямо в город, а две другие развилки соединяли рощу с другими путями. Благодаря такому удобному расположению чайный домик процветал.
Само здание тоже было необычным: трёхэтажное строение из пятнистого бамбука, внутри — лёгкие шёлковые занавеси, создающие ощущение воздушной невесомости. Стоило взять чашку чая или кувшин вина и подойти к окну — и казалось, будто ты вот-вот взлетишь в небеса, очистив душу от мирской суеты.
Хуаньша невольно восхитилась:
— Какой изысканный домик! Интересно, кто его владелец?
Ци Чанци стоял, окутанный ветром, и улыбался. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь бамбук, играли на его лице, делая его похожим на бессмертного: ясное, как полная луна, лицо и глаза, сияющие, как звёзды.
— Это и есть тот человек, с кем я хотел тебя познакомить. Увидев его, ты сильно удивишься.
http://bllate.org/book/10406/935144
Готово:
