При встрече брови Ван Сянчжуна нахмурились, а Хуаньша Чэнь грациозно склонилась в поклоне — с безупречной вежливостью и почтительностью.
Ван Сянчжун холодно усмехнулся. Его взгляд ненадолго задержался на Ци Сюйпине, затем вернулся к Хуаньше Чэнь, и он без обиняков бросил:
— Тюрьма — не место для праздных прогулок! Немедленно убирайтесь. Преступление господина Чэня установлено, завтра выйдет официальное распоряжение. Такого преступника следует строго охранять, и посещения ему запрещены!
Хуаньша Чэнь собиралась что-то сказать, но Ци Сюйпин уже вспыхнул гневом:
— Ван Сянчжун! Ты ведь называл господина Чэня братом! Ты прекрасно знаешь, что его обвинили ложно, но вместо того чтобы восстановить справедливость, помогаешь злодеям! Как ты можешь спать спокойно, будучи таким двуличным лицемером?
Ван Сянчжун не ожидал, что Ци Сюйпин осмелится так открыто его обличить, да ещё и прилюдно лишить лица. Он тут же вспыхнул от ярости:
— Наглец! Ты осмеливаешься клеветать на представителя власти? Ци Сюйпин, не думай, будто раз ты лечил господина Цао пару раз, тебе позволено совать нос в дела управления! В конечном счёте, ты всего лишь лекарь. Простолюдину не подобает вмешиваться в дела чиновников. Лучше прикуси свой язык, а иначе… хм!
Он грозно пригрозил, после чего повернулся к тюремному стражу:
— Старый Ван, следи за воротами! Не пускай всякую шваль. А то люди решат, что эта тюрьма — их задний двор. Передай всем: без личного приказа уездного начальника никого внутрь не пускать! Особенно тех бесчеловечных жадных торговцев, что грабят народ! Пусть получат должное «гостеприимство»!
Хуаньша Чэнь наблюдала за его театральной выходкой и мысленно усмехнулась. Хотя она и презирала таких людей, понимала: мелкие чиновники опасны. Даже если теперь у семьи Чэнь есть покровительство господина Цао, нельзя недооценивать этих тюремщиков. Особенно таких подлых, как Ван Сянчжун: если он запомнит обиду, придётся постоянно оглядываться, ожидая подвоха.
Она сделала вид, что испугалась, и робко произнесла:
— Господин Ван, мы пришли по приказу самого господина Цао — навестить моего отца. Вы можете спросить этого человека: именно он привёл нас сюда по поручению господина Цао.
Когда Хуаньша Чэнь отступила в сторону, Ван Сянчжун заметил за ней ещё одного человека — простолюдина в грубой одежде, который жался в уголке. Увидев, что на него упал взгляд Ван Сянчжуна, тот ещё глубже вжался в стену. Ван Сянчжун насторожился, быстро соображая, что к чему. Его лицо немного смягчилось, и он указал пальцем:
— Что происходит? Почему ты сразу не сказал?
Тот простолюдин был всего лишь временным работником, нанятым управой на подённые работы — подметать, носить воду. За труды платы не полагалось, и потому его часто гоняли и унижали такие, как Ван Сянчжун. Поэтому, хотя он и слышал, как Ван Сянчжун ошибся, предпочёл молча наблюдать за происходящим из-за спин других.
Теперь, когда его заметили, он вспомнил дурную славу Ван Сянчжуна и испугался. С горьким лицом он робко ответил:
— Господин стражник, я ничего не знаю! Брат Асань изнутри велел мне проводить этих троих в тюрьму, сказав, что это приказ господина Цао. Я не осмелился расспрашивать и просто выполнил приказ.
Глаза Ван Сянчжуна блеснули. Он с подозрением и завистью взглянул на Ци Сюйпина: неужели этот простой лекарь действительно сумел повлиять на ход дела?
Ци Сюйпин давно терпеть не мог этого человека. Увидев его взгляд, он широко распахнул глаза и уставился в ответ, съязвив:
— Господин Ван, можем мы теперь войти? Или вам всё же нужно лично уточнить у уездного начальника, прежде чем допустить такого ничтожества, как я?
Ван Сянчжун рассчитывал, что Ци Сюйпин, хоть и вспыльчив, всё же даст ему возможность сохранить лицо, раз уж он уже смягчил тон. Но услышав насмешку, он чуть не лопнул от злости.
Его лицо потемнело, но, опасаясь, что между Ци Сюйпином и господином Цао заключена какая-то договорённость, он сдержал гнев и громко рассмеялся:
— Ха-ха! Лекарь Ци, вы шутите! Раз Асань сам отправил вас, значит, господин Цао дал указание. Прошу прощения, я просто исполняю обязанности — служба есть служба, приходится быть строгим.
С этими словами он сверкнул глазами и рявкнул на стража у ворот:
— Не смей важничать! Открой глаза шире: все свои! Открывай ворота для лекаря Ци и пропусти их внутрь!
Страж, ни за что не ожидавший такой вспышки, про себя проклял Ван Сянчжуна, но вслух не посмел возразить. Он лишь улыбнулся натянуто и открыл дверь.
Ци Сюйпин первым шагнул внутрь, даже не взглянув на Ван Сянчжуна. Хуаньша Чэнь вежливо кивнула на прощание — и как раз успела заметить, как на лице Ван Сянчжуна мелькнуло злобное выражение.
Тот замер, фыркнул и, раздражённо махнув рукавом, ушёл. Ему срочно нужно было выяснить, что задумал уездный начальник.
Не будем рассказывать, как Ван Сянчжун и другие пытались разузнать подробности и втайне готовились к новым ходам. Хуаньша Чэнь последовала за тюремщиком вглубь тюрьмы. Её тут же обдало сыростью и затхлым запахом плесени и нечистот — настолько едким, что она невольно затаила дыхание.
Эту тюрьму построил первый правитель города Миньфэн, когда эти земли ещё не принадлежали империи Даци. Неизвестно, какие мысли руководили тем правителем, но тюрьма получилась огромной, выстроенной из прочнейших материалов, с лабиринтом коридоров и переходов — настоящий ловец для тех, кто мечтает о побеге.
Но при нынешнем уездном начальнике эта крепость использовалась не по назначению. По пути Хуаньша Чэнь видела, что в камерах по обе стороны коридора сидели обычные люди в простой одежде. При виде стражников они дрожали, как зайцы, но, завидев посетителей, начинали умолять и причитать. В их жалобах звучали лишь бытовые ссоры: то сосед избил, то проиграл в карты несколько монет и не хочет платить.
Раздражённый тюремщик принялся хлестать их по протянутым рукам — звук ударов эхом разносился по коридору.
Ци Сюйпин не выдержал:
— Голова Ван! Они хоть и провинились, но ведь это простые люди без оружия! Зачем так жестоко с ними обращаться?
Тюремщик, выпустив пар после нагоняя от Ван Сянчжуна, сделал вид, будто сердится:
— Лекарь Ци, вы не знаете этих людей! Это всё отъявленные мошенники. Сидят здесь, бесплатно едят и пьют, а мы за ними ухаживаем. А дома родные не хотят выкупить их даже за пару монет! Целыми днями воют, что бедные и невиновные. Фу! Кто вообще хочет их держать? Если не хотят платить — пусть получают кнут!
Ци Сюйпин нахмурился, собираясь возразить, но Хуаньша Чэнь мягко потянула его за рукав и покачала головой. Он вспомнил, ради чего они сюда пришли — ради спасения Чэнь Шаня — и решил отложить споры на потом. Вздохнув, он всё же попросил старого Вана прекратить избиения.
Дойдя до поворота, тюремщик остановился и указал на последнюю камеру в ряду:
— Вот она. У вас четверть часа. После — выходите со мной.
— Благодарю вас, господин Ван. На чай, — сказала Хуаньша Чэнь, улыбнувшись, и подала ему через Цзэн Юаня слиток серебра.
Тот доволен, ушёл.
Чэнь Шань метался по камере, не находя себе места. Боль в пояснице, куда его пнули, жгла, как огонь. Увидев знакомые лица, он обрадовался:
— Брат Цзиюань! Хуаньша! Вы пришли меня спасти?
Хуаньша Чэнь не ожидала, что отец за полдня так осунется. Заметив страдание в его глазах, она тут же попросила Ци Сюйпина осмотреть его. Увидев друзей и дочь, Чэнь Шань немного успокоился. Пока Ци Сюйпин проверял пульс, он расспрашивал о том, как всё прошло.
Хуаньша Чэнь кратко пересказала события, не утаив и про долю в доходах трактира.
Узнав, что завтра его выпустят, Чэнь Шань обрадовался, но, услышав про долю, тяжело вздохнул:
— В такое мирное время, когда в стране порядок и достаток, почему так трудно вести честный бизнес? Конкуренты обманывают, чиновники требуют взяток… Только потому, что у меня нет связей и богатых родственников, меня можно без суда бросить в тюрьму. А стоит предложить часть прибыли — и всё решается одним взмахом руки! Чиновники не думают о народе, а лишь вымогают деньги у простых людей. Где же справедливость?
Ци Сюйпин молчал, лицо его стало серьёзным. Империя Дацзи существовала уже более ста лет, выйдя из хаоса войны к миру и процветанию. Но долгие годы спокойствия, похоже, лишили чиновников прежней честности и заботы о народе. Город Миньфэн был богат и населён, и каждый уездный начальник, занимавший эту должность, уезжал отсюда с полными сундуками. И нынешний господин Цао, увы, не стал исключением.
Пока двое мужчин сетовали на судьбу, Хуаньша Чэнь оставалась невозмутимой. Для неё всё это не было удивительным. Коррупция, сговор чиновников с купцами, вымогательства — разве не было этого во все времена? Просто теперь дело коснулось семьи Чэнь и её интересов, поэтому она и включилась в игру. Потерять три доли прибыли, конечно, досадно, но у них нет власти и влиятельных покровителей — без подношений уездный начальник и пальцем не пошевелит.
Хуаньша Чэнь горько усмехнулась, но тут же озарила лицо светлой улыбкой и сказала отцу:
— Отец, не стоит так унывать. Главное — выйти отсюда невредимым и снова быть вместе всей семьёй. Это и есть настоящее счастье. Деньги можно заработать снова. Лишившись трёх долей, я найду способ компенсировать убытки. Не волнуйтесь.
Ци Сюйпин с досадой улыбнулся:
— Глупышка, твой отец печалится не из-за денег.
От этих слов атмосфера немного разрядилась.
Чэнь Шань тоже улыбнулся:
— Ты молодец. В таком возрасте уже заботишься о трактире, а теперь ещё и ведёшь переговоры с уездным начальником… Устала, наверное? Мать сильно испугалась? А сёстры?
На время отложив тревоги о стране, он вспомнил о жене и дочерях. Хуаньша Чэнь успокоила его:
— Отец, господин Цао обещал выпустить вас завтра. Сегодня придётся провести ночь здесь. Я сейчас пришлю постель и еду. Возьмите это серебро — пригодится для подношений.
Цзэн Юань достал деньги, но при этом нервно оглядывался. Хуаньша Чэнь поняла, что он беспокоится о Цзэн Шу, и спросила:
— Отец, где Ашу и брат Чжоу?
— Ах, совсем забыл! — воскликнул Чэнь Шань. — Они в первой камере за поворотом. Скорее идите туда и спасите их тоже!
Ци Сюйпин закончил осмотр:
— С твоим отцом всё в порядке. Дома просто помассируй ему поясницу настойкой — боль пройдёт. Иди.
Хуаньша Чэнь вместе с Цзэн Юанем направилась туда.
Выкупив содержимое камер, убедившись, что отцу и его людям ничего не угрожает, Хуаньша Чэнь села в карету вместе с Ци Сюйпином и отправилась домой.
У стены за тюремными воротами Ван Сянчжун с холодной усмешкой наблюдал, как они спокойно уезжают. Он пробормотал себе под нос:
— Завтра посмотрим, кто будет смеяться.
На следующее утро у задних ворот дома Чэнь была готова карета. Ло Синшу правил, а в салоне сидели госпожа Ли Ниан с Хуаньшей Чэнь и младшими дочерьми Сяо Лю и Сяо Ци. Они взяли с собой чай и сладости, чтобы встретить Чэнь Шаня и его людей.
Подъехав к управе, Хуаньша Чэнь первой вышла из кареты. Дождавшись, пока Ло Синшу принесёт подножку, она встала у дверцы, чтобы помочь матери и сёстрам выйти. Управу уже окружили горожане — сегодня должно было состояться открытое слушание дела Чэнь Шаня, и все пришли поглазеть.
Как только карета Чэнь появилась, постоянные клиенты трактира стали подходить, расспрашивать, выражать сочувствие и возмущение несправедливостью. Госпожа Ли Ниан была слаба здоровьем, поэтому Хуаньша Чэнь поставила младших сестёр по обе стороны от матери, а сама встала впереди. На лице её играла грустная, но стойкая улыбка, и она вежливо отвечала всем, выражая благодарность за участие. Этот образ хрупкой, но мужественной девушки вызвал у толпы сочувствие, и люди начали шептаться, защищая Чэнь Шаня.
Хуаньша Чэнь опустила ресницы, скрывая глубину своих мыслей.
— Брат Далан! — радостно воскликнула Сяо Лю.
Хуаньша Чэнь подняла глаза и увидела, как Ци Сюйпин выходит из кареты. Рядом с ним стоял юноша необычайной красоты, чей тёплый взгляд устремился прямо на неё. Он вежливо кивнул. Кто же ещё, как не Ци Чанци?
http://bllate.org/book/10406/935142
Готово:
