За столь короткий путь он уже бесчисленное количество раз прикладывал к лицу платок.
Увидев Ци Сюйпина, он тут же расплылся в улыбке:
— Лекарь Ци! Я как раз собирался послать за вами, а вы сами пожаловали — ха-ха-ха! Вот уж поистине судьба!
Он с трудом устроился в специально увеличенном кресле, с грустью взглянул на свой огромный живот и вздохнул:
— Лекарь Ци, скорее осмотрите меня! Мне всё хуже терпеть голод. Ем целыми днями, но скоро снова голоден, живот распирает, сил нет — мучаюсь я, право слово.
Ци Сюйпин внимательно оглядел его и покачал головой:
— Господин наверняка прекратил принимать моё лекарство. Сейчас выглядите даже хуже, чем раньше. Если так продолжать, ваш организм не выдержит. У меня могут быть лучшие снадобья под солнцем, но если вы сами не желаете сотрудничать, всё напрасно.
Тон Ци Сюйпина уже звучал укоризненно, однако уездный начальник Цао вовсе не обиделся, лишь горько усмехнулся:
— То снадобье невыносимо горькое! Сперва я пил его и действительно почувствовал облегчение. Но теперь, едва почуяв запах, хоть душа и просит, во рту будто замок захлопывается — никак не проглотить. Принимать его сейчас бессмысленно. Лекарь Ци, вы человек милосердный, не держите зла. Прошу вас, составьте мне новое средство.
— Ваша болезнь изменилась, прежний рецепт уже не так эффективен. Позже я ещё раз прощупаю ваш пульс. А пока позвольте обратиться к вам с одной крайне важной просьбой.
Ци Сюйпин резко сменил тему, заявив, что ему нужно срочное дело. Лицо уездного начальника Цао, только что казавшееся таким доброжелательным, тут же стало холодным.
Он слегка поднял руку, и слуга понимающе поднёс ему чашку чая. Начальник принял её, машинально дунул на пенку и сделал глоток, после чего поднял глаза и небрежно махнул рукой:
— Это превосходный лунцзинь, полученный пару дней назад. Лекарь Ци, не откажитесь попробовать.
Слуга поставил стул чуть ниже по рангу от того, где восседал начальник, и преподнёс ещё одну чашку чая.
Ци Сюйпин невозмутимо поклонился:
— Господин, я…
Но тот перебил:
— Лекарь Ци, не спешите. Сначала выпейте чай, потом поговорим.
Ци Сюйпин бросил взгляд на Хуаньшу Чэнь, молча стоявшую позади него. В её глазах по-прежнему читалась спокойная решимость, и он мысленно вздохнул, вынужденно опускаясь на стул.
Когда Ци Сюйпин отведал чай, начальник позволил себе лёгкую улыбку:
— Ну как?
Всё это затягивание тревожило Ци Сюйпина, но делать было нечего.
— Аромат напоминает орхидею, настой прозрачен, с лёгким персиковым оттенком. Взглянув — хочется пить, во рту остаётся благоухание, проникающее в самую душу. Поистине редкостный чай высшего сорта.
Это была не лесть: Ци Сюйпин ведь служил в Императорской аптеке и знал толк в изысканных вещах. Этот чай лишь немного уступал императорским сортам и, без сомнения, стоил целого состояния.
— Лекарь Ци — настоящий знаток! — медленно произнёс уездный начальник Цао. — Жунь Чуньфэн подарил мне этот чай, и мне тоже показалось, что он великолепен.
У Ци Сюйпина дрогнули веки. Он вспомнил этого человека. Бай Сюй, по прозвищу Бай Жунъюнь, был первым советником при уездном начальнике Цао, почти учителем, которому тот безоговорочно доверял. Говорили, что характер у него надменный, денег он жаждет больше всего на свете, но при этом невероятно проницателен и с ним крайне трудно иметь дело. Горечь подступила к горлу Ци Сюйпина, и перед глазами вновь возникли слова, прочитанные им в карете: «Три дня назад Паньнянь вошла во владения Бай Жунъюня».
Кто такая Паньнянь? Самая соблазнительная девушка из таверны «Цзюйхуа», находящаяся в услужении у матушки Гэ. Её появление в доме Бая ясно указывало: Жунь Чуньфэн уже нашёл себе покровителя в лице Бай Жунъюня. Значит, сегодняшняя беда семьи Чэнь — несомненно, ловушка, расставленная Жунем и его сообщниками.
Теперь уездный начальник Цао пригласил его на чай. На словах — чай, на деле — прямое заявление о своём решении: просьбы о помиловании даже слушать не будут.
Ци Сюйпин прекрасно всё понимал, но всё же обязан был попытаться. Чэнь Шань — его давний друг. Если он промолчит, куда семье Чэнь деваться?
От природы Ци Сюйпин был человеком прямолинейным. Осознав всю подноготную, он уже не мог пить чай и резко встал, поклонился и громко сказал:
— Господин! Я пришёл просить вас отпустить Чэнь Шаня, владельца таверны «Гуйфан». Мы дружим много лет — он добрый и честный человек, никогда бы не стал торговать испорченными продуктами! Сегодняшнее происшествие — явная интрига. Прошу вас, расследуйте дело беспристрастно!
Хуаньша Чэнь вовремя шагнула вперёд и умоляюще заговорила:
— Господин, мой отец невиновен. Два месяца таверна «Гуйфан» работает, строго соблюдая все стандарты качества. Наша репутация безупречна, и клиенты сами тому порукой. Они возвращаются снова и снова, зовут друзей и родных — разве народ не заметил бы подлога? Если бы вино или блюда были плохи, разве люди два месяца ходили бы к нам? Сегодня всё основано лишь на словах Бао-гэ, который клевещет, будто мы используем дешёвые и испорченные ингредиенты. Стражники даже не стали собирать доказательства и проверять — сразу арестовали моего отца и бросили в тюрьму. Это несправедливо! Я всего лишь юная девушка, но даже я знаю: чтобы обвинить человека, нужны неопровержимые улики. К тому же все говорят, что вы, господин, справедливы и мудры, и ни за что не допустите ошибок и несправедливости в своём уезде. В отчаянии я пришла к вам, единственной моей надежде. Прошу вас, разберитесь!
Её слова, полные печали и отчаяния, тронули даже уездного начальника Цао. Правда, тронули не столько состраданием, сколько лестью. Ведь именно Бай Жунъюнь попросил его наказать одного жадного торговца, который, по его словам, завышал цены и подрывал дела других таверн в Миньфэне, причиняя убытки всему ресторанному делу города. Другие владельцы таверн, мол, готовы даже закрыть свои заведения, лишь бы избавиться от такого недобросовестного конкурента. В завершение Бай Жунъюнь вручил ему билет на тысячу лянов со словами: «Это малая благодарность от всех владельцев за вашу заботу о справедливости».
Начальник, конечно, взял деньги. Для него это было делом на одно слово, и он не знал подробностей. Но сейчас, на третьем году своего правления, он особенно нуждался в хорошей репутации и достижениях, чтобы обеспечить себе продвижение в следующем году. Поэтому слова Хуаньши заставили его задуматься.
Он получил деньги и дал согласие, но это не значит, что подчинённые могут действовать столь опрометчиво! Хоть и наказывать — так аккуратно!
Пока он внутренне ворчал, Ци Сюйпин воспользовался моментом:
— Да, господин, вы — отец и мать для всего народа, пастырь, назначенный Небесами. Все в Миньфэне восхищаются вашей заботой. Положение дочери Чэнь поистине жалко. Прошу вас, помогите ей очистить имя семьи!
Под этими высокими похвалами уездный начальник Цао начал чувствовать себя на седьмом небе. Он уже собрался смягчиться, но взгляд упал на чашку чая — и он вновь пришёл в себя. Пусть Бай Жунъюнь и поступил не совсем честно, но ведь он старается ради него самого! Та тысяча лянов — лишь аванс; ещё тысяча ждёт его позже. А в следующем году на продвижение потребуется немало взяток наверх. Разве стоит ради какого-то торговца рисковать своей карьерой?
Лицо его вновь обрело надменное равнодушие, а в глазах мелькнуло раздражение. Как смеют простолюдины спорить с решениями властей? Настоящие дерзкие!
Охладев сердцем, он устало махнул рукой:
— В этом деле уже есть решение. Не вам судить! Неужели я, уездный начальник, не различу добро и зло и стану без причины карать невиновного? В знак милости, раз уж ваши намерения чисты, я не стану вас наказывать. Ступайте домой.
Ци Сюйпин был потрясён. Ведь ещё мгновение назад в глазах начальника читалась готовность пойти навстречу! Что случилось за эти полминуты?
Он уже собрался возразить, но Хуаньша Чэнь мягко дёрнула его за рукав. Она бросила ему взгляд, полный решимости и мольбы, и, когда он замолчал, твёрдо, но вежливо загородила путь уже поднявшемуся начальнику:
— Господин, позвольте!
Тот остановился, явно недовольный.
Хуаньша сделала вид, будто колеблется, огляделась и робко произнесла:
— Не могли бы вы на минуту отослать своих людей? У меня есть к вам очень важное дело.
Она особенно подчеркнула слово «важное», и в её глазах мелькнула тревога, будто речь шла о чём-то, касающемся самого начальника.
Тот помедлил, но решил, что одна девушка ничего страшного сделать не может.
— Подожди снаружи, — бросил он.
Хуаньша обернулась к Ци Сюйпину:
— Лекарь Ци, прошу вас тоже выйти.
И кивнула Цзэн Юаню.
Ци Сюйпин не знал, что она задумала, и с тревогой смотрел на неё. Но, увидев в её глазах твёрдую просьбу, лишь вздохнул и, поклонившись начальнику, вышел.
Цзэн Юань, конечно, не возражал, но перед тем, как закрыть дверь, обернулся и бросил на Хуаньшу взгляд, полный сочувствия и горечи.
Семья Чэнь понесёт огромные убытки!
Когда все ушли, в зале остались только двое. Начальнику стало любопытно: что же задумала эта девчонка, если даже своих людей отправила прочь?
Хуаньша не заставила себя ждать. Из рукава она достала лист бумаги и, почтительно склонившись, подала его начальнику:
— Прошу ознакомиться, господин.
Тот подозрительно взглянул на неё, но, пробежав глазами документ, удивлённо поднял брови и не поверил своим глазам:
— Это…?
Хуаньша слегка улыбнулась:
— Перед вами — отчёт о прибылях таверны «Гуйфан» за два месяца. Вы сами видите: дело идёт в гору. При такой динамике ежемесячная прибыль… Вам и так всё ясно. Семья Чэнь желает передать вам три доли прибыли от таверны. Пусть это поможет вам скорее занять более высокий пост и процветать!
В глазах уездного начальника Цао появился алчный блеск. Пусть он и толст, но глупцом не был. Даже если бы был, таблица Хуаньши была настолько проста и понятна, что любой увидел бы: если данные верны, прибыль таверны… Уголки его губ сами собой растянулись в довольной улыбке. С таким доходом разве не удастся купить себе повышение в следующем году?
— А вдруг это обман? — мелькнула мысль.
Но Хуаньша тут же развеяла сомнения:
— Если господину не лень, я принесла все книги учёта. Можете проверить лично.
— Какая умница эта дочь Чэнь! — воскликнул начальник, искренне довольный. — Настоящая благовоспитанная и заботливая девочка!
Затем он сделал серьёзное лицо:
— Но ваш дар слишком велик! Без заслуг не беру наград. Я ведь не из тех, кто грабит народ!
При этом его глаза жадно сверкали.
Хуаньша мысленно фыркнула: «Притворяешься!» — но вслух сказала так, будто слова исходили из самого сердца:
— Конечно, вы не такой! Мы уважаем вас как родного отца. Отец часто восхищается вашей мудростью и добродетелью. Этот скромный дар — лишь знак нашей благодарности. Да и вообще… деньги — вещь грязная и преходящая. Мы даже боимся, что, поднеся их вам, оскорбим вашу чистую репутацию и вызовем недоверие. Поэтому, прошу вас, не отказывайтесь! Примите нашу искреннюю дань уважения к нашему доброму правителю!
Её слова звучали так искренне, что уездному начальнику даже мурашки по коже пошли, но внутри он был доволен до глубины души и высоко оценил её сообразительность.
Поколебавшись и сделав вид, будто с большим трудом принимает предложение, он наконец «неохотно» согласился.
Хуаньша почтительно поклонилась:
— Таверна не может долго обходиться без хозяина. Прошу вас, поймите наше положение: мы — женщины, не можем свободно выходить на улицу. Очистите имя моего отца как можно скорее. Вся семья Чэнь будет вам бесконечно благодарна и постарается управлять таверной так, чтобы оправдать ваше доверие.
Начальник был в прекрасном настроении и великодушно улыбнулся:
— Конечно, конечно! Сейчас же отдам приказ. Можете быть спокойны. Сходите проведать отца. Сегодня уже поздно, но завтра утром я подпишу указ об освобождении.
Хотя отцу предстояло провести в тюрьме ещё одну ночь, дело было спасено. Хуаньша, хоть и не была полностью довольна, возразить не могла. Она выразила искреннюю благодарность и была любезно провожена из кабинета.
Ци Сюйпин сгорал от вопросов, но, находясь в управе, сдержался. Втроём они последовали за слугой в городскую тюрьму.
Хуаньша Чэнь, Ци Сюйпин и Цзэн Юань шли за тюремщиком. Дорога была свободна, и у входа в тюрьму они как раз столкнулись с выходившим оттуда старшим надзирателем Ваном.
http://bllate.org/book/10406/935141
Готово:
