Сделка уже почти состоялась, как вдруг всё пошло наперекосяк — посредник был вне себя от досады.
Ци Чанпу, напротив, весьма ценил характер Цзэн Шу. Он сам был очень привязан к брату и понимал: окажись он на месте юноши, поступил бы точно так же. Вот уж правда — рта не закроешь, а слова лучше не молоть! Некоторые люди — настоящие вороны: стоит им что-то сказать, как сразу сбывается!
Посредник не отставал, уговаривая Ци Чанпу взять ещё парочку слуг. В итоге, после долгих торгов, Ци Чанпу увёл четверых, заплатив лишь за двух с половиной — всего двадцать три ляна серебра.
Чжоу Бин обошёлся в десять лян, братья Цзэн — «купил одного, второго в подарок» — тоже десять, а Сунь Бучан — по спеццене со скидкой за три ляна… Так в таверне «Гуйфан» появились первые четыре работника.
Ци Чанпу передал Хуаньше Чэнь документы на рабов с печатью чиновников и смущённо сказал:
— Прости, сестрёнка Хуаньша, я самовольно взял лишних двоих. Давай я сам за них заплачу?
Хуаньша громко рассмеялась:
— Да при чём тут ты? Второй брат, ты просто читаешь мои мысли!
Увидев недоумение на лице Ци Чанпу, она весело пояснила:
— На самом деле я и хотела купить именно этих четверых. Но если бы я сразу сказала, что беру всех, посредник наверняка задрал бы цену. А так вышло куда выгоднее. К тому же я заметила, что тебе понравился Цзэн Шу, и решила проверить его характер. Теперь вижу — твой глаз наметан, второй брат!
Ци Чанпу только теперь понял, что и его провели, но злиться не стал. Он с изумлением посмотрел на Хуаньшу и пробормотал:
— Сестрёнка Хуаньша, ты словно совсем другим человеком стала — такая хитроумная!
Хуаньша тут же сбавила пыл, принуждённо улыбнулась:
— Хе-хе… Просто дома постоянно кто-то давит, приходится быть настороже.
Убедившись, что Ци Чанпу проглотил эту отговорку, она перевела дух и про себя предупредила: «Прятать свет под спудом! Прятать свет под спудом! Только этот простак поверил, а с другими так не прокатило бы. Больше нельзя терять бдительность!»
Хуаньша села в карету семьи Ци. Увидев, что четверо новичков ждут у повозки с поузлами, она дала Ци Чанпу несколько наставлений.
Тот оглядел их и сказал Сунь Бучану и Цзэн Юаню:
— Вы, кажется, не очень здоровы? Забирайтесь в карету, посидите вместе со старым Чжанем.
Карета была просторной, но раз в ней ехала девушка, было неприлично пускать туда посторонних мужчин.
Однако переднее сиденье тоже невелико — трое худощавых уместились с трудом, остальным там делать было нечего.
Ци Чанпу замялся.
Тут Чжоу Бин сделал почтительный поклон и сказал:
— Не беспокойтесь, молодой господин! Я крепок, как дуб — ведите карету, я поспею за вами пешком!
Цзэн Шу, которому важнее всего было благополучие брата, не желая отставать, воскликнул:
— Не волнуйтесь, хозяин! Я тоже здоровый парень, как Чжоу-дагэ — ногами добегу!
Чжоу Бин одобрительно кивнул ему.
Ци Чанпу улыбнулся:
— Ладно, так и сделаем. Я велю кучеру ехать потише.
Он запрыгнул в карету, вошёл в салон и, улыбаясь, сказал Хуаньше:
— Сестрёнка, мы точно не прогадали с этими людьми.
Хуаньша тоже улыбнулась.
Карета поскакала, а из переулка напротив частного агентства по найму слуг выглянула половина фигуры — оборванец в грубой одежде, растрёпанный и грязный. Он некоторое время смотрел вслед уезжающей карете, ещё больше порвал свою одежду и, прихрамывая, зашёл в агентство.
Хуаньша чуть не лопнула от радости — эти люди были не просто удачной покупкой, а настоящей находкой!
Всё началось с того момента, как они сошли с кареты. Хуаньша и Ци Чанпу вышли, за ними последовали Сунь и Цзэн. Сунь Бучан, увидев Хуаньшу, глубоко поклонился:
— Хозяйка! Я — Сунь Бучан, благодарю за то, что выбрали меня. Но боюсь, моё старое, немощное тело — пустая трата ваших серебряных лян.
Хуаньша удивилась и внимательно его осмотрела.
На нём болталась коричневая одежда, свисая с исхудавшего тела. Спина слегка сгорблена, даже стоя он производил впечатление крайне почтительного человека. Лицо бледное, с квадратным подбородком, глубокие морщинки у глаз — внешность обычная, но вызывающая ощущение тепла и спокойствия. Особенно поразили глаза — глубокие, спокойные и уверенные. Хуаньша мысленно воскликнула: «Я недооценила этого человека!»
Осознав это, она серьёзно спросила:
— Господин, как вы узнали, кто я на самом деле?
Сунь Бучан улыбнулся, в его взгляде мелькнула уверенность:
— Я владел таверной и видел столько людей, сколько рыб в реке. Хотя вы и маскировались, для меня ваши признаки были очевидны. Вы, вероятно, и не скрывали особо — ведь не боялись, что вас распознают.
Хуаньша восхитилась:
— Вы замечаете мельчайшие детали — прекрасное чутьё! За такое зрение я обязательно оставлю вас у себя и поручу управление таверной!
В глазах Сунь Бучана блеснуло, но он вновь поклонился:
— Мой контракт у вас в руках, не смею говорить о помощи. Но моё старое тело, возможно, не оправдает вашего доверия.
Хуаньша громко рассмеялась, слегка поддержала его рукой, и он встал:
— Перестаньте говорить загадками, господин. Будьте спокойны: хотя вы и куплены мной, моя таверна не как все. Вы будете работать на меня, я — платить вам жалованье, обеспечивать едой и кровом и дам вам достоинство человека. Когда придёт время, вы сможете выкупить свою свободу.
Глаза Сунь Бучана засветились. Он снова глубоко поклонился:
— Хозяйка великодушна! Обещаю служить вам всем сердцем!
Остальные трое, услышав это, перешли от любопытства к изумлению и хором поклонились:
— Хозяйка великодушна! Обещаем служить вам всем сердцем!
Хуаньша поспешила ответить на поклон, про себя ругаясь: «Старый лис!»
Ци Чанпу, выполнив поручение, уехал, договорившись встретиться с Хуаньшей на следующий день, чтобы найти наёмных работников по контракту.
Хуаньша представила четверых Чэнь Шаню и остальным, а затем велела каждому рассказать о себе.
Выслушав их, она поняла: удача действительно улыбнулась ей.
Оказалось, Сунь Бучан был владельцем средней таверны на юге. Он отлично готовил и умел вести дела, но именно это и погубило его — другие владельцы завидовали успеху, сговорились с чиновниками и подстроили ему крах. Он потерял всё имущество, попал в рабство, а дочь давно вышла замуж в другую провинцию. Боясь навредить ей, он не осмеливался искать у неё приюта и оказался продан в город Миньфэн.
Узнав его историю, Хуаньша загорелась: «Какой талант! Не ожидала такого подарка судьбы!» Она уже прикидывала, как максимально использовать его способности, когда начал рассказывать Чжоу Бин.
Чжоу Бин был воином, не родом из Миньфэна. Раньше он служил инструктором по боевым искусствам в богатом доме. Но однажды молодой господин этого дома, известный своим дурным нравом, в очередной раз затеял драку. Чжоу Бин не вмешался, и тот получил по заслугам. В ярости хозяин продал его.
«Этот человек — настоящий мужчина с совестью и честью!» — подумала Хуаньша, наблюдая, как он голыми руками расколол дерево толщиной с миску. Её глаза заблестели от восторга.
По сравнению с ними история братьев Цзэн была прозаичной. Они — крестьянские сыновья, возили дрова и овощи в богатый дом, но их оклеветали в краже, посадили в тюрьму и продали в частное агентство по найму слуг. Однако Цзэн Юань умел читать и писать, а Цзэн Шу — ловкий и сообразительный. Оба — достойные ученики. Хуаньша кивала с довольным видом.
В таверне «Гуйфан» комнат хватало — она состояла из трёх трёхэтажных деревянных корпусов. Главное здание называлось «Гуйфан» и предназначалось для посетителей. Восточный корпус — «Фу Юй» — был полон изящных отдельных кабинок. Западный корпус — «Яцзюй» — сдавался постояльцам. Именно там и разместили четверых новых работников. Комнаты давно не убирали, но внутри они были просторными и с прекрасным видом.
Никто не был недоволен — такие покои они и до падения в рабство не всегда могли себе позволить. И теперь уже немного поверили словам Хуаньши.
В тот же день Хуаньша попросила Сунь Бучана приготовить что-нибудь. Он исполнил изысканные южные блюда — нежные, изящные, радующие глаз и вкус. Хуаньша осталась в восторге, а Чэнь Шань был растроган до слёз.
Она не спешила ставить их за работу, а сначала отвела в дом семьи Ци на медицинский осмотр. Врач подтвердил: со здоровьем всё в порядке. Даже Сунь Бучан и Цзэн Юань выглядели больными лишь от недоедания. Хуаньша успокоилась.
Разумеется, четверых было недостаточно для полноценной работы таверны, и Хуаньша продолжила поиски.
Несколько дней она бегала с Ци Чанпу по городу и нашла ещё шестерых — четверо мужчин и две женщины. Она собрала их всех вместе, провела подробное собрание и заключила с каждым трудовой контракт. Таверна обеспечивала питание и жильё, а каждый работник получал по одному ляну серебра в месяц. Контракт заключался на пять лет, после чего стороны решали, продлевать ли сотрудничество. При таких условиях Хуаньша не боялась, что рецепты уйдут: во-первых, обучать их будет не она, а во-вторых, даже если секреты просочатся, за пять лет она успеет сделать «Гуйфан» знаменитым на весь регион.
Подбор наёмных работников прошёл гладко, но с покупкой новых рабов возникли трудности. Уже на следующий день посредник прислал весточку: «Появился отличный товар». Хуаньша посмотрела — и купила за пять лян. После этого ни один другой кандидат её не заинтересовал.
Нового работника звали Ло Синшу. Ему было семнадцать, он высокий, крепкий и довольно красив. Его продавали дёшево, потому что он был немым. Но Хуаньше это было безразлично — в таверне найдётся работа для каждого.
У отца Чэнь наконец-то появились деньги, и он сумел вернуть себе уважение. Потратив пять лян, он подкупил городского стражника, который помог оформить трудовые контракты с официальной печатью.
И тут семью Чэнь постигло новое горе.
Подготовка таверны подходила к концу, и Хуаньша часто наведывалась в лечебницу, чтобы изучать травы и лекарства. Едва она ушла, как к дому подошёл кредитор.
Это был торговец зерном, с которым семья Чэнь давно вела дела. Когда Чэнь Шань оказался в беде, тот одолжил ему более десяти лян и разрешил брать зерно в долг. Чэнь Шань тогда действительно много задолжал.
Благодаря этому торговец частенько намекал Чэнь Шаню продать таверну и расплатиться. Чэнь Шань понимал, что тот преследует свои цели, но, будучи должником и нуждаясь в деньгах, несколько раз проявил слабость. На этот раз торговец явился за окончательным ответом.
Чэнь Шань ещё вчера не собирался продавать таверну, а теперь тем более отказался.
Торговец тут же вспылил:
— Так ты, Чэнь-дадань, решил меня обмануть? Подумай хорошенько! Твоя жена — вечный больной, на неё уходят все деньги, да ещё семь девчонок-обуза — кому их кормить? Я добрый человек, пожалел тебя, чуть ноги не сбил, язык не отгрыз, чтобы найти тебе выход! И вот, наконец, нашёл великодушного покупателя, готового дать триста лян за твою развалюху, а ты отказываешься? Люди правду говорят — человеческое сердце не угадаешь! Ты, видать, совесть потерял!
Не обращая внимания на то, как побледнел Чэнь Шань, торговец вытащил из-за пазухи стопку бумаг, облизнул палец и, хлопая страницами, грозно заявил:
— Раз не хочешь продавать — плати! Вот твои долговые расписки и записи о зерне, взятом в долг. Всего тридцать лян, с процентами — семьдесят три. Либо продаёшь таверну, и я дам отсрочку, либо платишь сейчас. Иначе пойдём в суд!
Чэнь Шань задрожал от ярости:
— Как ты можешь так вероломно поступать?! Когда ты давал мне деньги и зерно, ты чётко сказал: «Процентов не беру, это помощь в беде, плати, когда сможешь». Прошло меньше трёх месяцев — откуда такие проценты? Даже если я должен платить, дай мне время собрать сумму! Неужели, Фан-дадань, после стольких лет знакомства ты стал таким… таким коварным?!
Фан-дадань презрительно фыркнул:
— Смешно! Долг надо отдавать — это закон. А проценты? Мои деньги не с неба падают, чтобы я их даром раздавал? Иди в суд и объясняй там — посмотрим, чьи слова судья сочтёт правдой!
http://bllate.org/book/10406/935130
Готово:
