Госпожа Ли была куплена Чэнь Шанем в качестве «тощей лошадки» — красотой своей, разумеется, не обделена. Её нрав в точности соответствовал поговорке: «Нежна, как вода, покладиста и уступчива, да ещё и душевно понимающая». Именно за прекрасную внешность и кроткий, сообразительный характер Чэнь Шань столько лет любил её без памяти.
Услышав эти мягкие, убаюкивающие слова, он уже почувствовал себя на душе легко и свободно, а когда Хуаньша Чэнь тактично и искренне поддержала мать, ему стало совсем спокойно.
Все трое немного посмеялись, и словно тучи, тяготившие их в последние дни, рассеялись. Глядя на бледное, хрупкое лицо госпожи Ли, на котором расцвела нежная улыбка, Хуаньша тоже обрадовалась: она знала, что это лишь начало, и впереди их ждут по-настоящему светлые дни!
Согласно первоначальному плану, Хуаньша собиралась заняться поиском подходящих людей ещё по дороге домой — чем скорее найдёт, тем быстрее сможет подготовиться. Но теперь, когда удалось привлечь Ци Сюйпина к сотрудничеству и завтра должна поступить сотня серебряных лянов, торопиться уже не стоило. В конце концов, ей одной, девушке, неприлично было просто так врываться в компании мужчин. Теперь же, имея деньги, можно сначала нанять несколько слуг и спокойно заняться подбором персонала.
Когда повозка остановилась у дома, ещё не успев выйти, они услышали голоса младших сестёр.
Ци Сюйпин всегда отправлял семью Чэней домой на этой повозке, поэтому девочки прекрасно её знали — стоит только завидеть карету, как сразу понимали: отец с матерью вернулись.
Бишэ Чэнь и Сишэ Чэнь, взяв за руки младших сестёр, окружили повозку. Хуаньша первой вышла и помогла Чэнь Шаню осторожно вывести госпожу Ли.
— Мама в порядке, все заходите, — сказала она сёстрам.
Девочки засмеялись и, болтая, весело повели родителей домой.
Хуаньша смотрела на нежные, добрые лица родителей и на беззаботные, живые лица сестёр — и невольно улыбнулась от самого сердца.
Вот он, тот самый дом, о котором она всегда мечтала.
Ци Сюйпин, увидев договор, составленный Хуаньшей Чэнь, был рад, но решительно возразил:
— Хотя я и согласен сотрудничать с тобой, таверна всё же держится на кулинарном мастерстве. Я не силён в управлении заведениями и не собираюсь вмешиваться в дела. По твоему договору я всего лишь разработчик рецептов — и именно таким хочу остаться. Пятьдесят на пятьдесят для тебя несправедливо. Ты великодушна, но я не могу быть мелочным. Измени этот пункт: пусть будет тридцать на семьдесят — тридцать мне, семьдесят тебе.
Хуаньша внутренне обрадовалась, но на лице сохранила искреннее выражение:
— Дядюшка ошибаетесь. То, что вы готовы довериться мне и вступить в партнёрство, уже огромная честь. Да ещё проявляете такую благородную прямоту! Как я могу быть неблагодарной? Половина прибыли — вполне справедливо.
Хотя раздел пополам и щемил сердце, Хуаньша ценила в Ци Сюйпине прежде всего его личность. Его медицинское искусство высоко ценили простые люди, и имя его имело вес. Сотрудничество с ним сулило куда больше выгоды благодаря его репутации, чем сиюминутная прибыль.
Чэнь Шань поддержал:
— Да, брат Цзиюань, без ваших денег таверна и вовсе не смогла бы открыться снова. Не отказывайтесь!
Ци Сюйпин растрогался — он не ошибся в людях, — но именно поэтому ещё твёрже стоял на своём:
— Нет! Только тридцать на семьдесят. Если не согласитесь — считайте, что я вообще не давал согласия на сотрудничество!
Чэнь Шань взволновался:
— Брат Цзиюань, как вы можете быть таким упрямцем!
Но Ци Сюйпин оставался непреклонен, ясно давая понять: «Если хочешь работать со мной — делай так, как я сказал».
Хуаньша взглянула на отца; тот, вздохнув, кивнул. Тогда она сказала:
— Хорошо, дядюшка, исправим договор так, как вы просите. Ваша доброта навсегда останется в моём сердце!
Ци Сюйпин нарочито сурово ответил:
— Не спеши меня хвалить. Когда начнёшь работать со мной, пожалеешь о своих словах.
Хуаньша улыбнулась. После подписания договора Ци Сюйпин велел прислать двести лянов серебром и сказал:
— Я вчера подумал: раз уж начинать, то делать это основательно! На повторное открытие таверны уйдёт немало средств — ста лянов мало. Вот, бери пока эти… Не возражай! Думаешь, у меня денег куры не клюют? Не волнуйся, я всё просчитал — буду ежедневно требовать с тебя прибыли!
Хуаньша больше не стала отказываться, приняла деньги, выделила из них двадцать лянов себе, а остальные передала отцу, чтобы тот отнёс домой. С этими двадцатью лянами она вместе с Ци Чанпу отправилась в частное агентство по найму слуг.
Эпоха Даци — время относительно открытой экономики. Хотя государство и взимало торговые пошлины и строго контролировало рынок, такие ограничения касались лишь соли, железа, чая и лошадей. Веками господствовавшая идея «уважения к земледелию и пренебрежения торговлей» не изменилась, поэтому частные агентства по найму множились, как грибы после дождя, по всему государству Даци, а власти даже не подозревали об этом.
Такие частные агентства находились в руках знать и крупных купцов, обладали влиянием и связями. Они выступали посредниками не только в торговле товарами, но и в продаже людей. Беженцы, сироты, преступники, обращённые в рабство, или те, кто добровольно шёл в услужение, — всех их рассматривали как товар и продавали в таких конторах. Более того, влиятельные агентства могли предоставить покупателю официальные документы и контракты, заверенные властями. Агентства получали огромные прибыли, которые делили с чиновниками и купцами — это стало негласным правилом, о котором правительство ничего не знало.
Нынешний государь, император Чжаомин из рода Чжао, был человеком мягким и добродушным, не похожим на своих предков, восхищавшихся военной мощью. Он почитал литературу и искусство, достигнув больших высот в поэзии и живописи. Однако такой правитель, хоть и был милосерден, не был великим правителем. Всё дворянство и чиновники, стремясь угодить его вкусам, стали считать главным достоинством умение сочинять стихи и писать картины. На поверхности царило благоденствие, но внутри государство уже прогнило и наполнилось червями, потеряв всякую жизненную силу.
Разумеется, всё это мало касалось таверны Хуаньши. Она направлялась в самое крупное агентство города Миньфэн, о котором ходили слухи, будто сам губернатор имеет в нём долю. Значит, после покупки можно было не переживать — все документы и контракты будут оформлены надлежащим образом.
Придя в агентство, Хуаньша отстала от Ци Чанпу на несколько шагов, приняв роль его служанки.
Они заранее договорились: Ци Чанпу будет вести переговоры, но решать, кого брать и сколько человек — только Хуаньше.
Агент внимательно осмотрел клиентов, оценивая их достаток. Ци Чанпу, хоть и был высокого роста, но не глуп — он вынул из кошелька большой серебряный слиток в десять лянов и стал неторопливо вертеть его в руках. Увидев это, агент тут же расплылся в улыбке и больше не отводил глаз от лица покупателя.
— Вам нужно несколько слуг, желательно с кулинарными навыками?
Ци Чанпу, следуя заранее оговорённым условиям, ответил:
— Не обязательно уметь готовить. Подойдут те, кто работал в тавернах или на кухнях знатных домов. Если и этого нет — пусть будут просто здоровыми и послушными. Постарайтесь подобрать побольше.
Агент обрадовался:
— Требования-то у вас несложные! Но кроме нас, в Миньфэне вряд ли найдётся агентство, способное предоставить столько людей. Вы хорошо выбрали — у меня как раз есть несколько подходящих кандидатур. Идёмте, сейчас покажу.
Ци Чанпу и Хуаньша переглянулись и последовали за ним во двор.
Во дворе стояли два ряда маленьких, аккуратных домиков с узкими дверями, выглядевшими тесновато. Посреди двора возвышалось большое гвоздичное дерево, на ветке которого висел железный колокол с верёвкой, свисавшей вниз.
Агент трижды дернул за верёвку. Колокол прозвенел, и вскоре из комнат высыпали двадцать с лишним человек — мужчин и женщин, старых и молодых — и выстроились в два ряда на пустой площадке.
— Вот весь товар, — объявил агент. — Сейчас перечислю имена, а вы выбирайте.
— Сюй Чангуй, Ван Юйцай, Цзэн Юань, Цзэн Шу, Сунь Бучан, Чжоу Бин — выходите вперёд!
Шесть мужчин вышли из строя и выстроились перед агентом.
Агент начал представлять их Ци Чанпу: одни работали официантами в тавернах, другие выполняли черновую работу на кухнях знатных домов, двое были носильщиками.
Пока он говорил, Хуаньша внимательно разглядывала каждого. Самым старшим был Сунь Бучан — сорок три года, опыт работы в таверне имелся, но выглядел крайне измождённым, в оборванной одежде, явно самый несчастный из всех.
Агент лишь мельком упомянул его, не надеясь продать. Но Хуаньша заметила: хоть он и беден, взгляд у него твёрдый, а одежда, хоть и поношенная, чистая. Она решила взять именно его.
Сюй Чангуй и Ван Юйцай были официантами, здоровы и проворны. Агент особенно рекомендовал их. Ци Чанпу молча улыбался.
Цзэн Юань и Цзэн Шу — братья, семнадцати и пятнадцати лет. Младший, Цзэн Шу, оказался выше и крепче, тогда как старший, Цзэн Юань, был худощав и мал ростом. Оба выглядели тощими, как палки, одежда выстирана до белизны. Раньше они служили в богатом доме, носили воду и дрова, но кулинарии не знали. Чжоу Бин ничего не умел, зато был самым крепким и знал пару приёмов борьбы. Это заинтересовало Ци Чанпу.
Агент, уловив его интерес, предложил:
— Эти парни, конечно, не из тысячи, но лучшие из тех, что есть у меня. Устраивают? Кстати, раз вам нужны люди с кулинарным опытом, наверняка понадобятся и служанки. Эти девушки трудолюбивы и послушны — отлично справятся с уборкой, подачей чая и прочими делами. Может, возьмёте парочку?
Ци Чанпу незаметно взглянул на Хуаньшу. Та показала два пальца. Ранее они договорились: планируется взять четверых, но если не найдётся подходящих — лучше купить меньше, чем брать негодных.
Хуаньша стояла рядом и теперь чуть ближе приблизилась к Ци Чанпу, прячась за его спиной. Агент отошёл в сторону, разбираясь с другими людьми, которых не вызвали. Воспользовавшись моментом, Хуаньша быстро прошептала:
— Обязательно возьми Чжоу Бина и Сунь Бучана. Братьев Цзэн посмотри дополнительно. Но не говори прямо, что хочешь Сунь Бучана — скажи, что берёшь только Чжоу Бина.
Ци Чанпу не понял почему, но тут агент уже вернулся.
— Ну что, молодой господин, определились?
Ци Чанпу кивнул:
— Людей у вас много, но мало кто подходит. Пожалуй, возьму только этого! — он указал на Чжоу Бина.
Агент нахмурился:
— Вы, видно, ошиблись. Во всяком случае, Сюй и Ван — в точности соответствуют вашим требованиям. Почему вы их отвергаете? Неужели просто разыгрываете меня?
Ци Чанпу не знал, что ответить. Ведь Сюй и Ван действительно казались подходящими: опыт, здоровье, опрятная одежда, проворство — разве не то, что нужно для таверны «Гуйфан»? Почему Хуаньша даже не упомянула их? Но он помнил: он здесь лишь прикрытие, решение принимает она. Поэтому, хоть и сомневался, внешне остался невозмутимым и загадочно произнёс:
— Они, конечно, проворны… Но мне нужны именно простодушные и честные люди.
Фраза была туманной — так они и договорились заранее: если не знаешь, что сказать, говори уклончиво. Агент, однако, сразу понял, что дело нечисто. Он резко взглянул на Сюй Чангуй и Ван Юйцая. Те сначала с обидой смотрели на покупателя, но, поймав взгляд агента, задрожали и побледнели, хотя в глазах их затаилась ещё большая злоба.
Ци Чанпу, если бы ещё не понял, что тут происходит, был бы круглым дураком. На лице его появилось выражение настороженности.
Агент мысленно вздохнул: «Вот уж времена — даже дети стали хитрыми». Он злился на Сюй и Ван за то, что те, видимо, где-то проворовались, и теперь покупатель учуял неладное. Продавать их больше не имело смысла.
Снова расплывшись в улыбке, агент стал уговаривать:
— Молодой господин, вы отлично разбираетесь в людях! Эти двое вам, конечно, не пара. А вот Цзэн Шу — неплох. Молод, легко обучается! Да и ростом уже высокий — вырастет крепким парнем, сильным! Может, возьмёте и его?
Ци Чанпу заколебался — парень ему понравился. Но, взглянув на Хуаньшу, не увидел никакой реакции и не знал, как быть.
Поэтому уклончиво ответил:
— Неплох, конечно… Но «полурослый парень — целое разорение», боюсь, не потяну.
Агент продолжал убеждать, и Ци Чанпу уже почти согласился — даже готов был доплатить из своего кармана. В этот момент Цзэн Шу сам заговорил:
— Если хотите купить меня, берите и брата. Иначе я не пойду.
Агент разозлился:
— Ты, мелкий бес! Совсем совести нет! Кто ты такой, чтобы ставить условия молодому господину? Не знаешь своего места!
И всё же он следил за реакцией Ци Чанпу.
Цзэн Шу упрямо повторил:
— Берите нас обоих или никого!
В его голосе звучала такая решимость, будто он скорее умрёт, чем уступит. Агент морщился: этот мальчишка не раз упускал выгодные сделки именно из-за своей упрямой привычки тащить за собой брата. Кто захочет покупать одного слугу и заодно кормить ещё одного, будто дома держать барчука!
http://bllate.org/book/10406/935129
Готово:
