Чэнь Шань всем сердцем надеялся, что дочь говорит правду, даже если это звучало как несбыточная сказка. Дрожащими пальцами он взглянул на Хуаньшу — та стояла с уверенным и решительным выражением лица — а затем перевёл взгляд на друга, с которым они молча смотрели друг другу в глаза. С отчаянной решимостью, будто пытаясь оживить мёртвую лошадь, он произнёс:
— Брат Цзыюань, можно ли воспользоваться вашей кухней?
Ему не терпелось проверить, правду ли говорит дочь. Это была его единственная надежда!
Ци Сюйпин энергично кивнул:
— Конечно! Чанкоу, проводи сестру Хуаньшу в задний двор.
Ци Чанкоу весело откликнулась и, радостно взяв Хуаньшу за руку, повела её к кухне. По дороге она без умолку расспрашивала:
— Сестра, правда умеешь готовить? У кого ты этому научилась? Неужели, как в театральных пьесах, тебе встретился какой-нибудь отшельник-мастер, который передал тебе всё своё кулинарное искусство?
Ци Чанпу тоже был заинтересован и следовал за ними шаг в шаг. Услышав наивные вопросы сестры, он тут же поддел её:
— Чанкоу, я же просил тебя поменьше читать эти бесполезные романы, а ты не слушаешь. Разве ты видела хоть одного отшельника-мастера, который бы брал в ученицы девочку, а не юношу? Да и все известные повара нашего города Миньфэн работают либо в четырёх главных тавернах, либо служат в богатых домах. Как Хуаньша могла с ними встретиться, не говоря уже о том, чтобы стать их ученицей?
Ци Чанкоу возмутилась, но не смогла сразу найти достойного ответа. Её щёки покраснели, и она запнулась, пытаясь возразить:
— Второй брат, ты такой старомодный! То, чего раньше не было, ещё не значит, что не будет в будущем. Раньше ведь и простым людям запрещали гулять по ночам, а теперь отменили комендантский час! Может, у Хуаньши просто удача привела — вдруг какой-нибудь великий повар заметил её талант?
Сама она в эти слова не верила, поэтому замолчала, смущённо опустив голову под насмешливый смех брата.
Ци Чанпу довольно посмеялся, увидев, что сестра наконец замолчала, а потом с любопытством спросил у Хуаньши:
— Сестрёнка Хуаньша, ты правда умеешь готовить? Неужели тебе во сне явился бессмертный и вложил в голову все кулинарные секреты?
Не успел он договорить, как Ци Чанкоу фыркнула:
— Второй брат, да у тебя совести нет! Только что ругал меня за чтение романов, а сам выдумал ещё более нелепую историю!
Ци Чанпу ещё не успел ответить, как Хуаньша спокойно похвалила его:
— Второй брат, ты такой умный! Точно угадал!
Брат и сестра одновременно замерли и хором воскликнули:
— Не может быть!
Хуаньша подмигнула им загадочной улыбкой:
— Правда.
С этими словами она уже дошла до кухни и оставила за спиной двух остолбеневших «деревянных истуканов». Немного посмеявшись про себя, она собралась с мыслями и начала серьёзно готовить ингредиенты.
Сложные блюда приготовить не получится, но вкусный, красивый и не слишком трудоёмкий обед она точно сможет сделать. Ци Чанкоу и Ци Чанпу очень хотели наблюдать за процессом, но стеснялись просить — ведь кулинарные секреты обычно держат в тайне. Заметив их неловкость, Хуаньша махнула рукой, и на кухне тут же появились два маленьких помощника.
— Второй брат, ты умеешь разжигать огонь?
Ци Чанпу с детства занимался боевыми искусствами под руководством наёмного мастера, часто ездил за город охотиться и жарил дичь на костре, так что развести огонь для него было делом пустяковым. Он бодро ответил:
— Не волнуйся, сестрёнка Хуаньша! Огонь — это моё дело. Говори, когда нужен сильный жар, а когда — слабый.
Хуаньша улыбнулась:
— Спасибо, второй брат.
Ци Чанкоу с завистью смотрела, как они занялись делом, и не выдержала:
— Сестра Хуаньша, давай я помогу тебе помыть овощи!
Хуаньша согласилась и показала, какие именно овощи нужно вымыть, строго предупредив:
— Только мой, больше ничего не трогай.
Так все трое занялись своими делами и оживлённо засуетились на кухне.
В это время Чэнь Шань сидел в заднем зале, изводя себя тревогой. Хотелось пойти посмотреть, но он чувствовал, что это будет выглядеть нервозно. Однако сидеть спокойно и ждать было выше его сил.
Ци Сюйпин, хоть и не испытывал такого напряжения, тоже был любопытен, хотя и скептичен. Увидев состояние друга, он успокаивающе сказал:
— Ты ведь ждал целых пятнадцать лет, неужели не дождёшься ещё немного? Пусть дети сами разберутся. Ну-ка, попробуй мой новый чай «Минцянь».
Чэнь Шань понял, что ведёт себя слишком взволнованно. Но и вправду — разве можно было его винить? Если дочь действительно владеет таким талантом, то не только здоровье Ли Ниан поправится, но и многолетняя вина и сожаление наконец исчезнут.
Он чувствовал глубокую вину перед упадком таверны «Гуйфан». Предкам передавали ему семейное дело, а он не только не сумел его процветания, но даже не смог сохранить! Как он посмеет предстать перед ними в загробном мире? Чэнь Шань был добрым человеком и настоящим сыном.
У него родилось семь дочерей — не потому, что он так хотел, а скорее в надежде, что хоть один сын унаследует род. Конечно, он сожалел об этом, но никогда не позволял Ли Ниан чувствовать себя виноватой.
Выпив с Ци Сюйпином чашку чая и поговорив ни о чём, он всё равно не смог успокоиться и постоянно поглядывал в сторону кухни.
Ци Сюйпин вздохнул и позвал служанку:
— Сходи на кухню, узнай, когда подадут блюда.
Служанка только собралась ответить, как послышались лёгкие шаги. Ци Чанкоу быстро вошла и весело объявила:
— Папа, дядя Чэнь! Блюда готовы, прошу за стол!
Чэнь Шань вскочил, будто его подбросило, и торопливо побежал вперёд, возбуждённо повторяя:
— Идём! Идём сейчас же!
Ци Сюйпин поспешил за ним.
Ци Чанкоу широко раскрыла глаза и топнула ногой:
— Почему никто даже не спросил, какие блюда приготовила сестра Хуаньша?
Пожаловавшись, она тут же побежала следом — от одного вида свежеприготовленных блюд у неё текли слюнки, и она мечтала поскорее попробовать.
Когда они увидели на столе изящные фарфоровые тарелки с аппетитными, ароматными и красиво поданными блюдами, Чэнь Шань всё ещё не мог поверить своим глазам.
Он несколько раз моргнул — картина не исчезла. Значит, это не сон. Хуаньша стояла рядом и спокойно представляла каждое блюдо:
— Вот это — жареные почки по-сычуаньски, это — курица с перцем чили, это — тушёное мясо в хрустящей корочке… А также жареный весенний бамбук, тушёные свиные ножки на пару, суп «Саньсянь», солёная рыба с зеленью.
Закончив перечисление, она улыбнулась:
— К сожалению, времени мало, не успела приготовить холодные закуски, ассорти из маринованных блюд и прочее. Попробуйте пока это.
Одних названий блюд было достаточно, чтобы глаза Чэнь Шаня загорелись. Получив приглашение, он немедленно взялся за палочки.
Ци Сюйпин и его дети последовали его примеру.
Ароматно!
Остро!
Насыщенно!
Хрустяще!
От первого же укуса все четверо невольно переглянулись с изумлением. Так вкусно! Никогда в жизни они не ели ничего подобного — такого насыщенного, свежего и удивительного!
Пока все активно ели, Чэнь Шань вдруг поднял палочки, прикрыл лицо рукавом и зарыдал…
Он вспомнил, как в детстве, увлечённый кулинарией, пробрался на кухню, чтобы посмотреть, как готовят повара. Те приняли его за вора и жёстко прогнали, а потом ещё и пожаловались его отцу. Как он тогда плакал от обиды… А теперь его дочь, ничему не обучаясь, превзошла всех тех высокомерных поваров! Многолетняя обида наконец нашла выход! Болезнь Ли Ниан излечима! Таверна «Гуйфан» не погибнет при нём! Он снова сможет гордо смотреть в глаза умершим родителям! У-у-у… Чэнь Шань рыдал, задыхаясь от слёз, и все вокруг растерялись.
Хуаньша стояла, ошеломлённая. Ци тоже были потрясены и не знали, как реагировать.
Первой пришла в себя Хуаньша. Она быстро подала отцу платок и мягко уговорила:
— Папа, почему ты плачешь? Садись, сделай глубокий вдох… Выдох… Вдох… Выдох…
Чэнь Шань, всхлипывая и икая, постепенно пришёл в себя, но всё ещё всхлипывал:
— Я… я так счастлив! Наш род, наконец… наконец спасён! Таверну не придётся продавать! Я, Чэнь Бочан, больше не унижен перед предками! У-у-у…
Вспомнив все годы унижений, сплетен и бедствий, он вновь разрыдался.
Хуаньша была в полном недоумении — она и не подозревала, что её отец такой эмоциональный человек.
Ци Сюйпин, растроганный, сказал:
— Хуаньша, не переживай. Твой отец просто плачет от счастья! Это настоящее чудо! Видимо, ваши предки накопили много добродетели, и теперь небеса даровали вам такую дочь, способную продолжить семейное дело! Как трогательно!
С этими словами он сам пустил слезу.
Хуаньша огляделась: Ци Чанпу с красными глазами, Ци Чанкоу — со слезами на щеках. Ей захотелось закричать в отчаянии: «Да сколько же можно этой сентиментальности!»
Когда Чэнь Шань наконец успокоился, Хуаньша подала ему стакан воды. Он машинально взял и выпил залпом — плакать так долго требует сил.
Ци Сюйпин сказал:
— Бочан, поздравляю тебя с такой замечательной дочерью! Ученица превзошла учителя — таверна в надёжных руках!
Чэнь Шаню стало неловко, но похвала приятеля мгновенно развеяла стыд и грусть. Он скромно улыбнулся и, неискренне отмахиваясь, произнёс:
— Брат Цзыюань, прости за этот спектакль. Моя дочь с детства понимающая и заботливая. Что до кулинарии — это, конечно, благословение предков! Ей ещё многому нужно учиться у старших.
Ци Сюйпин, глядя на его растянутую до ушей улыбку, хоть и радовался за друга, не удержался и тихо хмыкнул.
«Не переигрывай, папа», — подумала Хуаньша.
После того как кулинарный талант был подтверждён, Хуаньшу стали рассматривать как национальное достояние. Ци Чанкоу с восторгом рассказывала, как ловко та обращалась с ингредиентами, как всего несколькими движениями создавала шедевры, и снова вернулась к догадкам о происхождении её мастерства.
Чэнь Шань постоянно задавал один и тот же вопрос дважды подряд, и Хуаньша даже начала нервничать.
Она думала, что отец будет допрашивать её о том, откуда у неё такие навыки, но тот молчал, услышав её объяснение брату и сестре Ци. Хуаньша не знала, поверил он или нет, но раз не спрашивает — тем лучше.
Раз семья Чэнь не желает раскрывать тайну, Ци, конечно, не станут настаивать — чужие дела не обсуждают. Ци Сюйпин искренне поздравил их и пообещал, что как только таверна откроется, он первым придёт поддержать и обязательно порекомендует её своим пациентам и знакомым.
Хуаньша воспользовалась моментом:
— Дядя, спасибо заранее! У меня есть ещё одна идея, пусть и не очень зрелая. Хотела бы услышать ваш совет.
Ци Сюйпин рассмеялся:
— Бочан, посмотри на свою дочь! Не только кулинарный талант, но и живой ум — явно рождена для торговли!
Чэнь Шань сиял от гордости и тоже заинтересовался планом дочери.
Ци Сюйпин, растроганный, ласково спросил:
— Говори, что задумала? Если смогу помочь — обязательно помогу.
Хуаньша сделала почтительный поклон и сказала:
— Это лишь моё скромное мнение. Прошу не осуждать, если ошибаюсь. Если у человека нет серьёзной болезни, но он страдает, например, от жара в теле, упадка сил или плохого аппетита, разве нельзя использовать более мягкие методы, чем лекарства?
Ци Сюйпин кивнул:
— В лечебнице мы даём травяные чаи. Они хоть и содержат лекарственные травы, но действуют мягче, чем снадобья, и пациенты охотнее их принимают.
Хуаньша улыбнулась:
— Именно. Травяные чаи дешевле лекарств, вкуснее и тоже укрепляют здоровье. Поэтому, хоть эффект и не такой быстрый, как от снадобий, они пользуются спросом. Если так работает чай, почему бы не соединить лекарственные травы с продуктами и не создать лечебные блюда?
Глаза Ци Сюйпина блеснули, но он нарочно покачал головой:
— Ты права, но не ты первая до этого додумалась. На востоке города таверна «Сянъюй», на западе — «Фуъюнь», а также «Байфэнлоу» и «Жунхуалоу» уже продают лечебные блюда. Я пробовал — вкус посредственный, травы неправильно сочетаются, и польза от них сомнительна.
Хуаньша не смутилась:
— Просто у них нет ни кулинарного мастерства, ни понимания свойств трав. А у меня есть техника приготовления. Если найдётся специалист по лекарственным травам, я уверена: смогу создать уникальные лечебные блюда, которые будут и вкусными, и сохранят целебные свойства!
http://bllate.org/book/10406/935127
Готово:
