На стол подали кашу и закуски. Бишэ Чэнь и Сишэ Чэнь уселись по обе стороны от младших сестёр, то и дело подкладывая им еду — сами лишь изредка позволяли себе глоток каши или кусочек овощей. Хуаньша Чэнь с улыбкой наблюдала за ними, то добавляя одной сестрёнке ещё миску каши, то другой — кладя на тарелку кусочек овощей, и получала от этого искреннее удовольствие.
После еды немного каши и лепёшек осталось. Хуаньша заранее рассчитывала порции так, чтобы хватило и родителям, но те всё не возвращались, и она начала волноваться.
Бишэ, спокойная и рассудительная, сначала распорядилась, чтобы младшие сёстры занялись делом — кто играл, кто учил иероглифы, — и лишь потом подошла к Хуаньше:
— Старшая сестра, папа с мамой до сих пор не вернулись… Не случилось ли чего?
Хуаньша задумалась на мгновение и ответила:
— М-м, Жаньша сказала, что они в лечебнице. Я схожу проверить. Ты оставайся дома и присматривай за сёстрами. Двери таверны не открывай.
Бишэ бросила на неё странный взгляд и, помедлив, произнесла:
— Может, я пойду с тобой? Сишэ вполне справится одна.
Хуаньша не упустила её странного взгляда. За этим скрывалась одна из давних душевных ран прежней хозяйки этого тела.
Лечебница, куда часто обращались супруги Чэнь, называлась «Весна у аллеи абрикосов». Она находилась на той же улице, что и таверна «Гуйфан», только чуть восточнее. Владелец лечебницы Ци Сюйпин был давним другом Чэнь Шаня и раньше частенько захаживал в их таверну. Поэтому дети обеих семей тоже были хорошо знакомы.
Ци Сюйпину перевалило за сорок; у него было два сына и дочь. Второй сын, Ци Чанпу, был почти ровесником Хуаньши Чэнь — можно сказать, они росли вместе с детства. К несчастью, вся её юношеская привязанность к нему оказалась безответной: цветы падали с дерева, а вода в реке текла себе дальше, не замечая их.
Судя по воспоминаниям прежней Хуаньши, Ци Чанпу был просто парнем, ещё не проснувшимся к чувствам. Он воспринимал её исключительно как младшую сестру и не испытывал к ней никаких романтических чувств. По мере взросления, под влиянием родительских наставлений, он всё реже общался с девочками, поэтому постепенно стал отдаляться и от неё. На самом деле это было совершенно естественно, но прежняя Хуаньша, гордая и упрямая, увидела в этом лишь презрение к своей обедневшей семье. Однажды она оставила ему записку с просьбой встретиться у ручья среди бамбуковой рощи, чтобы признаться в чувствах. Но он так и не пришёл. Отчаявшись, она бросилась в воду.
А вылезла уже совсем другой Хуаньшей.
Новая Хуаньша прекрасно понимала, почему Бишэ так странно на неё посмотрела. Младшая сестра всегда была наблюдательной и прекрасно знала о сердечных терзаниях старшей, просто не решалась заговаривать об этом.
Однако Бишэ не подозревала, что внутри старшей сестры теперь живёт совершенно иная душа. Современная женщина не особенно трогалась детскими влюблённостями и разочарованиями.
Хуаньша бросила на Бишэ успокаивающий взгляд и покачала головой:
— Нет, мне хватит и одной. Если с родителями всё в порядке, я быстро вернусь. Не волнуйся, я уже всё пережила.
Бишэ изумилась. Она посмотрела на старшую сестру так, будто перед ней стояло чудовище, и в её глазах отразились боль и восхищение: «Старшая сестра, должно быть, пережила такой удар, что ради нас скрывает свои страдания и притворяется сильной!»
Видимо, способность к фантазиям и домыслам не зависит от эпохи.
Хуаньша подозвала Сишэ, ещё раз напомнила ей присматривать за младшими, затем взяла у Бишэ шестнадцать монет, оставленных отцом, и решительно вышла из дома.
Нащупав в рукаве медяки, она решила, что пора воплотить в жизнь свой вчерашний план.
Город Миньфэн славился своим благополучием: дома здесь были аккуратными, улицы широкими, а прохожие неторопливо шли по своим делам с выражением спокойствия и довольства на лицах — таким мирным мог быть лишь город, много лет живущий без тревог.
Однако даже в самом процветающем городе есть тени. Так было и в Миньфэне.
План Хуаньши по подготовке кадров изначально был направлен именно на эти тёмные уголки — места, где собирались безработные, нищие и сироты, самые обездоленные слои общества.
По пути она внимательно осматривала переулки, дворы и закоулки, и к моменту, когда достигла лечебницы «Весна у аллеи абрикосов», у неё уже сложился примерный план действий.
Внутри лечебницы сидели два врача. Они принимали пациентов за занавесками, а перед каждой выстроилась очередь — всё точно так же, как в больницах будущего.
Хуаньша постояла у входа, подумала и решила обойти здание сзади. Поскольку Чэнь Шань и Ци Сюйпин были друзьями, Ли Ниан обычно проходила прямо во внутренний двор, где её лично принимал Ци Сюйпин. Хуаньша бывала здесь не раз и знала дорогу.
Задняя калитка была приоткрыта. Хуаньша постучала, и на пороге появился пожилой мужчина в простой одежде. Увидев её, он радостно заулыбался, морщинки на лице собрались веером:
— Ах, молодая госпожа! Давненько вас не видели! Сегодня второй молодой господин дома. Проходите, проходите!
Хуаньша улыбнулась:
— Дядя Чжан, мои родители здесь?
— Господин Чэнь принёс госпожу Чэнь ещё утром. Сейчас они в главном зале, — ответил старик.
Хуаньша поблагодарила его и направилась через сад. Во внутреннем дворике, в беседке, она заметила двух знакомых — Ци Чанпу и его младшую сестру Ци Чанкоу.
Ци Чанкоу держала в руках пучок трав и проверяла, умеет ли брат определять лекарственные растения на ощупь и по запаху. Глаза Ци Чанпу были повязаны чёрной повязкой.
— Дангуй! — воскликнул он, вдохнув аромат очередной травы.
Ответа не последовало. Зато он услышал знакомый женский голос и тут же сорвал повязку, обернувшись в ту сторону с открытой, дружелюбной улыбкой:
— Сестрёнка Хуаньша! Ты пришла!
Ци Чанкоу взяла Хуаньшу за руку и провела в беседку. Они сели друг против друга за каменный столик.
Хуаньша впервые увидела того самого юношу, чей образ чаще всего всплывал в памяти прежней хозяйки тела, и невольно мысленно восхитилась: «Красавец!»
Ци Чанпу обладал густыми бровями и большими глазами, а когда улыбался, на левой щеке появлялась лёгкая ямочка. Он выглядел настоящим солнечным парнем. Ему было всего пятнадцать, но он уже отличался высоким ростом и стройной, подтянутой фигурой. Лицо его ещё сохраняло черты юношества, но в остальном он казался вполне взрослым мужчиной.
Пока Хуаньша его разглядывала, Ци Чанпу уже встал и сделал пару шагов вперёд:
— Сестрёнка Хуаньша, как раз хотел тебе сказать. В прошлый раз ты оставила мне записку, но Коукоу передала мне её только вечером. Я пошёл к ручью в бамбуковой роще, но тебя там не застал. Прямо в тот день старший брат собирался в дальнюю дорогу, и я совсем забыл об этом. Прости меня, пожалуйста, не злись.
Хуаньша на миг растерялась. В груди вдруг вспыхнула горькая тоска, но почти сразу сменилась лёгкой радостью. Она поняла: это, должно быть, последний отголосок чувств прежней Хуаньши, всё ещё живущий в теле. Ей стало искренне жаль ту девушку, чья жизнь оборвалась из-за недоразумения — из-за того, что записку передали с опозданием!
Однако эта грусть быстро прошла. Хуаньша бросила на «глупого парня» перед собой раздражённый взгляд, но не могла винить его в смерти прежней себя. Да и сама она к нему ничего не чувствовала. Поэтому лишь улыбнулась и ответила:
— Второй брат, не переживай. Я не злюсь. В тот день мне просто захотелось пригласить тебя полюбоваться пейзажем.
Ци Чанпу ничуть не удивился. Напротив, он подмигнул сестре и весело сказал:
— Видишь, Коукоу? Я же говорил, что сестрёнка Хуаньша не из обидчивых и не станет тебя винить за оплошность.
Хуаньша поняла: на самом деле он вовсе не боялся её гнева — он просто хотел успокоить сестру. Какой же наивный мальчишка! Неужели прежняя Хуаньша могла всерьёз влюбиться в такого?
Закончив с любезностями, Хуаньша сразу перешла к делу:
— Второй брат, Коукоу, где мои родители? Проводите меня к ним?
Ци Чанкоу тут же ответила:
— Дядя Чэнь и тётушка в переднем зале. Я сейчас отведу тебя.
Увидев отца, Хуаньша заметила, что тот о чём-то серьёзно беседует с Ци Сюйпином, и на лице его застыла глубокая тревога. Сначала она вежливо поклонилась Ци Сюйпину, а затем спросила у отца:
— Папа, как мама?
Чэнь Шань кивнул в сторону внутренних покоев и тяжело вздохнул:
— Ах, здоровье твоей матери становится всё хуже. Та же самая слабость. Это синдром истощения — хроническое состояние, требующее длительного лечения. Сейчас весна — самое опасное время для обострения. А у неё и раньше было слабое здоровье, вот болезнь и усугубилась.
На лице Хуаньши отразилась обеспокоенность. Она повернулась к Ци Сюйпину:
— Дядя, как именно нужно лечить маму? Есть ли какие-то особые методы?
Ци Сюйпин погладил свою длинную, аккуратную бороду и спокойно ответил:
— Нужно применять мягкие, щадящие препараты и постепенно восстанавливать жизненные силы. Я уже выписал рецепт твоему отцу. Если будете строго следовать предписаниям и раз в месяц приходить ко мне на корректировку состава, через год болезнь отступит. Я уже объяснил отцу: ни одну из указанных в рецепте трав нельзя заменять или экономить — иначе лечение окажется бесполезным.
Хуаньша увидела, что отец действительно держит в руках лист бумаги, исписанный иероглифами, но выражение тревоги на его лице не исчезло.
Заметив её взгляд, Чэнь Шань протянул ей рецепт. Прежняя Хуаньша часто бывала в таверне и лечебнице, поэтому немного разбиралась в травах и рецептах. Новая Хуаньша унаследовала все эти знания и без труда прочитала список.
Хотя она не могла судить о качестве самого рецепта, сразу поняла: несколько компонентов были крайне дорогими. При нынешнем положении семьи Чэнь они не смогли бы позволить себе такое лечение даже на месяц, не говоря уже о целом годе.
Прочитав рецепт до конца, Хуаньша прямо спросила:
— Дядя, если мы будем точно следовать вашему рецепту, мама полностью выздоровеет? Нет ли риска осложнений или побочных эффектов?
Ци Сюйпин с удивлением посмотрел на неё, но в его глазах вспыхнула уверенность:
— Я наблюдаю твою мать уже несколько лет и отлично знаю её состояние. Её слабость вызвана двумя причинами: неправильным уходом в детстве и слишком частыми родами на фоне постоянных тревог. Поэтому мой рецепт направлен на мягкое восстановление жизненной энергии. Лечение безопасно и постепенно. Если будете точно следовать предписаниям, я гарантирую полное выздоровление.
Затем, словно в шутку, он добавил:
— Неужели вы сможете собрать все эти травы?
На самом деле Ци Сюйпин не сомневался в искренности вопроса — он просто надеялся, что Хуаньша признает трудности семьи, и тогда Чэнь Шань согласится принять помощь. Ведь если бы Хуаньша была мальчиком, возможно, он смог бы возродить таверну и заработать на лекарства. Но она — незамужняя девушка. Что может сделать такая юная особа для решения столь серьёзной финансовой проблемы? Рецепт был хорош, но очень дорог. Ци Сюйпин уже давно лечил Ли Ниан, но из-за нехватки средств приходилось заменять дорогие травы более дешёвыми аналогами, которые, конечно, не давали полного эффекта. Именно поэтому болезнь затянулась.
Он уже решил помочь Чэнь Шаню собрать нужные ингредиенты и как раз обсуждал это с ним. Однако Чэнь Шань, как всегда, вежливо, но твёрдо отказывался. Хотя между друзьями принято делиться средствами, истинный джентльмен не примет милостыню без причины. Ци Сюйпин начал злиться, не в силах переубедить упрямца.
Его вопрос Хуаньше был попыткой заставить её саму признать трудности семьи, чтобы Чэнь Шань изменил решение.
Хуаньша ответила твёрдо и уверенно:
— Да.
Но никто ей не поверил. Чэнь Шань лишь горько усмехнулся:
— Хуаньша, не шути. Лучше зайди проведай маму. Нам пора возвращаться домой.
Ци Сюйпин тут же вмешался, говоря с искренним сочувствием:
— Бочан, болезнь твоей жены больше нельзя откладывать. Прошу тебя, послушай меня.
Чэнь Шань поблагодарил его взглядом, но остался непреклонен:
— Благодарю за доброту, Чжиюань, но я уже слишком много обязал тебя. Не могу принимать от тебя деньги. Больше не уговаривай — решение принято. Я найду способ собрать все необходимые травы.
— Найти способ? Если бы у тебя был способ, ты бы не оказался в таком положении! Бочан, мы же друзья много лет! Неужели ты хочешь держать меня на расстоянии?
Чэнь Шань горько вздохнул:
— Дело не в том, что я отстраняюсь... У меня действительно есть план. Недавно кто-то интересовался ценой таверны. Раз я не сумел возродить её сам, пусть хотя бы продажа обеспечит жене и детям пропитание. Я решил продать «Гуйфан».
Ци Сюйпин был потрясён:
— Бочан, ты...
Пока один убеждал, а другой упрямо отказывался, Хуаньша просто не знала, что делать. Ведь у неё действительно был план! Почему же никто не верит? Видимо, возраст имеет значение.
Услышав, что отец собирается продать таверну, она забыла о правиле не перебивать старших и громко заявила:
— Папа! Дядя! Хватит спорить! У меня действительно есть способ заработать на лекарства!
Оба продолжали игнорировать её слова. Тогда Хуаньша применила последний аргумент:
— Я умею готовить! Я могу возродить таверну «Гуйфан»! — Увидев, как оба остолбенели и уставились на неё, она медленно, но твёрдо добавила: — Дайте мне месяц. Я гарантирую прибыль!
Чэнь Шань не верил, но в его голосе прозвучала надежда:
— ...Хуаньша, что ты сказала? Ты умеешь готовить?
Ци Сюйпин тоже усомнился:
— Хуаньша, ты не обманываешь? Как такая юная девушка может владеть столь сложным искусством?
Хуаньша сдержалась, чтобы не закатить глаза, и с полной серьёзностью кивнула:
— Вы не ослышались. Я умею готовить. Я умею управлять таверной. Я умею зарабатывать деньги. Если не верите, я прямо сейчас приготовлю вам блюдо.
http://bllate.org/book/10406/935126
Готово:
