— Только у тебя нос, как у собачонки. Ладно, вставай, ешь — только не пролей на постель, — сказала Хуаньша Чэнь. На ласковых детей она никогда не могла сердиться, особенно на своих младших сестёр: они казались ей милее всех детей, которых она когда-либо встречала.
Хэша Чэнь послушно накинула одежду и слезла с кровати, не отрывая взгляда от миски в руках старшей сестры. Она последовала за Хуаньшей к столу и села рядом. Та протянула ей ложку и напомнила:
— Ешь медленно, а то обожжёшься.
Хэша набила рот рисовой кашей и что-то невнятно пробормотала в ответ.
Хуаньша рассмеялась:
— Ладно-ладно, ешь спокойно, только не подавись.
Глядя, как Хэша жадно уплетает простую кашу, Хуаньше стало немного горько на душе. В последние дни все сёстры знали, как трудно семье, и за столом каждая брала только свою порцию, хотя явно хотела ещё. Когда отец спрашивал, сыты ли они, девочки всегда отрицательно качали головами.
Шестая сестра, Хэша, с детства была хрупкой и слабенькой — потому она первой не выдержала и попросила у старшей сестры что-нибудь поесть. Хуаньша подошла к кровати, где спала ещё одна малышка — её младшая сестра, семилетняя Лэша Чэнь. Раньше у неё было пухлое, круглое личико, а теперь оно заметно осунулось. Будучи самой младшей, Лэша лишь смутно понимала происходящее в доме, но никогда не плакала из-за плохой или скудной еды. Каждый день она просто глуповато улыбалась, и эта покорность разбивала сердце.
А ведь были ещё вторая, третья, четвёртая и пятая сёстры — все замечательные дети. Ради них Хуаньша обязана была найти способ вывести семью из бедственного положения.
Хэша наелась и, моргая глазами, зевнула от усталости.
Было уже поздно, и Хуаньша бережно подняла её и уложила рядом с Лэшей.
— Спи, шестая, — тихо сказала она.
Хэша тут же закрыла глаза и уснула. Хуаньша с нежностью поправила одеяло и легла рядом. Но сама уснуть не могла — ей нужно было чётко продумать план спасения семьи.
Она уже проанализировала причины упадка рода Чэнь и пришла к выводу, что всё началось с таверны «Гуйфан». Значит, чтобы выбраться из беды, надо начинать именно с неё. Ведь единственное, что осталось у семьи, — это эта пустая оболочка таверны.
Теперь задача сводилась к тому, как возродить «Гуйфан». Раз есть конкретный объект для преобразований, решение становится намного проще.
Хуаньша мысленно составила список ключевых направлений реформирования таверны. Прежде всего, следовало понять, почему она пришла в упадок. Во-первых, отец, Чэнь Шань, слишком доверчив и совершенно не умеет вести дела. Во-вторых, ради удобства он нанял целую команду чаевых мастеров и официантов, которые хоть и привлекали клиентов, но обладали слишком большой самостоятельностью. Стоило им завести сторонние интересы — и таверна неминуемо пострадала бы. Поэтому, чтобы обеспечить стабильную работу заведения, Хуаньша должна взять всё полностью под свой контроль.
Она — не Чэнь Шань. У неё есть опыт управления и практические навыки.
В прошлой жизни она была крупнейшим акционером компании по разработке продуктов питания, которая даже успела выйти на биржу. Хотя ей так и не довелось лично управлять фирмой — ведь она внезапно переродилась в этот мир эпохи Дацзи, — её бабушка с детства готовила её стать наследницей и отправляла на стажировки на производство. Поэтому Хуаньша отлично разбиралась во всём: от разработки рецептур до упаковки, маркетинга и вывода продукта на рынок. Управлять маленькой таверной для неё — раз плюнуть.
К тому же у «Гуйфан» есть два огромных преимущества — расположение и репутация.
Нужно сказать несколько слов о городе Миньфэн. Это средний город с населением в шестьдесят три тысячи человек. На севере он граничит со столицей Бяньлян, на востоке выходит к морю Юньхай, на юге связан с водной артерией Цзиньцзян, а на западе — с равниной Тяньху. Благодаря такому выгодному положению торговля здесь процветает.
Таверна «Гуйфан» стоит прямо на пересечении двух главных улиц города — в самом сердце делового района. Даже сейчас, в упадке, она остаётся лакомым кусочком для других предпринимателей. Плюс ко всему, прадед Чэнь был дальновидным человеком: он не только занял лучшее место в городе, но и приобрёл огромный участок. Три здания таверны образуют букву «П», окружая внутренний двор. Посреди двора — просторный сад с множеством цветов и деревьев, настоящий частный оазис.
Такое сокровище в руках бездарного управляющего — всё равно что кусок свинины у пасти тигра: рано или поздно его проглотят.
Каждый раз, думая о том, как отец расточительно обращается с таким богатством, Хуаньша не могла не вздохнуть с досадой.
Она вернула блуждающие мысли в нужное русло и продолжила обдумывать план возрождения таверны.
***
Чэнь Шань был совершенно беспомощен в делах, но зато славился своей честностью и благородством. Именно благодаря его добросовестности и репутации «Гуйфан» всё ещё держалась на плаву. Поставщики зерна и овощей до сих пор соглашались отпускать ему товар в долг.
Такой человек, как Чэнь Шань, никогда не позволил бы обмануть гостей ни в цене, ни в качестве еды. Сейчас в таверне остался лишь скромный доход от утренних варёных пирогов и вечернего сладкого чая. Остальные продукты отец закупал в надежде отточить своё кулинарное мастерство, но большая часть ингредиентов в итоге шла на пропитание семьи и никакой прибыли не приносила.
Хуаньша тщательно изучила ситуацию и пришла к выводу: репутация «Гуйфан» всё ещё жива. Нужен лишь подходящий момент и талантливый повар — и клиенты сами потянутся сюда.
Чэнь Шань уже пытался это сделать, но у него не хватало ни управленческих, ни кулинарных способностей. А в их нынешнем положении нанять настоящего шефа было просто невозможно.
В эпоху Дацзи, да и вообще в этом мире, обычные люди редко готовили дома. Большинство ели в уличных закусочных, на рынках или у разносчиков еды. Из-за этого в простом народе почти не было профессиональных поваров — кулинарное искусство находилось в руках чиновников, знати и богатых домов. Конечно, в крупных семьях и заведениях тоже обучали поваров, но их уровень был значительно ниже придворных мастеров.
Истинные повара ценили свои знания выше жизни и передавали секреты только кровным родственникам или приёмным ученикам. Поэтому, несмотря на выгодное положение таверны, Чэнь Шаню так и не удалось её восстановить.
У Хуаньши же в голове хранились воспоминания о бесчисленных блюдах современной кухни. Правда, будучи наследницей крупной компании, она сама редко стояла у плиты — кто осмелится заставлять будущего босса стряпать? Но её вкус был отточен годами профессионального обучения, и она прекрасно разбиралась в сочетаниях ингредиентов и технологиях приготовления. А главное — в её памяти хранились тысячи рецептов. Это и было её истинное богатство.
С такими знаниями она легко сможет подготовить собственных поваров.
Хуаньша приняла решение: её первый шаг — подбор людей.
Ночью она так увлеклась размышлениями, что наутро с трудом открыла глаза.
Перед ней нависли четыре маленькие головы, образуя идеальный круг. Четыре пары чёрных глаз с тревогой смотрели на неё, будто решая, будить ли старшую сестру.
«Четвёртая, пятая, шестая, седьмая… не хватает только двух», — подумала Хуаньша.
Она заметила, что младшая, Лэша, сосёт указательный палец, а из уголка рта уже капает слюна. Хуаньша тут же села и вытащила палец изо рта девочки:
— Лэша! Сколько раз тебе говорить — нельзя сосать пальцы!
Лэша только широко улыбнулась и тоненьким голоском произнесла:
— Старшая сестра, я голодная...
Как только девочки поняли, что Хуаньша проснулась, остальные три тут же отпрянули и сели рядом с кроватью. Хуаньша спросила:
— Вы все голодные?
Четыре головы энергично закивали, как цыплята.
Сердце Хуаньши растаяло, словно вата. «Эх, использовать детскую милоту — это же нечестно!» — подумала она.
Но ведь отец никогда не позволял дочерям голодать. Неужели случилось что-то с матушкой?
— Где отец? А вторая и третья сёстры? Кто должен был готовить завтрак?
На это сразу отозвалась четвёртая сестра, Жаньша Чэнь, серьёзно, как взрослая:
— Отец отвёл маму в лечебницу. Велел второй и третьей сестрам купить нам суп с лапшой и не шуметь, чтобы тебя не разбудить.
Хуаньша ещё не успела ответить, как пятая сестра, Жуся Чэнь, выпалила:
— Вторая и третья сестры пытались разжечь огонь на кухне уже полчаса, но ничего не вышло! Мы чуть не умерли с голоду, а Лэша даже заплакала. Поэтому мы решили ждать тебя в комнате. Старшая сестра, приготовь нам что-нибудь, пожалуйста!
Хуаньша погладила её по голове:
— А почему вы не пошли за супом, если отец дал деньги?
Жаньша вздохнула, как настоящая хозяйка:
— Сейчас в доме нехватка денег. Маме нужны лекарства, а у отца совсем мало серебра. Вторая сестра сказала: раз мы не можем зарабатывать, то должны хотя бы экономить.
Хэша тут же подтвердила:
— Да-да! Я тоже хочу помогать папе и маме экономить... — но тут же жалобно посмотрела на Хуаньшу и тихо добавила: — Но, старшая сестра, мой живот так голоден... Приготовь нам что-нибудь, пожалуйста?
Хуаньша и растрогалась, и рассмеялась. Она встала, надела туфли и решительно махнула рукой:
— Пошли! Сейчас я вам сделаю вкусненькое!
Лица четырёх сестёр сразу засияли радостью.
Хуаньша подняла на руки Лэшу и направилась на кухню.
Там две худые девушки — одна стояла, другая сидела на корточках — усердно трудились у печи.
Хэша радостно закричала:
— Вторая сестра! Третья сестра! Старшая сестра проснулась! Мы будем есть?
Девушки обернулись, и Хуаньша не удержалась от смеха. Остальные сёстры тоже захихикали.
На лицах Бишэ Чэнь и Сишэ Чэнь, одинаковых, как две капли воды, были размазаны чёрные полосы сажи. Их утренние причёски растрепались, а в волосах торчали щепки и листья капусты. Выглядели они совершенно нелепо.
Посмеявшись, Хуаньша увидела, что сёстры всё-таки сумели разжечь огонь и не подожгли кухню — и уже за это была довольна.
— Молодцы! — сказала она. — Идите умывайтесь, а дальше я сама всё сделаю.
Бишэ, старшая из близняшек, смутилась:
— Я думала, готовить — это просто... А мы с Сишэ полчаса возились и ничего не получили.
Хуаньша успокоила её:
— Ничего страшного. Если хочешь научиться — я буду тебя учить. А пока идите умойтесь и приведите себя в порядок.
Девушки послушно ушли. Хуаньша велела Сишэ:
— Возьми сестёр и идите играть в зал. Завтрак будет готов очень скоро.
— Хорошо!
Когда все ушли, Хуаньша осмотрела кухню. Огонь в печи горел ярко, в кастрюле варился рис, но воды налили слишком много, рис ещё не разварился, да и отчётливо чувствовался запах пригоревшего. На разделочной доске лежали криво нарезанные листья капусты, среди которых попадались неочищенные соцветия и сухие черешки.
Хуаньша покачала головой. Бишэ и Сишэ были всего на два года младше неё, и в те времена, когда семья ещё не обеднела, их воспитывали как настоящих барышень — они никогда не занимались домашним хозяйством. Отец был строг к себе, но обожал жену и дочерей. Все девочки Чэнь до недавнего времени не знали, что такое работа по дому. Даже то, что Хуаньша умеет готовить, считалось в семье чем-то необычным. Но Чэнь Шань был человеком без лишних вопросов, поэтому она и не раскрылась.
Хуаньша добавила в кастрюлю ещё немного риса, бросила несколько полосок имбиря, чтобы убрать запах гари, обрезала сухие части капусты и тщательно промыла овощи. Когда каша закипела, она добавила ложку масла и быстро обжарила капусту. Пока печь ещё горячая, она прилепила к стенкам несколько лепёшек, поджарила их до золотистой корочки и выложила на грубую керамическую тарелку.
Она уже думала, как всё это донести до зала, как за спиной раздался голос:
— Старшая сестра, я помогу тебе нести.
Это была Сишэ, которая вернулась после того, как привела себя в порядок.
Хуаньша велела ей нести лепёшки, а сама взяла в одну руку горшок с кашей, а в другую — тарелку с капустой и направилась в зал.
Там Бишэ играла с младшими сёстрами. Четвёртая и пятая играли в «битву травами», а шестая и седьмая сидели на длинной скамье, перед ними лежала учётная книга, и они повторяли за Бишэ буквы. Две крошечные головки покачивались в такт, а детские голоса звучали так мило, что Хуаньша чуть не выронила посуду.
У Хэши действительно был собачий нос — она принюхалась, радостно вскрикнула и спрыгнула со скамьи:
— Старшая сестра идёт! Еда идёт!
Лэша, как всегда, потянулась за ней, но Бишэ удержала её за руку. Девочка завозилась, пытаясь вырваться. Хуаньша поспешила сказать:
— Сидите смирно! Все сидят тихо и едят. Хэша, не трогай кашу — обожжёшься!
http://bllate.org/book/10406/935125
Готово:
