В этот миг повариха Чжоу, державшая в руках блюдо с рыбой, поставила его перед Лоу Цинфэном и спросила:
— Молодой господин, как вам эта рыба?
— Хм, неплохо. Но откуда ты знаешь, что она — счастливица?
— Вы разве не слышали? Говорят, того самого Ду, с кем её первым обручили, весной отправили на экзамены, а несколько дней назад вернули домой — оказалось, он украл чужие вещи. К счастью, обиженная сторона оказалась родственницей девушки, поэтому в суд не подала, но на экзаменах в этом году ему уже не бывать.
Повариха Чжоу, говоря это, бросила взгляд на Лоу Цинфэна, надеясь, что новость хоть немного тронет его. Ведь невесту-то у него отобрали, и настроение, конечно, было не из лучших. Она даже не осмеливалась называть Лян Ли по имени — лишь говорила «та девушка».
Тем временем повар Фан уехал домой праздновать день рождения отца, и вся кухня особняка Лоу осталась на ней одной. Хорошо ещё, что Ма Сяосяо пришла помочь.
Услышав слова поварихи, Лоу Цинфэн удивлённо приподнял брови:
— Украл?
Неужели учёный человек способен на такое?
— Говорят, господин Ду положил глаз на книгу одного из соискателей, просил одолжить — тот отказал. Тогда ночью, пока все спали, он пробрался и взял её… но его поймали с поличным!
Слухи между прислугой распространялись быстрее всего. Это ей рассказал Лоу Цянь, когда ходил за покупками на рынок.
Лоу Цинфэн, однако, остался невозмутим. Он покачал головой и молча ушёл. В это время Ма Сяосяо поливала огород водой, оставшейся после мытья рыбы. Дождавшись, пока последняя капля стечёт из ведра, она вытерла пот со лба и немного передохнула.
Когда она уезжала из деревни, времени было в обрез — успела взять лишь несколько вещей. А тётушка господина Лоу как раз уехала в столицу к дочери — повидать внуков.
Ма Илинь с женой привезли Ма Сяосяо в особняк. Поскольку Ма Илинь недавно женился на дочери поварихи Чжоу, та прибрала дом в переулке Луэр и устроила их там.
Переулок Луэр был родным домом поварихи Чжоу. С тех пор как она с дочерью поступила на службу в особняк Лоу, они почти не возвращались туда — жили прямо при доме.
Узнав историю Ма Сяосяо, повариха Чжоу решила спрятать девушку у себя. Но Лоу Цинфэн заметил её и спросил, в чём дело. Ма Илинь, будучи простодушным человеком, не знал, что именно Лоу Цинфэн имел в виду, упомянув Ду Шаоюаня, и просто ответил, что его сестра хочет погостить в городе несколько дней.
Лоу Цинфэн посмотрел на опустившую голову Ма Сяосяо, потом на её поникший вид — в глазах читалась скорее грусть, чем решимость. Он вздохнул и, словно желая поддразнить, произнёс:
— Неужели ты сбежала от свадьбы?
Слова эти так напугали Ма Илиня, что тот даже задрожал. Будучи человеком честным до наивности, он не стал отрицать — глаза его расширились от ужаса, руки задрожали, будто боясь, что правда станет очевидной для всех.
Ма Сяосяо подняла голову и прямо взглянула Лоу Цинфэну в глаза:
— Ну и что, если да? Я не стану идти к тебе и быть тебе в тягость!
— Ого! Так ты и вправду сбежала! Какая же ты смелая!
Ма Сяосяо не ответила, а просто развернулась и пошла прочь. Но Лоу Цинфэн шагнул вперёд и загородил ей путь, улыбаясь:
— Что за глупости? Разве я боюсь обременения? Ты ведь сестра Ма Илиня, да и прячёшься в доме поварихи Чжоу — значит, всё равно считаешься нашей. Ладно, иди ко мне в дом. Повар Фан уехал, на кухне не хватает рук.
— О, благодарю вас, господин! — воскликнул Ма Илинь и тут же обернулся к сестре: — Чжаоди, благодари господина!
В особняке Лоу, конечно, безопаснее, чем в доме поварихи Чжоу. Та тоже подхватила:
— Благодарю вас, господин!
На самом деле Ма Сяосяо очень хотела остаться у Лоу Цинфэна — именно за этим она и приехала. Но тот, похоже, решил воспользоваться бесплатной рабочей силой, прикрывшись благородными мотивами.
Она мысленно усмехнулась: «Хитрец!» Однако, добившись своего, сказала вслух:
— Вы такой добрый!
Лоу Цинфэн про себя фыркнул: «Да она же сама этого хотела! Просто подначила меня, чтобы я предложил». Он уже сделал несколько шагов, но вдруг резко обернулся:
— Работать будешь без платы — только еда и кров!
— И то хорошо! И то хорошо! — тут же согласился Ма Илинь.
«Скупец!» — подумала Ма Сяосяо.
Прошло всего несколько дней, а Ма Сяосяо уже со всеми подружилась. Сейчас она, отдохнув, подняла ведро и направилась обратно на кухню. Там четвёртая служанка поднесла ей поднос с едой, лицо её было мрачнее тучи. Но увидев Ма Сяосяо, она тут же озарила её улыбкой:
— Сяосяо, у меня живот болит. Не могла бы ты отнести это в двор Хэ?
Ма Сяосяо взяла поднос:
— Конечно!
— Спасибо! — и служанка тут же пустилась бежать.
С тех пор как Ма Сяосяо приехала, все спрашивали её имя. Она отвечала, что зовут её Ма Чжаоди, а в быту — Сяосяо. Поэтому все и звали её Сяосяо. Ей нравилось, что снова могут называть её настоящим именем.
Четвёртая служанка радовалась, что отделалась от неприятной задачи. Едва завернув за угол, она столкнулась с Цянь Чунем. Тот хмурился:
— Ты чего так носишься?
— Н-ничего! — испуганно ответила служанка, тут же выпрямилась и посторонилась, давая дорогу.
Цянь Чунь прошёл мимо, но через несколько шагов остановился и обернулся:
— Разве не тебе должны были обед подавать госпоже Лян?
— Сяосяо пошла вместо меня!
Служанка сразу ответила, но тут же поняла, что сболтнула лишнее, и поспешила уточнить:
— У меня живот болит, Сяосяо заменила меня!
Цянь Чунь указал на неё пальцем:
— Вы такие… ничего толком не делаете! Вечно «Сяосяо, Сяосяо»! А если она уйдёт из особняка Лоу, что вы тогда будете делать?
— Так не пускайте её уходить! — выпалила служанка.
Цянь Чунь уже готов был отчитать её, но та развернулась и убежала. Подошедший Лоу Цинфэн проворчал:
— Эта дурочка Ма Сяосяо опять затевает что-то!
Ма Сяосяо шла по дорожке к двору Хэ, неся поднос с двумя блюдами и супом. За десять дней, проведённых в особняке, она каждый день слышала, как служанки жалуются, что госпожа Лян крайне капризна и постоянно устраивает сцены. Поэтому никто не хотел туда ходить. Сегодня очередь была у четвёртой служанки — та с самого утра хмурилась, будто у неё долги взыскивали.
— Обед в двор Хэ уже отнесли? — спросила повариха Чжоу у Лоу Цяня, который как раз черпал воду из колодца и переливал её в бочку.
— Отнесли. Четвёртая служанка пошла.
— Только что четвёртая передала это дело Сяосяо! — добавила возвращавшаяся с рынка няня Сунь.
— Эта четвёртая умеет людей гонять! Заставила Сяосяо идти вместо себя.
— Та госпожа в дворе Хэ совсем возомнила себя важной особой. Думает, будто всё ещё та самая невеста молодого господина из семьи Лян.
Повариха Чжоу энергично чистила котёл:
— А главная госпожа семьи Лян — мастерица! Уговорила тётушку господина Лоу позволить Лян Ли пожить здесь, пока Ду Юань не вернётся с экзаменов и не женится на ней. Неужели не боится, что живот девушки не дождётся?
— Разница всего в месяц. На первом месяце беременности ничего не видно, а на втором — тем более. Родит — скажут, что недоношенный ребёнок. Кто не знает таких дел?
Няня Сунь, разделывая курицу, облила её кипятком и начала ощипывать. Во дворе запахло птичьим пухом.
— Главная госпожа семьи Лян, видимо, решила: раз не вышло выдать дочь за нашего молодого господина, так хоть за сюцая! А получила вора!
— Да кто ж теперь скажет, что учёные крадут? Они же «берут взаймы»! — вставил Лоу Цянь, проходя мимо.
— Кража есть кража! Если не дают — лезть за вещью — разве это не воровство? Тогда я тоже пойду в банк и возьму, что хочу! Дадут мне? — возмутилась няня Сунь.
Её слова вызвали смех у всех.
— Неудивительно, что госпожа Лян целыми днями плачет и читает стихи. Каждая, кто несёт ей еду, вынуждена выслушивать её причитания.
— Теперь Сяосяо пошла туда. Интересно, кто решится после неё?
Ма Сяосяо чихнула: «Апчхи!» — и потерла нос. «Интересно, кто обо мне говорит?»
Она подошла к двору Хэ. Там, у западного крыла особняка, начинался сад с прудом, где цвели лотосы — отсюда и название. Ма Сяосяо ещё не успела войти, как услышала плач и стихи изнутри:
«Над городом тучи — вороны летят на покой,
С криком возвращаются в гнёзда, где ветви шумят.
Ткачиха в окне, сквозь дымку зелёной вуали,
Горько плачет одна, мужа вдали вспоминая».
«„Утренний плач ворон“ Ли Бо», — вспомнила Ма Сяосяо. Она выпрямилась и громко сказала:
— Госпожа, пора обедать!
И, не дожидаясь ответа, толкнула дверь. Перед ней предстала Лян Ли с заплаканным лицом:
— Ты постучалась? Я разрешила тебе войти?
Голос её, несмотря на слёзы, звучал строго — Ма Сяосяо даже показалось, что перед ней современная женщина. Никто здесь никогда так с ней не обращался. Даже Лоу Цинфэн не позволял себе подобного.
— Я услышала плач и подумала, что с вами что-то случилось, — быстро объяснила Ма Сяосяо, ставя поднос на стол. Лян Ли потянулась, чтобы оттолкнуть блюда, но Ма Сяосяо прикрыла их руками:
— Госпожа, вы же с утра ничего не ели! Взрослому можно голодать, но ребёнок-то ни в чём не виноват. Если вы не будете есть, ему будет плохо!
Лян Ли замерла. Ма Сяосяо аккуратно расставила блюда. Взглянув на них, Лян Ли прошептала:
— Вы все надо мной смеётесь, правда?
— Да что тут смешного? Женщины рожают — разве в этом стыд? — Ма Сяосяо уже собиралась уходить, но Лян Ли схватила её за руку:
— Ты и вправду так думаешь?
— Конечно! Все женщины так живут. Да я знаю одну родственницу — каменную женщину. Её мать скрыла это от жениха. Три года прожили без детей, потом его отпустили. А он женился снова — и у них уже ребёнок.
— Правда?
Глаза Лян Ли распахнулись, слёзы исчезли:
— Что такое «каменная женщина»?
Ма Сяосяо наклонилась и тихо объяснила. Лян Ли ахнула:
— Бывает такое?
— Зачем мне врать? Её мать даже у нас денег заняла — сто монет. До сих пор не вернула.
Ма Сяосяо вспомнила, как третья тётушка просила взаймы. Неизвестно, как там дела дома. Ма Илинь боится возвращаться в деревню — вдруг начнут расспрашивать. Но скоро второй брат Ван привезёт овощи в особняк — можно будет у него спросить.
— Мать той женщины, конечно, поступила неправильно, — задумчиво сказала Лян Ли, поглаживая живот. На лице её появилась лёгкая улыбка.
— Вот именно! Вам нужно хорошо питаться и не плакать — это вредно для ребёнка. Родите сына здорового — и через год никто и не вспомнит эту историю!
Лян Ли кивнула, взяла миску и начала есть:
— Да, я должна есть ради ребёнка.
Она ела с таким аппетитом, будто действительно голодала с утра, и в итоге съела всё до крошки.
— Неужели она всё съела? — не поверил Лоу Цинфэн, услышав от Цянь Чуня.
Он-то думал, что та будет день за днём томиться, читать стихи и жаловаться на судьбу. Боялся даже, что она уморит себя голодом — а потом мать явится устраивать скандал. А тётушка господина Лоу уехала в столицу и надолго не вернётся.
http://bllate.org/book/10405/935092
Готово:
