— Господин, не позвать ли нам обоих хозяев и посмотреть, что скажут?
Чиновник кивнул. Один из служащих в мундире тут же побежал выполнять приказ. Примерно через полвремени сгорания благовонной палочки он вернулся один.
— Господин, хозяин аптеки «Лоу Цзи» уехал в деревню за лекарственными травами и вернётся только через полмесяца. А владелец универсального магазинчика семьи Юэ навещает родственников в городе — вернётся лишь в следующем месяце.
Судья взглянул на коленопреклонённых перед ним и спросил:
— А что говорят приказчики в лавках?
— Господин, я уже расспрашивал, — отрапортовал служащий. — Но сегодня день базара, народу полно — никто ничего не помнит. Хозяева уехали, а книги запечатаны. Проверить невозможно.
Услышав это, мясник Ху, до того слегка занервничавший, вдруг ожил и выпалил:
— Ваше превосходительство, не тратьте время на розыски! Ясно как божий день: этот мальчишка украл мои деньги! Иначе почему приказчики их не помнят?
— Вы лжёте! Я не крал! — воскликнул Ма Илинь и, подползая вперёд на коленях, добавил: — Господин, я говорю правду! Мы, деревенские, самые честные люди!
— Из бедных мест да злых вод рождаются хитрецы, — вставил мужчина, ранее столкнувшийся с Ма Сяосяо.
— Ждать возвращения тех двоих — значит ждать ещё полмесяца. Кто знает, вспомнят ли они что-нибудь спустя столько времени? Даже если в книгах и найдётся запись, это ещё не доказывает, что деньги ваши.
Судья задумался: слова мужчины были разумны.
Лоу Цинфэн, глядя на лица этих двоих, подумал про себя: «Эта девчонка сегодня попала впросак». Неожиданно ему пришла в голову мысль послать Цянь Чуня за старым заведующим аптекой — пусть тот даст показания.
Он уже собирался заговорить, как в зале раздался женский голос:
— Господин! На самом деле свидетелей не нужно! Всего лишь одна чаша чистой воды — и вы убедитесь в невиновности моего брата!
— Вода? — в один голос переспросили все присутствующие.
Ма Сяосяо продолжила:
— Деньги моего брата — от продажи дикоросов, а деньги мясника Ху — от продажи мяса. Если опустить эти деньги в воду и на поверхности появится жирный налёт, значит, они принадлежат мяснику. А если нет — они лгут!
Судья одобрительно улыбнулся:
— Принесите воду!
Когда стражник принёс таз с водой и опустил в него деньги, на поверхности не появилось ни единого жирного пятнышка.
Мясник Ху тут же занервничал и начал дрожать всем телом.
— Мясник Ху, что это значит? — спросил судья, глядя на чистую воду.
Ху, дрожа и глядя на воду без единого жирного пятна, заикаясь пробормотал:
— Господин… всё дело в Чжан Эре! Всё Чжан Эр!
Он указал пальцем на мужчину позади себя:
— Он увидел, как эта девчонка получила деньги, и хотел их украсть, но не смог. Потом заметил брата с сестрой, пришедших купить мясо, и предложил мне эту инсценировку! Господин, это всё он! Это всё он!
Но стоявший позади Чжан Эр тут же возразил:
— Ты врёшь! Это ты сам захотел присвоить деньги, а я тут ни при чём!
Судья громко ударил тревожной колодкой:
— Какая наглость! Посягнуть на честного человека и обмануть правительственные власти! Стража! Вывести их и дать по тридцать ударов палками! Если ещё раз такое повторится — наказание будет усилено!
Выйдя из ворот суда, Ма Илинь глубоко вздохнул и посмотрел на Ма Сяосяо:
— Чжаоди, если бы не ты сегодня, мы бы потеряли эти деньги.
Он смотрел на пол-ляна серебра в руке и был переполнен чувствами.
— Брат, мы хорошие люди. Небеса не обижают добрых! — сказала Ма Сяосяо, похлопав его по плечу.
— Не факт. Сегодня тебе просто повезло! — раздался голос позади них.
Это был Лоу Цинфэн. Ма Сяосяо обернулась и узнала того самого господина, что покупал у неё рыбу.
— Господин, вам что-то нужно?
«Горожане — все хитрецы, лучше держаться от них подальше», — подумал Ма Илинь. Только что его чуть не обманул мясник Ху, и теперь он стал осторожнее. Он встал перед Ма Сяосяо и сердито уставился на Лоу Цинфэна.
— Господин, вам что-то нужно?
«Горожане — все хитрецы, лучше держаться от них подальше», — подумал Ма Илинь. Только что его чуть не обманул мясник Ху, и теперь он стал осторожнее. Он встал перед Ма Сяосяо и сердито уставился на Лоу Цинфэна.
Лоу Цинфэн взглянул на корзинку в руках Ма Сяосяо:
— Там, наверное, яйца? У меня как раз нужны яйца для дома. Продай мне!
Он уже собирался достать деньги из кармана, но Ма Сяосяо спрятала корзинку за спину:
— Господин, это уже подарено, не продаю.
— Ах ты, девчонка! И ты ещё отказываешься заработать? — рассмеялся Лоу Цинфэн.
— Кузен, где же ты? Я так тебя искала! — раздался позади него женский голос.
Лоу Цинфэн вздрогнул и обернулся. Перед ним стояли Лян Ли в розовом платье, девушка из семьи Цянь — Цянь Иньхуа, а также Ду Юань, чей взгляд скользнул по Ма Сяосяо.
— Решили после стихов прогуляться? — спросил Лоу Цинфэн. Он терпеть не мог таких праздных литературных забав. «Если уж есть силы сочинять стихи, лучше бы заработали себе имя или положение».
Его слова, конечно, вызвали недовольство Лян Ли, и её лицо сразу потемнело. Цянь Иньхуа, однако, мягко сказала:
— Кузен, мы видели, как ты вошёл в суд, и испугались, не случилось ли чего. А потом наблюдали за разбирательством. Как только дело закончилось, ты исчез. Лян Ли очень волновалась за тебя.
Семьи Цянь и Лоу были знакомы ещё с прошлого поколения, поэтому Цянь Иньхуа называла Лоу Цинфэна «кузеном».
Она потянула Лян Ли вперёд:
— Кузен, ты уже купил яйца? Тётушка ждёт.
Лян Ли, услышав это, сразу пришла в себя:
— Ах да, я как раз собиралась купить.
Она обернулась, но девушки уже не было. Лицо её напряглось:
— Куда делась эта девчонка?
Цянь Иньхуа посмотрела туда, куда ушли гости:
— Ты имеешь в виду ту девушку из суда? Они уже ушли.
— Почему она даже не попрощалась! — с досадой воскликнул Лоу Цинфэн и направился прочь. Лян Ли и Цянь Иньхуа последовали за ним. Лян Ли тихо сказала ему вслед:
— Эта девушка и правда дерзкая — осмелилась явиться в суд! Интересно, какой мужчина осмелится взять её в жёны.
Лоу Цинфэн, шедший впереди, не ответил ни слова. А Ду Юань, замыкавший группу, молча посмотрел в сторону, куда исчезли Ма Сяосяо и её брат, и последовал за Лян Ли.
В лавке семьи Ду царила суматоха. Хозяйка Ду, увидев Ма Сяосяо, радостно воскликнула:
— Ах, Чжаоди! Ты как раз вовремя!
Ма Сяосяо давно привыкла, что её зовут Чжаоди, и сразу ответила:
— Тётушка, мама велела передать вам яйца.
Она весело протянула корзинку. Ду Фэн молча взглянул на неё и сразу ушёл внутрь лавки. Ма Сяосяо не обиделась и обратилась к Ду Чжуаньцзы:
— Чжуаньцзы, сегодня очень заняты?
— Ещё как! Вчера днём старик Ху с передней улицы умер и заказал у нас много всего. Мы с мамой всю ночь не спали.
— Чжаоди, не стой в дверях, заходи скорее! — позвала хозяйка Ду.
— Это мой двоюродный брат Ма Илинь, сын четвёртого дяди.
— Молодец парень! Заходи, выпей воды! — суетилась хозяйка Ду и тут же сказала сыну: — Беги в дом Цянь, позови брата!
— Зачем звать? Юань там по делам. Да и скоро свадьба — постоянно встречаться неприлично! — редко вмешался Ду Фэн, не поднимая головы, перенося на прилавок только что связанный бумажный конь — клиент скоро придёт за ним.
— Ты, старикан, всё усложняешь! — проворчала хозяйка Ду, но тут же принялась угощать гостей и отправила Ду Чжуаньцзы за вином.
Тот уже собирался выходить, как вдруг вошёл Ду Юань. Он был в плохом настроении: никак не ожидал, что Лоу Цинфэн окажется таким бесчувственным человеком, а Лян Ли…
Пока он размышлял об этом, поднял глаза и увидел девушку в простой холщовой одежде и высокого крепкого парня.
— Брат, ты вернулся! — обрадовался Ду Чжуаньцзы.
— Юань вернулся! Быстрее заходи! — закричала хозяйка Ду.
Ма Сяосяо наконец увидела своего «жениха»: высокий, белокожий, с виду настоящий книжник.
Хозяйка Ду потянула её к сыну:
— Юань, это Чжаоди!
— Старший брат Ду! — весело поздоровалась Ма Сяосяо.
Ду Юань взглянул на неё и сразу вспомнил: это та самая девушка, что была сегодня в суде! Его лицо сразу потемнело. Он даже не ответил ей, а повернулся к Ду Чжуаньцзы:
— В такую жару пить вино? Да ну его!
С этими словами он развернулся и ушёл.
Такое поведение ошеломило всех в комнате. Хозяйка Ду покраснела от смущения, но ничего не сказала, лишь мягко обратилась к Ма Сяосяо:
— Садись, Чжаоди.
Ма Сяосяо явственно почувствовала холодность Ду Юаня и поняла: эта свадьба, к которой она и так относилась без особого энтузиазма, скорее всего, не состоится.
Она немного посидела у хозяйки Ду, а потом сослалась на неудобства с деревенской повозкой — мол, если задержится, может не успеть на неё.
Хозяйка Ду, учитывая поведение сына, тоже не стала удерживать, лишь произнесла несколько вежливых фраз и отдала Ма Сяосяо сладости, купленные вчера в аптеке «Лоу Цзи».
По дороге Ма Сяосяо разделила сладости пополам и отдала одну часть Ма Илиню. Тот сначала не хотел брать, но она сказала:
— Брат, бери! Здесь четыре пачки, а если увидит третья тётушка, всё заберёт. Да и бабушке столько не надо.
Она буквально засунула две пачки ему в руки. Ма Илинь растроганно сказал:
— Сяосяо, ты такая добрая!
— Мы же одна семья! — ответила она.
Ма Илинь с благодарностью думал о пол-ляна серебра в кармане: сейчас схожу к доктору Чжану, куплю лекарства — и денег не останется. Хорошо хоть есть сладости: отец, мать и сестра смогут хоть немного разнообразить еду. Он искренне был благодарен Чжаоди.
Тем временем хозяйка Ду, проводив гостей, вернулась во внутренние покои и несколько раз постучала в дверь комнаты Ду Юаня, но тот не открыл.
За ужином Ду Юань сидел с мрачным лицом. Хозяйка Ду положила ему в миску больше белого риса, а остальным — с примесью проса. Ду Юань, как обычно, взял палочки и стал есть, явно с отвращением глядя на блюда. В доме Цянь такие блюда ели только слуги.
Он медленно отпил глоток воды и спросил:
— Мать, это та самая деревенская девчонка, которую ты выбрала мне в жёны?
— Какая деревенская девчонка? Сама-то я тоже из деревни! Девушка умная, проворная — мне нравится.
Ду Юань тут же положил палочки:
— Мать, ты знаешь, эта девчонка осмелилась подать жалобу в суд!
— Что?! — хозяйка Ду чуть не выронила черпак.
Ду Юань рассказал всё, что произошло, и в конце добавил:
— Женщина должна сидеть дома, не выходя за порог. Такую жену я не приму!
Он встал из-за стола и ушёл, даже не доев. Хозяйка Ду некоторое время сидела ошеломлённая, потом отдала оставшуюся половину риса Ду Чжуаньцзы:
— Ешь.
— Я же говорил, что она не подходит! А ты сразу согласилась на свадьбу при первой встрече. Теперь Юань против — что будем делать?
Хозяйка Ду тяжело вздохнула:
— Думала, хоть условия у неё и скромные, зато работящая и умница. Кто бы мог подумать, что она осмелится спорить с самим судьёй!
Ду Фэн сделал глоток каши и сказал:
— Она даже мясника Ху не боится! У этой девчонки слишком большой рот! Все знают, что братья Ху — люди не из робких. Теперь она их разозлила, и если мы породнимся с ней, нам всем не поздоровится.
Хозяйка Ду испугалась:
— Неужели правда?!
— Семья Ху разбогатела на торговле свининой и никогда не боится крови. А теперь ещё и такой инцидент… Как думаешь, чем это кончится?
— Ох, Господи! Да что же это такое творится!..
http://bllate.org/book/10405/935077
Готово:
