— Только не болтайте вздор, — сказала одна из женщин. — Эта благовоспитанная девушка, говорят, дальней родственнице семьи Лю. В её доме испокон веков жили учёные люди. Как только приехала в дом Лоу, так сразу привезла целых несколько сундуков книг! Каждый день читает стихи и сочиняет поэмы во дворе Хэ. Детишки теперь толпами бегают слушать её — а она терпеливо со всеми возится. По-моему, вполне порядочная особа.
В это время повариха Сунь взяла несколько поленьев, принесённых Лоу Цянем, и подбросила их в печь. Пламя вспыхнуло с шумом. Повар Фан немедленно зачерпнул две ложки масла, вылил в сковороду, пару раз встряхнул её и положил сушёную рыбу. От неё сразу повеяло аппетитным ароматом, но вместе с тем поднялся такой дым, что повар чихнул от резкого запаха.
Тем временем повариха Чжоу, грела воду, заметила:
— Мне кажется, наш молодой господин совсем не горит желанием к этой благородной девице. И неудивительно: наш барчук славится своей скупостью. Женившись на такой небесной красавице, которая даже духом не пахнет от кухни, ему придётся изрядно потратиться.
Чжоу уже собиралась продолжить, как вдруг у двери появилась служанка и закричала:
— Тётушка Чжоу! Девица Лян просит чаю!
— Вот и она! Вода как раз закипает, сейчас будет готово! — ответила Чжоу, энергично нажимая на меха. Огонь в печи разгорелся ещё сильнее.
— Кстати, Пятая Девочка, — спросила Чжоу, не отрываясь от своего дела, — я слышала, во дворе Хэ сегодня особенно шумно. Кто там появился?
— Приехала девица Цянь и привела с собой одного господина — Ду Юаня. Говорят, он прекрасно пишет стихи! Девица Лян даже сочиняла с ним поэму!
— Ду? Неужели из семьи Ду с Западной улицы, что делает похоронные изделия? — Повариха Сунь добавила ещё хворосту в печь и встала, чтобы взять с полки чай для заварки.
— Да, именно он!
В этот момент вода в котле закипела. Чжоу быстро сняла его с огня и влила кипяток в чайник. Аромат чая мгновенно наполнил кухню.
Чжоу поставила чайник вместе с чашками на поднос, и служанка, взяв его, сразу убежала.
Как только Пятая Девочка скрылась из виду, Чжоу принялась ополаскивать чайник кипятком, вылила воду и положила внутрь яйца. Затем она налила кипяток в фарфоровую миску и отставила её в сторону — как только вода остынет, перельёт в кувшин для засолки яиц.
— Сын Ду Фэна, говорят, снова не сдал экзамены, — сказала Сунь, как только служанка ушла. — Сколько раз уже пробовал!
— Ему ведь уже двадцать лет! Мать, слышала я, сватает ему деревенскую девушку.
— Деревенская? — удивилась Чжоу. — Разве старый Ду Фэн согласится?
Лоу Цянь тем временем выливал в бочку воду, только что вытянутую из колодца, а повар Фан уже выкладывал поджаренную рыбу на блюдо и черпал черпаком воды, чтобы плеснуть в сковороду.
— Шшш!
Вода зашипела в раскалённой посуде, но повар не обратил внимания и начал чистить сковороду щёткой.
— Сыну Ду Фэна уже двадцать, — продолжала Сунь, включаясь в разговор, — ни звания сюцая, ни состояния особого, да и семья занимается бумажной лавкой… Какая порядочная семья отдаст за него дочь? Да и сам Ду Юань бездельник: целыми днями шляется то к одним, то к другим, болтает о стихах и вине. Его мать уже отчаялась — надеется, что жена хоть немного остепенит его.
— Говорят, помолвка уже состоялась.
— Ого, как быстро! Простая деревенщина, конечно, мало что понимает… Но ведь у Ду Юаня нет ни звания, ни серьёзных намерений. Что из него выйдет?
Сунь и Чжоу перебрасывались репликами, а повар Фан всё это время молча занимался готовкой.
Тем временем Лоу Цинфэн и Цянь Чунь неспешно шли по улице. Лоу Цинфэн вспомнил шум, доносившийся из двора Хэ, когда он проходил мимо, и спросил:
— Почему так рано во дворе Хэ так весело?
— Да там девица Лян беседует о поэзии с девицей Цянь.
Цянь Чунь шёл, поглядывая в сторону западного рынка, и думал про себя: «Надеюсь, яйца окажутся по вкусу молодому господину, иначе сегодня ноги отпадут».
— Девица Цянь? Та самая, у которой недавно отец взял шестую наложницу?
Лоу Цинфэн шёл, почти не глядя под ноги, вспоминая, как та девушка слегка улыбнулась ему при встрече. Это напомнило ему продавщицу рыбы. «Нынче все эти „трое послушаний и четыре добродетели“ совсем распустились», — покачал он головой и огляделся по сторонам, но торговца яйцами не увидел.
— Свежие булочки, соевое молоко и пончики!
— Свежая рыба!
Вокруг звучали зазывные крики торговцев, но Лоу Цинфэн их игнорировал и шёл себе дальше. Цянь Чунь, наблюдая за походкой хозяина, понял: сегодня тётушка точно не дождётся своих яиц.
На самом деле яйца можно было купить и в лавке, но молодой господин туда не хотел идти. Наверное, надеялся встретить деревенскую торговку и купить подешевле… или просто не хотел покупать яйца и тянул время.
— Да, молодой господин, речь о четвёртой девице семьи Цянь.
— А? Она часто общается с Лян Ли? Они раньше знакомы?
Ведь тётушка вернулась в уезд всего несколько дней назад.
— Когда господин Цянь брал новую наложницу, мы отправили подарок. Так как вы не пошли сами, тётушка получила ответный визит. Тогда и приехала четвёртая девица Цянь и познакомилась с Лян Ли.
Выслушав Цянь Чуня, Лоу Цинфэн свернул на заднюю улицу. Там тянулись ряды лавок: рисовые, мясные, бакалейные.
— А Ду Юань там откуда взялся?
— Сейчас работает в конторе семьи Цянь. Он тоже был среди тех, кто приходил с ответным визитом.
Лоу Цинфэн вспомнил увиденную сцену и сказал:
— Похож на ветреника. Жаль только, что даже сюцаем не стал!
Он ещё говорил, как вдруг услышал шум впереди и направился туда.
— Малец, эти деньги мои! Как ты посмел их украсть? Пойдём в суд!
— Господин, это деньги, которые я получил за лесные дары! Мне нужно купить лекарства отцу! Вы ошибаетесь!
— Господин, я свидетель! Мой брат никогда бы такого не сделал! Вы наверняка перепутали!
— Вздор! За какие такие лесные дары можно получить столько денег? Это явно выручка с моей мясной лавки сегодня утром! Малец, лучше уходи домой, пока я не подал на тебя в суд!
— Вздор! За какие такие лесные дары можно получить столько денег? Это явно выручка с моей мясной лавки сегодня утром! Малец, лучше уходи домой, пока я не подал на тебя в суд!
Услышав угрозу суда, Ма Илинь замер. Простые крестьяне редко имели дело с властями, и одно лишь упоминание суда наводило страх. Его движения стали неуверенными. Мясник сразу понял, что перед ним обычный деревенский простак, которого легко запугать, и громко заявил:
— Посмотрите все! Как только заговорил о суде — сразу замолчал! Значит, деньги точно украл!
— Парень, тебе ещё так молодо, а уже воруешь!
— Отдай кошелёк! Если попадёшь в суд, будет хуже!
Толпа тут же загудела. Ма Сяосяо взглянула на самодовольную ухмылку мясника и на осуждающие лица окружающих и с вызовом произнесла:
— Так и быть, пойдём в суд! Брат, не бойся. Неужели судьи станут осуждать невиновных?
Ма Илинь, однако, тихо ответил:
— Чжаоди, может, вернёмся в деревню? Суд — не место для таких, как мы.
— Девчонка, — насмешливо вмешался мясник, обращаясь к толпе и услышав слова Ма Илина, — тебе бы дома сидеть и жениха искать, а не по городу шляться! Да ты вообще знаешь, где находится суд?
Остальные тоже начали поддразнивать. Ма Сяосяо огляделась: кругом одни любители поглазеть на чужие беды.
— Девчонка, ступай домой замуж! Город — не место для деревенских!
Ма Сяосяо, однако, лишь усмехнулась:
— Господин, у меня здесь ещё сто семьдесят монет дохода за сегодня. Если деньги действительно ваши, я отдам вам и их. Но если окажется, что...
— Если окажется, что нет, тогда пусть суд решает! — вдруг раздался голос за её спиной.
Это был Лоу Цинфэн, который подхватил её слова. Ма Сяосяо сразу узнала его голос.
— Ну что, господин, пойдёмте в суд? — спросила она.
Мясник не ожидал, что девчонка осмелится идти в суд, но, увидев у неё в руках больше ста монет, почувствовал, как в нём проснулась жадность.
В этот момент кто-то толкнул его в спину, и тихий голос прошептал:
— Брат, я не успел стащить у неё деньги.
Ма Сяосяо бросила взгляд на мужчину за спиной мясника — это был тот самый человек, что столкнулся с ней чуть раньше. Ясно, что они заодно.
— Господин, — с вызовом сказала она, — чего же вы боитесь? Неужели не решаетесь?
— Да ладно тебе, брат, — снова прошептал мужчина, подталкивая мясника, — это же просто девчонка!
Мясник выпрямился:
— В наши дни воры ещё и права качают! Да ещё и девчонка с таким количеством денег! Наверняка нажито нечестным путём. Пойдём в суд — посмотрим, как вы, брат с сестрой, обманываете честных людей!
И вся компания направилась к суду.
Цянь Чунь потянул Лоу Цинфэна за рукав:
— Молодой господин, уже поздно! Тётушка заждётся!
Но Лоу Цинфэн даже не остановился:
— У той девчонки есть яйца — наверняка самые лучшие деревенские! Тётушка будет в восторге!
И он последовал за толпой к суду.
— Ваша милость! Эти двое — брат и сестра — украли мои деньги! — заявил мясник, едва оказавшись в зале суда.
— Да, ваша милость! Я могу засвидетельствовать! — добавил мужчина, столкнувшийся с Ма Сяосяо.
Ма Сяосяо взглянула на него и тут же возразила:
— Разве вы не сказали, что мой брат украл деньги? Почему теперь речь о брате и сестре?
Судья был пожилым добродушным стариком, повидавшим многое на своём веку. Он внимательно осмотрел всех стоявших перед ним и спросил:
— Вы утверждаете, что этот юноша украл ваши деньги. Есть ли у вас доказательства?
— Да, ваша милость! Сам кошелёк — вот доказательство!
Судья повернулся к Ма Илиню:
— Он говорит, что вы украли его деньги. Это правда?
Ма Илинь, растерянный и напуганный, дрожащим голосом ответил:
— Ваша милость, эти деньги я заработал, продав лесные дары. Я просто проходил мимо его лавки и хотел купить немного мяса... для семьи. Как только достал деньги, он схватил меня за руку и обвинил в краже. Ваша милость, я правда ничего не крал!
— Я — мясник Ху с задней улицы! Все меня знают! Разве стал бы я оклеветать честного человека? — воскликнул мясник.
Из толпы тут же раздались голоса:
— Мы знаем мясника Ху!
Судья хлопнул тревожной колодкой:
— Тишина!
Затем спросил Ма Илина:
— А вас кто-нибудь знает?
Ма Илинь поднял глаза:
— Ваша милость, я простой крестьянин. Сегодня в горах собрал немного дичи и трав, продал их. Я не вор, клянусь!
Он был уже на грани слёз — ведь он действительно ничего не сделал!
Судья обратился к мяснику:
— Вы утверждаете, что кошелёк ваш. Сколько в нём было денег?
— Пол-ляна серебра! — немедленно ответил мясник.
Ма Сяосяо вздрогнула — он угадал! Хотя она сама узнала об этом лишь недавно. Тут же до неё дошло: когда она искала брата, он стоял у мясной лавки и говорил, что заработал пол-ляна и хочет купить мяса матери для подкрепления сил.
Судья кивнул секретарю. Тот подошёл, взял кошелёк, осмотрел и кивнул в ответ.
— Дикие дары принесли тебе пол-ляна? Видимо, ты притащил целую телегу? — спросил судья у Ма Илина.
— Какие дары могут стоить столько?! Это явно мои деньги от продажи мяса! Ваша милость, защитите меня! — закричал мясник.
— Ваша милость, он явно врёт! Без пытки не признается! — добавил его сообщник.
— Ваша милость, я не лгу! Я продал зайца и немного лекарственных трав, собранных самим. Об этом могут засвидетельствовать в аптеке «Лоу Цзи» и в лавке «Юэ»!
Секретарь внимательно посмотрел вниз и произнёс:
http://bllate.org/book/10405/935076
Готово:
