Вспомнив, какой у пятого дяди характер, Ма Илинь невольно сказал:
— Ладно, Чжаоди! Впредь тебе что понадобится — сразу говори мне!
— Хорошо!
Ма Сяосяо ответила и потрогала корзину, доверху набитую дикими травами. Завтра утром будет чем заправить кашу.
По дороге им то и дело встречались прохожие, которые приветливо кивали. Несколько женщин, шедших с противоположной стороны, несли большие корзины и весело переговаривались между собой.
Заметив Ма Сяосяо, они тут же спросили её насчёт Ма Хуанди — правда ли, что та «каменная женщина». В деревне большинство людей были неграмотны, не говоря уже о каких-то «цивилизованных» понятиях. Поэтому замужние женщины говорили особенно откровенно, и некоторые выражались так грубо, что даже лицо Ма Илина покраснело.
Наконец расставшись с ними, Ма Иань вздохнул:
— Тётушка Цянцзы становится всё прямее на язык!
Ма Сяосяо не обратила на это внимания. Её заинтересовало содержимое корзин тех женщин:
— Что это тётушка Цянцзы и остальные несли?
— Чайные зёрна с Восточного холма.
— Разве чай не собирают только весной?
— У нас в деревне не так много условностей. Сейчас межсезонье, и бездельничающие женщины ходят группами на Восточный холм собирать чайные зёрна — курам дают, чтобы лучше неслись.
Ма Илинь шёл и рассказывал:
— А ещё немного таких зёрен добавляют в еду — получается, будто с маслом!
— С маслом?
Ма Сяосяо удивилась. Ведь в это время мясо на столе бывало разве что на Новый год, да и то лишь крошечный кусочек, который едва можно было разглядеть издалека.
— Да, моя мать всегда горсть таких зёрен кладёт при готовке.
Ма Илинь продолжал идти и говорить. Ма Сяосяо подумала про себя: если из семечек можно выжать масло, может, это чайное масло?
— А почему у нас дома этого нет?
— выпалил Ма Иань.
Ма Сяосяо уже поняла: чтобы еда пахла маслом, нужно сначала иметь сами зёрна. Очевидно, госпожа Ма просто не собирала их.
Она погладила Ма Ианя по голове:
— Не волнуйся, сестра сама сходит за ними!
— У меня тоже почти закончились чайные зёрна. Пойдём завтра вместе!
— Завтра базарный день, я собираюсь на рынок. Давай через несколько дней сходим!
— Хорошо!
Они весело болтали, пока не дошли до окраины деревни и не разошлись — ведь жили в разных концах.
На следующее утро Ма Сяосяо рано поднялась, приготовила еду, а затем пошла к реке проверить рыболовную сеть, которую поставила накануне.
С тех пор как все узнали, что Ма Сяосяо продаёт рыбу и зарабатывает деньги, несколько деревенских ребятишек тоже стали ловить рыбу. Но, не выходившие за пределы деревни и робкие по натуре, они быстро теряли интерес, и их уловы никуда не вели.
Поэтому пока именно Ма Сяосяо продолжала заниматься этим делом.
После завтрака Ма Жэньчжуан принялся ворчать, что она больше не должна работать. Госпожа Ма тоже считала, что раз Ма Сяосяо уже обручена, ей не следует шататься по сторонам.
Однако как раз в этот момент пришёл Ма Илинь и сказал, что сам направляется в город и может составить ей компанию. Только тогда госпожа Ма умолкла, хотя и не разрешила прямо уходить.
Но едва Ма Сяосяо вышла за дверь, госпожа Ма тут же сунула ей в руки корзину с яйцами и велела отнести их семье Ду.
Ма Сяосяо незаметно выскользнула из дома, взяла ведро с рыбой и корзину с яйцами и села в повозку семьи Ван Эргэ, чтобы отправиться в путь.
* * *
— Молодой господин, молодой господин, подождите хоть немного!
Цянь Чунь нес в обеих руках кучу покупок: свежий картофель, молодую кукурузу, овощи… Обычно этим занималась тётушка Цзоу, отвечающая за закупки на кухню, но сегодняшняя скупость молодого господина так её рассердила, что у неё началась сердечная боль, и она ушла домой отдыхать.
Теперь, когда тётушка вернулась, в доме стало больше людей. Но молодой господин не хотел нанимать ещё одну служанку, поэтому поручил закупки Цянь Чуню.
И вот теперь он еле передвигал ноги под тяжестью сумок, глядя, как его господин, заложив руки за спину, быстрым шагом осматривает товары на западном рынке. «Ещё немного — и мне тоже придётся уйти на покой», — подумал Цянь Чунь.
— Молодой господин, мы уже купили достаточно! Может, пора возвращаться?
Цянь Чунь наконец догнал Лоу Цинфэна. Тот действительно устал до предела.
Лоу Цинфэн важно вышагивал, оглядывая прилавки:
— Товары на рынке становятся всё хуже и хуже. Раньше здесь была свежая рыба, а теперь одни мёртвые тушки!
Цянь Чунь про себя подумал: «Живую рыбу продают на восточном рынке, а здесь, на западном, такие цены…» — и пробурчал вслух:
— Молодой господин, некоторые из этих рыб выглядят неплохо. Хотя они и мёртвые, но…
Он не договорил: вдруг увидел, как его господин рванул вперёд. На людном рынке Цянь Чуню, нагруженному сумками, было крайне трудно передвигаться.
Когда он наконец настиг Лоу Цинфэна, тот уже стоял перед девушкой. Она была одета в простую серую рубаху, чёрные штаны и поношенные тканые туфли, но лицо у неё было светлое и чистое. Цянь Чуню показалось, что он где-то уже видел эту девушку, но не мог вспомнить где.
Лоу Цинфэн радостно заглянул в ведро. Оно было не таким хорошим, как в прошлый раз, но рыба — свежая.
— Девушка, почему ты так долго не появлялась на рынке?
Его запас рыбы давно закончился, и последние несколько дней он не ел свежей рыбы из-за её отсутствия.
— Дома дела были, не получалось приехать. Господин, посмотрите, как рыба?
Лоу Цинфэн осмотрел улов. Рыбы явно было меньше, чем в прошлый раз.
— Почему так мало?
Ма Сяосяо пояснила:
— В прошлый раз шёл дождь, река разлилась, и рыбы было много. А сейчас дождей нет, поэтому и рыбы меньше. Но зато экземпляры крупные — сами посмотрите!
Лоу Цинфэн осмотрел рыбу — действительно, крупная. Но всего-то шестнадцать штук. Сегодня пятого числа, а следующий базарный день только через десять дней. Да ещё и тётушка приехала… Этой рыбы хватит разве что на несколько дней.
Он цокнул языком:
— Этого надолго не хватит.
Ма Сяосяо, человек из будущего, уже успела всё разузнать по дороге. На западном рынке торгуют люди со скромным достатком; богатые семьи покупают всё на восточном. Например, семья Ду, с которой она обручена, хоть и имеет лавку на западном рынке, но сама семья весьма разборчивая — всё покупает на восточном. Даже свадебные подарки, как рассказывал Ду Чжуаньцзы, заказывали исключительно там. Госпожа Ма от такой новости была в восторге, а тётушка Чжан прямо заявила, что Ма Сяосяо — настоящая счастливица.
Поэтому, глядя на этого господина в приличной одежде — явно не богач, но всё же состоятельнее их, — Ма Сяосяо решила, что он просто скупой, и предложила:
— Господин, посмотрите на эту вяленую рыбу. Я сама её засолила из свежей рыбы, специально отбирала экземпляры весом около полкило. Дома обжарите на масле до золотистой корочки — будет хрустящей и ароматной, отлично подойдёт к каше.
Говоря это, она поднесла сушеную рыбу прямо к его глазам.
Лоу Цинфэн блеснул глазами, но спросил своего слугу:
— Цянь Чунь, а ты как думаешь, вкусна ли эта вяленая рыба?
— Конечно, молодой господин! Это же новинка!
Цянь Чунь смотрел на рыбу и думал только об одном: скорее бы закончить покупки и уйти. В следующий раз обязательно надо взять с собой ещё кого-нибудь!
Лоу Цинфэн подумал и спросил:
— Девушка, сколько всего?
— Шестнадцать свежих рыб, каждая больше килограмма, и шестнадцать вяленых, тоже крупных. Всего сто восемьдесят монет!
Ма Сяосяо знала, что на вяление рыбы ушло немало времени.
Услышав цену, Лоу Цинфэн тут же начал торговаться:
— Сто монет!
— Господин, посмотрите сами: рыба высшего качества, да ещё и вяленая — столько сил вложено! Сто семьдесят пять — и ни монетой меньше!
— Сто тридцать!
— Сто тридцать пять!
…………………………
Лоу Цинфэн называл всё новые и новые цены, но Ма Сяосяо стояла на своём. За это время подошло ещё несколько покупателей. Цянь Чунь, глядя, как солнце поднимается всё выше, а девушка не сдаётся, подумал про себя: «Молодой господин совсем распустился — теперь ещё и маленьких девчонок обманывает!»
— Ладно, сто семьдесят пять так сто семьдесят пять. Цянь Чунь, забирай ведро!
Ма Сяосяо на этот раз даже не стала брать плату за ведро и позволила им унести его. Она пересчитала деньги — ровно сто семьдесят пять монет.
Лоу Цинфэн посмотрел на неё с одобрением:
— Ты, девчонка, умеешь торговать!
— А вы, господин, умеете распознавать качество!
Эти слова очень понравились Лоу Цинфэну:
— Хм! В следующий раз привези побольше свежей рыбы!
— Обязательно постараюсь, господин!
С этими словами Лоу Цинфэн развернулся и ушёл. Цянь Чунь наконец-то смог последовать за ним.
Ма Сяосяо спрятала деньги в карман и проводила взглядом уходящих. Про себя она подумала: «Хорошо, что я принесла дедушкино старое ведро, а не то, что сделал для меня брат Илинь — иначе точно пришлось бы компенсировать убытки».
Она прижала руку к груди, убедилась, что деньги на месте, и сказала соседке, торгующей луком:
— Тётушка, я пойду!
Та улыбнулась:
— Осторожней, девушка! На дорогах полно мелких воришек. Какая же ты способная!
Ма Сяосяо кивнула и пошла по задней улице. В корзине лежали яйца, которые госпожа Ма велела передать семье Ду.
Она не знала, что за ней уже следят. В этот самый момент один человек, наблюдавший за ней, усмехнулся и двинулся следом.
Некоторые постоянные торговцы на улице покачали головами, надеясь, что у девушки хватит удачи.
Лавка семьи Ду была недалеко — прямо впереди. Ма Илинь проводил Ма Сяосяо до западного рынка, а затем отправился в заднюю часть города, чтобы продать зайцев и другую добычу, после чего они должны были встретиться у лавки Ду.
Как только Ма Сяосяо свернула за угол, кто-то сзади толкнул её. Она пошатнулась и чуть не упала. Оглянувшись, она увидела мужчину, который налетел на неё, но тот даже не обернулся. Ма Сяосяо потерла ушибленное плечо и ускорила шаг, стремясь как можно скорее добраться до лавки Ду.
А тем временем Лоу Цинфэн уже вернулся домой. Он смотрел, как Цянь Чунь заносит рыбу на кухню, и одобрительно произнёс:
— Отлично!
При этом он машинально потрогал связку перца, висевшую на косяке кухонной двери. Этот перец выращивали во дворе, и на днях его собрали, чтобы использовать для приправы — сколько денег сэкономили!
— Молодой господин!
Лоу Цинфэн, погружённый в приятные размышления, увидел служанку в розовой одежде и нахмурился:
— Что случилось?
— Тётушка говорит, что сегодняшние яйца пахнут странно и просит кухню приготовить новые!
— Ладно, понял!
Лоу Цинфэн раздражённо бросил эти слова и крикнул повару:
— Сделай ещё одну порцию яичного суфле!
Повар кивнул:
— Хорошо, молодой господин!
Он уже протянул руку к яйцам, как служанка добавила:
— Молодой господин, тётушка сказала, что домашние яйца, кажется, испортились от жары, и велела купить свежие на рынке.
С этими словами она быстро убежала.
Лоу Цинфэн хотел что-то сказать, но, заметив вокруг слуг, раздражённо крикнул:
— Цянь Чунь!
— Молодой господин!
Цянь Чунь только что передал покупки кухне и услышал зов хозяина. Он внутренне застонал.
— Пошли со мной!
Лоу Цинфэн резко махнул рукой — и связка перца упала на пол.
Повар тихо убрал руку обратно и сказал поварихе Чжоу:
— Отнеси эти яйца и засоли их!
Чжоу обрадовалась:
— Теперь-то мы сможем разнообразить еду! Прямо скажем, хорошо, что тётушка вернулась!
Она взяла яйца и достала из-под полки серый горшок, чтобы начать готовить рассол.
— По-моему, тётушка — настоящая благодетельница. Ведь молодому господину уже за двадцать, а в доме нет ни одной женщины, которая могла бы за ним ухаживать. А та благородная девушка, которую я видел… вполне подходит!
В этот момент Лоу Цянь, несший охапку дров к очагу, готовился разжечь огонь.
http://bllate.org/book/10405/935075
Готово:
