Госпожа Ма не раз слышала от тётушки Чжан, что в городе живут и добрые, и злые люди — на Западной улице в любой момент можно нарваться на хулиганов. Её Чжаоди вот-вот выходит замуж, и нельзя допустить никаких неприятностей.
С этими мыслями она тут же схватила «картошку» за руку и подошла к дочери, внимательно оглядывая Лоу Цинфэна и Цянь Чуня.
Лоу Цинфэну стало неловко от её пристального взгляда: «Неужели она приняла меня за злодея?» Он, конечно, не был святым — не раздавал каши бедным и не творил милостыню, — но и зла никогда не чинил. От этого лицо его невольно напряглось.
Однако, глядя на женщину лет пятидесяти с ребёнком, одетых с ног до головы в латки, он понял: эта одежда, верно, переходила из поколения в поколение.
— Мама, этот господин пришёл рыбу купить!
— Рыбу? Её разве продают?
Услышав слова дочери, госпожа Ма ещё пристальнее вгляделась в двух мужчин. Она знала, что мясо и яйца стоят дорого, но никогда не слышала, чтобы рыбу можно было продать. Кто станет покупать такой вонючий продукт?
Поэтому она окончательно убедилась: эти двое — нечистоплотные люди. Крепче сжав руку «картошки», она повернулась к Чжаоди:
— Нам ещё нужно заглянуть в дом Ду, чтобы посмотреть жениха! Не будем задерживаться!
И потянула дочь прочь.
Ма Чжаоди, видя, как мать торопится, подумала: рыба и так была взята на всякий случай — если получится продать, хорошо; нет — отнесём домой курам. В конце концов, вёдра при перевозке не платят.
Она уже собиралась поднять ведро и уйти.
Но Лоу Цинфэн, увидев, что добыча ускользает, тут же придержал ведро и сказал:
— Ладно, девочка, вижу, тебе нелегко приходится. Сто монет — я всё забираю!
Кивнув Цянь Чуню, он дал знак. Тот немедля достал кошелёк и отсчитал сто монет Ма Чжаоди. Та пересчитала деньги и передала ему ведро.
Госпожу Ма явно ошеломило: рыбу можно продать? Да ещё за такие деньги?
Когда двое мужчин скрылись на Западной улице, она всё ещё не могла опомниться. А тётушка Чжан, наблюдавшая за матерью с детьми из своей лавки и отметившая, что солнце уже поднялось высоко, решила, что пора.
Она тут же подошла к растерянной госпоже Ма и повела её прочь.
Пройдя две улицы, они остановились у лавки с вывеской «Бумажная лавка Ду». Конечно, госпожа Ма и тётушка Чжан не умели читать, но тётушка Чжан знала людей.
Увидев разбросанные у входа похоронные изделия, она сразу потянула госпожу Ма внутрь.
Та же, держа «картошку» и Ма Чжаоди, робко вошла в помещение.
Хозяин лавки Ду с самого утра распахнул двери — сегодня в его доме должны были сватать невесту для сына.
Он перебрал уже десятки вариантов, но ничего не вышло. Хороших девушек из города не найти — придётся взять деревенскую, лишь бы рожала детей.
Как только вошедшие переступили порог, хозяйка лавки Ду заметила их и сразу вышла навстречу:
— Ой, да это же тётушка Чжан!
— Хозяйка! Давно не виделись!
Услышав обращение, тётушка Чжан обернулась и, увидев хозяйку, радостно улыбнулась.
— Что вы, зачем мне вас встречать!
Хозяйка Ду, улыбаясь, пригласила всех внутрь, но при этом незаметно окинула взглядом Ма Сяосяо.
Девушка была одета бедно, но лицо имела приятное, а в руках держала корзинку — видно, работящая.
«Неплохо», — подумала про себя хозяйка.
— И правда, — ответила тётушка Чжан, — в такое место обычно не заходят без дела!
Лавка похоронных изделий, по сути, торговала товарами для умерших — занятие считалось нечистым. Но хозяйка Ду не обратила внимания на это, принесла стулья для гостей и снова бросила взгляд на Ма Сяосяо.
Та стояла в красном платье, заплетённая в косу, как все деревенские девушки. Хотя и выглядела просто, но глаза её светились. Хозяйка Ду сказала:
— Вы, верно, старшая сестра Ма?
Тётушка Чжан села и сразу же весело произнесла:
— Именно! Это наша старшая сестра Ма из деревни!
И, кивнув в сторону девушки у двери, добавила:
— А та — Чжаоди!
Услышав это, госпожа Ма тут же подтолкнула Ма Сяосяо вперёд:
— Поздоровайся с хозяйкой Ду, Чжаоди!
Хозяйка Ду кивнула. Госпожа Ма, обладавшая недюжинной силой, так толкнула дочь, что та чуть не упала прямо на хозяйку. Ма Сяосяо быстро подняла корзину и улыбнулась:
— Хозяйка Ду, это от нас — домашние яйца! Мама велела передать вам!
На самом деле эти яйца собирались продать, чтобы купить подарок. Но Ма Сяосяо, увидев довольное лицо матери, поняла: та явно довольна домом Ду.
Хозяйка Ду, получив корзину, обрадовалась:
— Зови меня просто сестрой Ду!
И, глядя на девушку, добавила:
— Какая ты смелая, не стесняешься!
Потом, обращаясь к мужу и маленькому сыну, занятому у входа, сказала:
— Чжуаньцзы, вы с отцом занимайтесь делами спереди, а я провожу гостей назад!
Хозяин Ду молча продолжал раскладывать связки ритуальной бумаги у двери. К нему подходили люди в белом — верно, у кого-то в семье недавно умерли — и о чём-то спрашивали.
Мальчик поднял голову:
— Мама, иди, не беспокойся! Мы с отцом справимся!
Когда Чжуаньцзы взглянул на Ма Сяосяо, она увидела открытое, детское лицо. Ему, наверное, лет десять. В деревне дети рано начинали трудиться — сама Ма Сяосяо тоже с десяти лет работала в поле. Этот мальчик как раз в том возрасте, когда пора помогать в хозяйстве.
В это время хозяин Ду крикнул:
— Принеси связку ритуальной бумаги, пару бумажных мальчика и девочки, двух лошадей!
— Есть, папа!
Чжуаньцзы побежал выполнять поручение. Тётушка Чжан шла рядом с хозяйкой Ду и весело говорила:
— Сестра Ду, у вас отличный бизнес!
— Да что там бизнес… На хлеб с маслом хватает.
Хозяйка Ду вела гостей в заднюю комнату.
— Утром покупателей мало, настоящая суета начинается после полудня.
Тётушка Чжан, пока хозяйка Ду наливала чай, бросила взгляд на госпожу Ма и с гордостью сказала:
— Наша Чжаоди — девушка счастливая! Знаете, сестра Ду, она сегодня уже заработала сто монет!
Хозяйка Ду удивилась:
— Вот как? Не ожидала от деревенской девушки таких способностей!
Госпожа Ма улыбнулась:
— Да ничего особенного. Вчера дождь шёл, а в деревне кроме рыбы и креветок из реки взять нечего. Горожане ведь любят такое!
Тётушка Чжан закатила глаза: «Раз так, почему не подарила рыбу семье Ду?» Госпожа Ма, почувствовав неловкость, поспешила сменить тему:
— Сестра Ду, вы счастливая женщина! Говорят, ваш сын отлично учится!
Эти слова словно тень легли на лицо хозяйки Ду, но она тут же улыбнулась:
— Да что там учёба… Просто читает больше других, книжный червь, не больше.
Ма Сяосяо молчала, опустив голову. По дороге в город она слышала от других: сын Ду любит читать, но в учёбе не преуспел. Сколько раз сдавал экзамены — так и не стал даже сюцаем.
Семья Ду надеялась, что сын получит звание сюцая и найдёт хорошую партию для него. Но ему уже девятнадцать, а успехов нет.
Теперь решили женить его — авось остепенится и займётся делом.
Но проблема в том, что семья Ду торгует похоронными товарами. Кто из порядочных семей отдаст дочь за такого жениха? Поэтому свадьба всё откладывалась.
Каким-то образом тётушка Чжан познакомилась с хозяйкой Ду и предложила сосватать деревенскую девушку.
Так и случилось, что Ма Сяосяо сегодня оказалась на рынке.
Тётушка Чжан продолжала:
— Вы преуменьшаете! Ваш старший сын станет великим человеком! Говорят, даже новогодние парные надписи в доме теперь пишет он!
Эти слова растрогали хозяйку Ду:
— Да, мальчик любит этим заниматься. Сегодня его даже позвали в дом богача Цяня на свадьбу — будет вести учёт!
— Ой, семья Цяней — важные люди!
— Сын Цяней и наш старший — одноклассники.
Неудивительно: кто же доверит постороннему вести учёт на свадьбе? Видимо, в будущем старшему сыну предстоит работать в доме Цяней.
Ма Сяосяо подумала о Чжуаньцзы — простодушном мальчике. Распределение ролей в семье Ду ей показалось разумным: старший, хоть и не блещет учёбой, но сможет вести дела в доме богача; младший унаследует семейное ремесло — и то неплохо.
Тем временем хозяйка Ду разлила чай по чашкам — тётушке Чжан, госпоже Ма и даже Ма Сяосяо.
Девушка уже собиралась сделать глоток, как вдруг заметила, что хозяйка Ду с улыбкой наблюдает за ней. Ма Сяосяо тут же приняла скромный вид. Хозяйка Ду, похоже, осталась довольна, и завязала беседу с тётушкой Чжан, в которую время от времени вставляла реплики госпожа Ма.
Ма Сяосяо же заметила, что «картошка» с самого входа в лавку выглядел уныло: голова опущена, одну руку держит мать, другой машинально теребит край одежды.
Он поднял глаза, посмотрел на корзину с яйцами и снова опустил голову.
Ма Сяосяо усмехнулась про себя: мальчик, верно, надеялся, что яйца продадут, и на вырученные деньги купят мяса. А теперь мать отдала их хозяйке Ду — вот он и грустит о своём обеде.
Она присела перед ним и поднесла чашку к его губам. «Картошка» сделал глоток, но воды не хотел.
Ма Сяосяо тихо прошептала:
— Пей пока воду, потом сестра купит тебе мясо!
Глаза мальчика тут же загорелись. Он жадно выпил весь чай.
Правда, мясо покупать не пришлось — хозяйка Ду сама дала.
Как только они вернулись в деревню, все уже знали, что Ма Сяосяо выходит замуж.
— Посмотрите, какая красивая одежда!
Госпожа Ма примеряла на себе платье и радостно болтала:
— Семья Ду — настоящие добрые люди! Мы подарили всего несколько яиц, а они в ответ дали нам два цзиня мяса и эту одежду! Какая щедрость!
— А вдруг это одежда умершего? — проворчал Ма Жэньчжуан, строгая дощечку и точа нож.
Когда он услышал, что дочь продала ведро, очень рассердился и занёс руку, чтобы ударить её. В бедной семье каждая вещь на счету, особенно деревянное ведро — один из немногих «крупных» предметов в доме.
Но «картошка» тут же закричал, что сестра заработала сто монет. Ма Жэньчжуан замер. Ма Сяосяо поспешно вынула деньги, и лицо отца сразу расплылось в улыбке. Он протянул руку, забрал все монеты и отправился в горы рубить дерево — надо делать новое ведро.
— Что за глупости несёшь! — отчитала его госпожа Ма, давая лёгкий шлепок. — Это новое платье, которое сшила сама хозяйка Ду! Просто она недавно поправилась и не может его носить — вот и подарила мне!
Ма Жэньчжуан не стал спорить, а увлечённо пересчитывал деньги, и улыбка на лице становилась всё шире.
— Не ожидал, что рыба приносит доход! Отлично, отлично!
Он унёс деньги в западную комнату и спрятал. Ма Сяосяо молча смотрела, как её заработок исчезает в руках отца.
А госпожа Ма, обнимая дочь, радостно говорила:
— Чжаоди, я уверена: семья Ду — прекрасный выбор! У них свой бизнес, Ду Юань — учёный человек, а хозяйка Ду тебя явно полюбила — всё время с тобой разговаривала. При прощании даже платье подарила! Такую щедрость мы и за год не увидели бы. Я уже договорилась — скоро назначим день помолвки!
Ма Сяосяо посмотрела на пустые ладони и тихо, с грустью ответила:
http://bllate.org/book/10405/935070
Готово:
