Если бы не госпожа Ма, упрямо тащившая Ма Сяосяо с собой, Ма Жэньчжуан ни за что не согласился бы. Так и было: с самого утра он ворчал без умолку — даже свиньям, мирно жевавшим сено во дворе, досталось.
Так уж устроены деревенские люди: еду и вещи стараются заготовить дома заранее и в город едут лишь в крайней нужде.
«Картошка» же был в восторге — глазел по сторонам то на одно, то на другое. По дороге им попадались повозки из других деревень.
Второй брат Ван приветливо помахал знакомым возницам. Видно, все они часто вместе ездили в город и давно знали друг друга.
Весело болтая, они добрались до городских ворот, когда солнце только-только показало половину своего диска.
Второй брат Ван явно бывал здесь не раз: стражник мельком взглянул на повозку, а Ван уже торопливо протянул ему полупачку самокруток.
Стражник ловко принял табак и улыбнулся:
— Закрываем в семь часов вечера!
— Слушаюсь, господин! — ответил Ван.
Тот явно остался доволен таким обращением и сразу пропустил их.
Добравшись до города, Второй брат Ван весело сказал:
— Пройдёте ещё одну улицу — там и будет Бумажная лавка Ду. Мне же нужно отвезти товар в Дом Лоу, так что дальше не провожу!
— Спасибо тебе, Второй брат! — воскликнула тётушка Чжан. — Да ты молодец! Работать на Дом Лоу — это ведь большая честь. Лоу — богатый и знатный род.
Услышав это, Второй брат Ван скромно хмыкнул:
— Да ничего особенного. Просто одна дальняя родственница моего отца служит поварихой у Лоу и помогла мне устроиться.
Хоть он и говорил так, на лице его играла довольная улыбка. Ведь стабильный заработок — несбыточная мечта для многих.
— Тогда встретимся здесь же после ваших дел! — предложила тётушка Чжан.
Ма Сяосяо взглянула на старую ветлу у городских ворот. Густая листва, мощный ствол — чтобы обхватить его, понадобилось бы троих взрослых.
— Хорошо, тётушка Чжан, пятая тётушка, гуляйте спокойно! — крикнул Второй брат Ван.
Госпожа Ма сошла с повозки, потянув за руку «Картошку». Ма Сяосяо тоже поспешила взять своё ведёрко с рыбой. Тётушка Чжан улыбнулась:
— Слушай, пятая невестка, да ты какая вежливая! Идёшь в Бумажную лавку Ду — и всё равно несёшь подарок!
Ма Жэньчжуан — пятый сын в семье, поэтому его жену обычно называли «пятая невестка».
Госпожа Ма, однако, потянула за руку любопытного «Картошку» и недовольно буркнула:
— Что хорошего может быть в деревенской ерунде?
На самом деле она просто хотела показать ребёнку Бумажную лавку Ду. Всё-таки у Ду свадьба — а у них девочка выходит замуж. Как можно приходить с пустыми руками? Хотя… она ведь даже не знакома с семьёй Ду. И не понимала, зачем Чжаоди тащит эту рыбу.
Она явно подхватила ворчливое настроение мужа и теперь тоже считала, что речная рыба — не лучший подарок.
Разумеется, Ма Сяосяо не собиралась раскрывать свои планы. Она заглянула в ведро: рыба, пойманная ранним утром и помещённая в воду, всё ещё была живой. Некоторые даже прыгали, пытаясь выбраться.
Наверняка удастся продать её по хорошей цене.
Тётушка Чжан тем временем взглянула на небо:
— Второй парень встал ни свет ни заря, чтобы успеть доставить товар в Дом Лоу. А Бумажная лавка Ду обычно открывается только к концу часа Дракона. Сейчас же только начало часа Кролика. Может, сходим пока на Западную улицу?
Госпожа Ма посмотрела на солнце — оно только наполовину вышло из-за горизонта. Дни становились всё длиннее и жарче: скоро праздник Дуаньу, и солнце встаёт всё раньше.
Подумав, она согласилась:
— Как скажешь, тётушка Чжан!
Они двинулись в сторону Западной улицы. Ма Сяосяо шла позади, неся деревянное ведро. «Картошка» иногда пытался помочь, но был слишком мал.
Ма Сяосяо не стала его утруждать и несла всё сама.
По дороге тётушка Чжан рассказывала, что дочь семьи Луань открыла на Западной улице Смешанную лавку, где продают всё подряд. Дела идут отлично, и теперь все братья Луань перебрались к сестре.
Ма Сяосяо осмотрелась: Западная улица напоминала современный рынок. Только покупатели здесь — исключительно бедняки.
Восточная улица — для богатых: там и товары лучше, и цены выше. А Западная — для деревенских да городской бедноты.
Слушая громкие выкрики торговцев, Ма Сяосяо тяжело дышала, неся ведро. Утром она почти ничего не ела, а теперь ещё и долго шла — силы были на исходе.
Когда она уже готова была упасть от усталости, тётушка Чжан радостно воскликнула:
— Вот она, лавка старшей дочери Луань!
Ма Сяосяо подняла глаза: прямо перед ней стояло заведение, у входа которого громоздились корзины, сундуки, решёта, сельскохозяйственные орудия — всего не перечесть.
Внутри было полно народа. Несколько мужчин сновали туда-сюда, а посреди всего этого хаоса стояла молодая женщина в розовой одежде и громко командовала:
— Второй брат, принеси десять цзиней кукурузной муки — этот дедушка ждёт! Третий брат, подай полынь — сейчас придёт жена из дома Ли!
Услышав знакомый голос, тётушка Чжан повела госпожу Ма внутрь.
Ма Сяосяо, уставшая от тяжёлого ведра, решила не заходить. Солнце уже полностью взошло, и красное платье на ней промокло от пота. Она подошла к высокому тополю напротив лавки, чтобы отдохнуть в тени.
Дерево было стройным и высоким, листва густой — отличное место, чтобы спрятаться от палящих лучей. Правда, настолько высоким, что верхушки почти не было видно.
— Девушка, почем рыба? — раздался вдруг голос.
Ма Сяосяо подняла глаза и увидела молодого человека в шелковом халате, с чёрными сапогами и фарфоровым чайником в руке. На большом пальце его руки блестело изумрудное кольцо.
Прикрывая глаза ладонью от солнца, Ма Сяосяо ответила:
— Вся рыба свежая, поймана сегодня утром, все живые. Отдам всё за сто монет.
Лоу Цинфэн, услышав ответ и разглядев её ярко-красное, простенькое платье, прищурил глаза:
— Сто монет — не дорого. Но рыба разного размера, и стоят они недорого.
Он заглянул в ведро: рыбы толкались у поверхности, жадно хватая воздух, а те, что ниже, упорно пытались выбраться наверх. Всего, наверное, тридцать или сорок штук, причём немаленьких.
Ма Сяосяо тут же выловила одну рыбину и подняла её повыше:
— Посмотрите, господин, какая свежая! И какая крупная!
Лоу Цинфэн уставился на рыбу в её руках. Та действительно была большой и очень живой. Но главное — это был карп.
Ма Сяосяо по выражению его лица поняла: она угадала. Видимо, крупный карп — именно то, что ему нужно.
Она не знала, что Лоу Цинфэн обрадовался не только из-за размера рыбы, но и потому, что это был именно карп.
Ведь нынешний император благоволит даосизму и особенно чтит Лао-цзы. А так как Лао-цзы носил фамилию Ли, а «карп» звучит созвучно с «Ли», то карп, хоть и не является официальным даром императору, всё же считается благородной рыбой.
К тому же Лоу Цинфэну лично нравился карп: вкусный, мало костей. Такую рыбу на Восточной улице не купишь меньше чем за тридцать монет, не говоря уже обо всём остальном в ведре.
Вчера вечером он ел маленькую плотву — костей полно, да ещё и несвежая, а заплатил целых пять монет.
Так что за всю рыбу сто монет — совсем недорого. Однако Лоу Цинфэн никогда не платил больше, чем считал нужным. Он пригляделся к девушке в выцветшем красном платье и сказал:
— Малышка, ты, конечно, умеешь торговать. Но один карп не стоит таких денег!
Ма Сяосяо тут же улыбнулась:
— Господин, вся рыба свежая, поймана сегодня утром. За сто монет — целых полведра! Да ещё и креветки с крабами внизу!
Лоу Цинфэн, хоть и не стал трогать содержимое (брезговал рыбным запахом), заметил крупного краба, которого она вытащила. Августовские крабы самые жирные, но и майские неплохи.
— Ладно, — решил он. — Девушка, тебе ведь нелегко. Дам девяносто монет. Цянь Чунь, забирай товар и пойдём!
Ма Сяосяо мысленно презрительно фыркнула: при такой-то одежде и кольце — и такой скупой!
Цянь Чунь тоже смутился: не стыдно ли так явно обманывать девчонку? Он незаметно отступил на шаг и прикрыл лицо рукой, будто от солнца, на самом деле пряча покрасневшие щёчки.
А вот его господину было совершенно всё равно. Особенно когда дело касалось денег.
Ма Сяосяо, правда, не знала об этом. Она думала зайти в другие лавки, узнать цены. Но в чужом городе легко нарваться на неприятности, особенно если начальник лавки захочет устроить проверку.
К тому же этот господин упомянул, что свинина стоит двадцать три монеты за цзинь. Значит, за сто монет можно купить четыре цзиня мяса — неплохо.
А рыба и так была поймана случайно — лучше быстрее избавиться от неё. Ведь у них ещё важные дела в городе.
— Девяносто пять монет, — твёрдо сказала она. — Ни монетой меньше!
Лоу Цинфэн внимательно осмотрел её: выцветшее красное платье явно сшито из ткани нескольких летней давности. Он узнал материал — такой же был у тряпки дома. Под низом — полустарые шаровары и чёрные туфли, стёртые до блеска. Выглядела беднее, чем привратник Чжуаньцзы.
(В этот момент Чжуаньцзы, открывавший ворота Дома Лоу, чихнул: кто-то, видно, говорил о нём.)
Лоу Цинфэн подумал: «Передо мной явно деревенская девчонка из бедной семьи. Не голодает, конечно, но и роскоши не видывала. Однако торгуется умело!»
Он взглянул на ведро: деревенские вещи обычно крепкие и практичные. Это ведро выглядело новым и добротным.
— Ладно, — согласился он. — Девушке ведь приданое копить надо. Цянь Чунь, плати и забирай!
Цянь Чунь потянулся за ведром, но Ма Сяосяо не отпустила его:
— Господин, ведро не входит в эти девяносто пять монет!
Лоу Цинфэн удивлённо посмотрел на неё, потом на ведро в руках слуги:
— Но у меня же нет с собой ничего, чтобы переложить рыбу! Как я её унесу?
— Это ведро сделал мой отец прошлой зимой из дерева, срубленного в горах. Пользовались им всего несколько раз — почти новое. Если господин не побрезгует, отдам вместе с рыбой за сто монет.
Лоу Цинфэн долго смотрел на неё. «Интересная девчонка, — подумал он. — Хорошо торгуется».
— Хорошо, — согласился он. — Цянь Чунь, плати и забирай всё!
Цянь Чунь уже тянулся за ведром, как вдруг раздался голос:
— Чжаоди! Что ты делаешь?!
Госпожа Ма только что разговаривала с тётушкой Чжан в Смешанной лавке Луань, восхищаясь товарами. Вдруг заметила, что Чжаоди исчезла, и выбежала наружу. Увидев двух хорошо одетых людей, окруживших девочку, она тут же закричала.
http://bllate.org/book/10405/935069
Готово:
