У Четвёртого ещё и болезнь, да и дети в доме есть, так что и жёны его братьев тоже ничего не сказали.
Семья Ма Сяосяо занимала дом из пяти комнат: западная пристройка, восточная пристройка, западная и восточная основные комнаты, а посередине — кухня.
Госпожа Ма никогда не спорила из-за подобных вещей. В четырёх стенах она могла перешёптываться со своим мужем, но на людях ни с кем не ссорилась — боялась, как бы не сказали, что плохо справляется со своей ролью невестки. Многие в деревне знали: госпожа Ма плохо работает и совсем не похожа на настоящую сельскую жену. Но самой ей это было совершенно безразлично.
Когда Ма Сяосяо отнесла кукурузу в западную пристройку, пришёл Ма Илинь и принёс десять початков — свою часть продуктового пайка для четвёртого двора.
Поскольку дядя Ма Жэньхуэй был болен, Ма Цайши всегда относилась к ним с состраданием, да и госпожа Ма была женщиной миролюбивой и уступчивой. Ма Сяосяо чувствовала: бабушка явно издевается именно над их ветвью семьи.
Но кого ещё гнобить, если не младшего? Старший сын давно умер, второй пропал без вести — ни живого, ни мёртвого. Третий — под каблуком жены, а четвёртый — хилый больной. Кому ещё доставаться?
Однако, глядя на тощее тело и потемневшее от солнца лицо Ма Илиня, Ма Сяосяо решила не обижаться. Всё-таки он притащил им продовольствие — уже хорошо. Тем более в его доме работал только он один. Ему уже двадцать восемь, но из-за бедности не может собрать приданое. Какая семья отдаст за него дочь?
Да и девушка, придя в такой дом, сразу должна будет трудиться, продавать зерно, чтобы кормить больного. Никто не настолько глуп.
Но даже в таких условиях Ма Илинь принёс Ма Сяосяо соломенную стрекозу. Та улыбнулась и отдала ему спрятанный у себя кукурузный лепёшечный коржик.
Ма Илинь был одним из немногих в семье Ма, кто относился к Ма Чжаоди по-доброму. Когда она болела, он навещал её и даже ловил для неё рыбу в реке. Правда, ту рыбу потом скормил свиньям Ма Жэньчжуан.
Сказал, что есть рыбу — долго возиться: воняет, да ещё и масла много требует.
Подумав об этом, Ма Сяосяо оглядела старую соломенную хижину и задумалась: не протечёт ли крыша во время дождя?
Вскоре небо внезапно потемнело, и начался ливень, сопровождаемый вспышками молний. Ма Сяосяо быстро собрала со двора метлу, корзины и всё остальное и занесла в восточную пристройку, после чего бросилась в дом.
Ма Жэньчжуан, загнав тележку во дворецкую комнату, взглянул на дождь и уныло произнёс:
— От жары-то как раз и хлынул! Ладно, теперь Гуанфу точно не придёт — можно спокойно поваляться!
Сказав это, он завалился на лежанку.
А госпожа Ма вдруг потянула Ма Сяосяо к себе и указала на ярко-красное платье на койке:
— Завтра наденешь вот это!
Ма Сяосяо смущённо посмотрела на грубую красную одежду и подумала, что, надев её, станет настоящей деревенщиной. Однако вслух сказала:
— Мама, платье такое красивое!
— Конечно! Это было моё свадебное платье, которое твой отец подарил мне!
Услышав гордые слова матери, Ма Сяосяо поняла: та наверняка хочет выдать её замуж за сына семьи, занимающейся изготовлением похоронных изделий.
Если дочь устроится удачно, приданое будет хорошим, тогда и за «картошку» смогут собрать достойный выкуп, и в доме, может, наконец начнут есть белый рис.
Ма Сяосяо наблюдала, как мать аккуратно сложила платье и положила его на ивовый сундук, а сама побежала на кухню, чтобы поставить под протечку глиняный горшок.
Кап-кап… Кап-кап… Слушая, как вода стучит по дну горшка, Ма Сяосяо подумала: пора что-то менять в этом доме.
А в это же время в особняке Лоу Лоу Цинфэн, держа палочки над тарелкой с белой рыбой, мрачно спросил:
— Кто купил эту рыбу?
Цянь Чунь поморщился и ответил с видимым затруднением:
— Молодой господин, это всё закупки кухни!
Лоу Цинфэн поковырял рыбу палочками и сказал:
— Я ценю вашу заботу — вы ведь знаете, что я люблю рыбу, и готовите её каждый день. Но эта рыба слишком несвежая!
Он вспомнил, как только что отправил в рот кусок — мясо было вялым, хоть и не протухшим, но явно не первой свежести.
Цянь Чунь мысленно переварил эти слова и, наконец, набравшись смелости, произнёс:
— Молодой господин, вы сами установили правило: рыбу покупать только по пять монет за штуку, да ещё и весом не меньше одного цзиня. А свежая стоит восемь монет!
(Молодой господин просто скупец.)
Услышав это, Лоу Цинфэн недовольно фыркнул:
— Не может быть! Зимой я видел рыбу совсем другой!
— Молодой господин, зимой крестьяне свободны и ловят рыбу в прудах и реках. Да и холод сохраняет свежесть — несколько дней лежит, и ничего. Поэтому цена и ниже.
Эту рыбу повар Фан прошёл ради неё по всему Западному рынку. И вес у неё — целый цзинь и два ляня! Продавец согласился отдать только потому, что уже стемнело, и боялся, что рыба испортится по дороге домой и совсем обесценится.
Лицо Лоу Цинфэна немного прояснилось, но он всё равно ворчливо добавил:
— На кухне опять ленятся! Разве можно готовить рыбу без уксуса и сахара? От этого она так воняет!
— Молодой господин, вы сами установили норму: на кухню ежедневно выдаётся ровно один лян масла, соли и уксуса и пол-ляня сахара… А вы каждый день требуете рыбу…
Цянь Чунь не договорил, но и так было ясно: при такой экономии невозможно готовить рыбу ежедневно.
Лицо Лоу Цинфэна слегка изменилось:
— Всё равно! В доме ем только я один, этих продуктов более чем достаточно!
Он снова взял палочками кусок рыбы, но тут же отложил — всё равно невкусно.
— Молодой господин, наш дом хоть и не велик, но слуг у нас немало — десятки ртов надо кормить!
На кухне уже все соль покупают на свои деньги. Если бы не доброта главы дома, который всегда обеспечивает сытной едой, все давно разбежались бы. Кто стал бы терпеть такого скупердяя?
Лоу Цинфэн холодно фыркнул:
— Завтра лично пойду на рынок! Не верю, что за пять монет нельзя купить нормальную рыбу, когда свинина стоит всего двадцать три!
Цянь Чунь промолчал, но про себя подумал: «Свинина — двадцать три монеты за цзинь. Рыба хоть и не свинина, но всё равно мясо, да ещё и весом не меньше цзиня».
Глядя на всё более чёрное небо и слушая, как дождевые капли стучат по черепице, Цянь Чунь мысленно пожелал: пусть завтра будет ясный солнечный день — пусть молодой господин сам прочувствует, каково приходится простым слугам.
На следующий день, едва забрезжил рассвет и петух только-только прокричал, Ма Сяосяо уже вскочила с постели.
Ма Жэньчжуан похрапывал, а госпожа Ма крепко обнимала спящего Ма Ианя. Тот, видимо, что-то приятное приснилось — улыбался во сне и пускал слюни.
Наверное, снился белый рис.
Ма Сяосяо молча взяла заплатанную рубашку и вышла во двор.
Вчерашний дождь закончился, и сегодня погода была прекрасной. Увидев безоблачное небо и первые лучи восходящего солнца, она схватила ведро и направилась к реке.
Последние дни, ходя на берег за травой для свиней, она заметила, что в реке полно рыбы и крабов. Тогда она переделала старую рыболовную сеть, найденную в западной пристройке, и установила её в воде.
Семья Ма вообще не любила рыбу — говорили, что она вонючая и требует много масла. На самом деле просто госпожа Ма не умела её готовить, поэтому и твердила, будто рыба невкусная.
Ма Цайши, напротив, рыбу любила, но никто, кроме мягкой и легко управляемой госпожи Ма, не хотел её содержать. Вот и молчала старуха.
Ма Жэньчжуан, простой деревенский мужик, раньше ел рыбу часто, но знал характер жены и подстраивался под неё. Да и правда — для рыбы действительно нужно много масла. Так они и жили у самой реки, но мяса в рот не брали.
Ма Сяосяо думала: иногда бедность не вызывает сочувствия. Если сам не борешься за лучшее, кому ты потом вину свалишь?
Но сейчас она об этом не думала. Быстро закатав штаны, она осторожно вошла в реку и начала щупать мутное дно.
Вскоре её рука наткнулась на что-то. Улыбнувшись, она изо всех сил потянула.
Из воды показалась толстая ветка, к которой была привязана сеть. Ма Сяосяо вытащила её на берег и увидела в серой конопляной сетке беспомощно бьющихся рыб, креветок и крабов. Она быстро собрала улов в деревянное ведро.
Сеть осталась от деда — тот всю жизнь экономил и иногда ловил рыбу, чтобы подработать. При Ма Жэньчжуане этим никто не занимался. Ма Сяосяо нашла её, когда убирала западную пристройку.
Сеть была старой, с множеством дыр. Тогда Ма Сяосяо вспомнила современные рыболовные сети и переделала её, добавив заплатки из старых тряпок и конопляных ниток. И, к удивлению, получилось неплохо.
Глядя на полное ведро рыбы, креветок и крабов, Ма Сяосяо подумала: хорошие времена уже совсем близко.
— Чжаоди!
Раздался громкий голос, и Ма Сяосяо тут же отозвалась:
— Папа, я у реки!
— Беги скорее готовить, скоро в поле!
— Хорошо!
Она подхватила ведро и пошла домой.
Ма Жэньчжуан, увидев содержимое ведра, нахмурился:
— Где ты набрала всю эту гадость?
— В реке. После вчерашнего дождя там наверняка много всего. Папа, смотри…
Ма Сяосяо не успела договорить, как Ма Жэньчжуан перебил:
— Эта дрянь воняет и масла много требует. Всё это уткам скорми!
Его слова заглушили всё, что она хотела сказать дальше.
Ма Сяосяо тихо кивнула и ушла с ведром в западную пристройку.
Затем она быстро нарубила соломы, приготовила еду, выпустила свиней, кур и уток. Те тут же высыпали во двор и побежали к реке.
Дом Ма стоял у самой большой реки в округе. Куры клевали траву, а утки ныряли за рыбой и водорослями. Поэтому, кроме свиней, которых нужно было кормить скошенной травой, всё остальное само себя прокармливало.
И при этом Ма Жэньчжуан всё время жаловался, что работы много и тяжело. Ну конечно — ведь он самый младший сын!
Ма Сяосяо больше ничего не сказала и принялась за готовку. Когда Ма Иань радостно доел и громко спросил:
— Мама, когда мы сегодня поедем в город?
— прямо за стеной раздался пронзительный голос:
— Пятая невестка, ты уже готова?
Это была тётушка Чжан — та самая, что сватала её. Её голос в деревне был самым громким, и, по словам госпожи Ма, всё, что та знала, знала вся деревня.
По дороге в город Ма Сяосяо убедилась в правдивости слов матери.
— Чжаоди, слышал, тебе уже нашли жениха — хозяин лавки в уезде! Ну, повезло тебе!
Это был Второй брат из семьи Ван. У него две дочери и сын, у которого была телега — возил товары в город и брал плату за перевозку людей.
Услышав это, Чжаоди покраснела и промолчала. А тётушка Чжан весело добавила:
— Тебе ведь уже пятнадцать, через год шестнадцать будет. Если сейчас не выйти замуж, потом и вовсе некому будет выходить! Не хочешь же ты стать такой, как дочка твоего четвёртого дяди — до сих пор не выдана!
Она говорила о Ма Ифан, сестре Ма Илиня. Девушке уже двадцать два, но отец болен, а старший брат не женат. Мать всё надеялась выдать её подороже, но бедные семьи не подходили, а богатые боялись, что потом будут тянуть на себе всю эту родню. Так и осталась девушка старой девой.
— Зато теперь всё сложилось как надо! По-моему, Чжаоди — настоящая счастливица. Посмотри, даже большая река тебя не унесла!
Это сказал Второй брат Ван, намекая, что её утопили, но она выжила.
Сейчас была страда, все работали в полях, и в город ехало мало людей.
— Моя Чжаоди — настоящая счастливица, — улыбнулась госпожа Ма.
http://bllate.org/book/10405/935068
Готово:
