— Сперва надо всё выяснить. Если окажется, что это действительно их рук дело, то даже если через десять дней Хунъюй исполнит «Боевой доспех героя», они всё равно продолжат подсылать людей, чтобы устроить нам неприятности… — заметив, что Цуйлань слегка взволновалась, Сюй Мо поспешила её успокоить: — Но тебе не стоит волноваться. Я сама придумаю, как быть.
Услышав заверения Сюй Мо, Цуйлань наконец перевела дух. Она с таким трудом обрела место, где можно спокойно зарабатывать на жизнь, и никак не хотела потерять его из-за давления со стороны наполовину конкурентов.
Вернувшись в дом маркиза, Сюй Мо сначала велела Цзи Сяну отнести партитуру в музыкальный салон. Вечером же она вспомнила о своём обещании Цуйлань и невольно заныла голова: если Ихунъюань действительно решил её прижать, у неё и впрямь мало шансов. Простые людишки, без связей и влияния, да ещё и с таким положением, которое нельзя афишировать — что бы она ни предприняла, ей придётся всё тщательно обдумывать, иначе кто-нибудь может раскопать её прошлое.
Лёжа на циновке, Сюй Мо тихо вздохнула. Раньше, когда она ходила по торговым улицам покупать одежду, часто видела надписи на дверях: «Конкурентам вход воспрещён». Тогда ей казалось, что владельцы магазинов чересчур перестраховываются. Теперь же она поняла, как была глупа и наивна.
Большинство лавок рассчитаны на постоянных клиентов, и Ихунъюань — не исключение. Музыкальный салон — новичок, но уже успел перетянуть немало их старых посетителей, а значит, они недополучили дохода. Как им не злиться?
Сюй Мо понимала их недовольство и была готова к честной конкуренции, но использовать подлые методы вроде подстав — этого она допустить не могла. Если Ихунъюань действительно решит не давать им покоя, ей тоже нечего будет терять — пусть тогда все погорят вместе.
В конце концов, способов заработать деньги множество. Без музыкального салона она найдёт другое занятие.
Подумав так, Сюй Мо перестала тревожиться, опустила москитную сетку и спокойно заснула.
Скоро настал день рождения госпожи Чжао. В доме маркиза всё было украшено фонарями и цветами, повсюду царила праздничная атмосфера.
Сюй Мо заранее выбрала подарок и отправилась в передний зал. Она села на нижнем месте вместе с другими наложницами Цзянь Цзина. Госпожа Чжао восседала на главном месте, справа от неё — Цзянь Цзин, рядом с ним — Сюй Ша. Слева от госпожи Чжао оставалось одно место — без сомнения, оно предназначалось первому господину Цзянь Даню.
Раньше день рождения госпожи Чжао торжественно отмечали лишь при жизни старого маркиза. Последние два года празднований не было, поэтому в этом году многие ломали голову над выбором подарков. Однако госпожа Чжао происходила из знатного рода, и золото, нефрит, кораллы, гранаты давно перестали её удивлять.
Сюй Мо наблюдала, как одна за другой женщины преподносили свои дары — всё были изысканные и роскошные вещи, вполне соответствующие статусу госпожи Чжао. Но в них чувствовалась некоторая претенциозность: слишком много блеска делало подарки вульгарными и лишёнными оригинальности.
Сама Сюй Мо подарила кустик лаванды. Цветы только недавно распустились: фиолетово-синие лепестки, изогнутые края листьев, прямостоячие колосовидные соцветия на прочных стеблях — результат кропотливой работы по выравниванию. Это был редкий экземпляр.
— Слышала, матушка любит цветы. Недавно мне случайно достался один особый кустик, я несколько месяцев за ним ухаживала, и совсем недавно он зацвёл. Решила сегодня, в ваш день рождения, преподнести его вам. Надеюсь, вы не сочтёте мой дар недостойным.
— Фиолетово-синие лепестки и такой нежный, сладковатый аромат… Я такого раньше не видела, — с интересом сказала госпожа Чжао, и на лице её впервые за долгое время появилась улыбка. Очевидно, подарок ей очень понравился.
— На самом деле, когда я впервые увидела его среди сорняков, обратила внимание лишь на необычные листья. Тогда я как раз выздоравливала и решила пересадить растение в свой двор. Не ожидала, что оно расцветёт так красиво.
— Действительно, в мире нет ничего невозможного. Этот цветок мне очень нравится. Благодарю тебя.
Госпожа Чжао кивнула и бросила взгляд на Цзянь Цзина, словно считая, что Сюй Мо таким образом пытается ему угодить.
Сюй Мо сразу поняла её мысли и почувствовала себя обиженной: она подарила лаванду вовсе не для того, чтобы заискивать. Во-первых, у неё дома просто не было ничего ценного, что можно было бы преподнести в подарок; во-вторых, она уже заготовила семена и планировала в следующем году массово выращивать лаванду на продажу. Подарив этот кустик госпоже Чжао, она рассчитывала на бесплатную рекламу.
Однако, судя по всему, неправильно поняла её не только госпожа Чжао. Цзянь Цзин тоже подумал то же самое и теперь смотрел на неё с явным презрением. Сюй Мо с досадой подумала: «Это уже становится болезнью. Ему срочно нужно лечиться!»
* * *
Подарив подарок, Сюй Мо обменялась с госпожой Чжао парой вежливых фраз и отошла в сторону. Следующей выступила госпожа Цянь. Её дар можно было описать всего четырьмя словами: «золото сверкает ослепительно».
Это был золотой персик бессмертия размером с кулак взрослого человека. Подарок был дорогим, а персик с древних времён символизировал долголетие, так что значение подарка тоже было прекрасным.
Госпожа Чжао даже бросила на госпожу Цянь удивлённый взгляд, но ничего не сказала, лишь велела Ланьфан принять дар. Недавно до неё дошли слухи о том, что госпожа Цянь преподнесла встречный подарок, который тоже был очень ценным, но тогда она его не увидела и не придала значения. Теперь же, увидев этот золотой персик, госпожа Чжао окончательно поверила в щедрость госпожи Цянь.
Сюй Мо, наблюдая, как госпожа Чжао принимает этот роскошный дар, про себя подумала: «Не зря же госпожа Цянь — дочь купца. Она отлично умеет считать выгоду и ни разу не упускает возможности угодить кому следует. Но даже самые лучшие вещи, если за ними чувствуется запах денег, теряют изящество. А ведь её подарок даже дороже, чем у Сюй Ша — выглядит прямо как попытка похвастаться».
Сюй Ша слегка нахмурилась, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Сюй Мо невольно посмотрела направо: госпожа Линь хмурилась, а лицо госпожи Янь выражало сложные чувства. Обе смотрели на Сюй Ша, будто надеясь, что та скажет что-нибудь, но, увидев, как та открывает и снова закрывает рот, поняли, что Сюй Ша говорить не собирается, и с досадой уставились на госпожу Цянь, которая в это время обменивалась многозначительными взглядами с Цзянь Цзином.
Цзянь Цзин, очевидно, был доволен подарком госпожи Цянь — чувствовал, что теперь у него есть повод гордиться.
Когда все подарили свои дары, госпожа Чжао уже собиралась что-то сказать, как вдруг в зал поспешно вошёл слуга первого господина, держа в руках миску с длинной лапшой.
— Матушка, завтра первый господин отправляется на границу. Сегодня он весь день провёл, инструктируя своих подчинённых, и не смог лично прийти поздравить вас. Велел передать вам эту миску долголетней лапши.
Пир ещё не начинался — все ждали первого господина. Услышав, что он не придёт, лицо госпожи Чжао сразу потемнело. Она пристально посмотрела на миску в руках слуги и с трудом сдерживая гнев спросила:
— Что ещё сказал первый господин?
— Он сказал, что сам сварил эту лапшу и желает вам, чтобы вы, как сосна и кипарис, оставались вечно зелёными, а ваши дни были светлы, как солнце и луна.
Слуга чувствовал напряжённую атмосферу и от страха чуть не уронил миску.
— Очень хорошо! Очень хорошо! Очень хорошо! — трижды повторила госпожа Чжао, затем резко встала и, взяв с собой служанок и нянь, величественно покинула зал, оставив всех в полном недоумении.
В итоге Цзянь Цзин взял ситуацию в свои руки и организовал начало пира.
Сюй Мо полностью одобряла такое решение: ведь еда уже была готова, все долго ждали, и было бы неразумно выбрасывать изысканные блюда и отправлять гостей спать голодными.
Места остались прежними, только двоих не хватало.
Цзянь Цзин велел начинать пир. В это время слуга всё ещё стоял с миской лапши, не зная, куда её поставить. Цзянь Цзин слегка нахмурился, взял миску и поставил перед собой, после чего взял палочки и начал есть.
Сюй Ша слегка удивилась: она помнила, что Цзянь Цзин терпеть не может мучные изделия.
Заметив её выражение лица, Цзянь Цзин, не задумываясь, серьёзно произнёс:
— Не стоит тратить еду!
И продолжил есть. Когда он почти доел, в зал вошла Ланьфан, служанка госпожи Чжао. Сначала она бросила взгляд на слугу, который всё ещё не ушёл, потом увидела Цзянь Цзина… На мгновение замерла, затем сделала реверанс:
— Второй господин, матушка прислала меня сообщить, что сегодня устала и хочет пораньше отдохнуть. Просит отменить фейерверк после ужина.
Цзянь Цзин как раз доел лапшу. Он бросил взгляд на Ланьфан и едва заметно усмехнулся:
— Понял. Иди, прислуживай матушке.
Больше он ничего не сказал.
Небольшой инцидент был забыт, и пир продолжился. Сюй Мо, очевидно, проголодалась — как только Цзянь Цзин объявил начало трапезы, она сразу приступила к еде.
На столе не все блюда были по её вкусу, но кое-что она нашла: перед ней стояла тарелка с кисло-острой рыбой в бульоне, а рядом — жареная говядина с тонкой нарезкой бамбука. Хотя и не так вкусно, как в современном мире, но вполне подходило её вкусу.
Госпожа Янь тоже ела с аппетитом, но предпочитала северные блюда: курицу, тушенную с грибами, свинину с овощами, клецки из проса. Видимо, так повлияло долгое пребывание на границе. Она ела много — в современном мире ни одна женщина не осмелилась бы так питаться, боясь поправиться.
Сюй Мо незаметно взглянула на фигуру госпожи Янь в красном платье: широкие плечи, узкая талия, стройные ноги — явно та самая завидная конституция, от которой не полнеют. Такой тип фигуры вызывал зависть у всех, кто склонен к полноте.
Сама Сюй Мо, вынужденная ограничивать себя в еде ради сохранения формы, могла лишь восхищаться такой удачей, не испытывая зависти.
Госпожа Цянь ела очень привередливо: по тому, в какие блюда она опускала палочки, было ясно — она выбирает только самое дорогое. Эта женщина отлично разбиралась в цене, но совершенно не умела выбирать вкусное. Сюй Мо даже засомневалась, знает ли госпожа Цянь вообще, что ей нравится.
Ведь главное в еде — не стоимость, а удовольствие и соответствие вкусу. Набить желудок дорогими вещами — всё равно что проходить формальность, после которой последует мучительное пищеварение. В этом нет никакого смысла.
Правда, Сюй Мо не собиралась этого говорить — если кому-то нравится есть только деликатесы, это его право.
Пока она размышляла, заметила, как госпожа Линь, уже на четвёртом месяце беременности и только недавно переставшая страдать от токсикоза, ищет на столе хоть что-нибудь съедобное.
Беременность — тяжёлое испытание для женщины: сначала тошнота, потом отёки ног, судороги… Десять месяцев могут измотать кого угодно.
Сюй Мо сама этого не переживала, но в детстве часто слышала от матери, как тяжело ей было вынашивать её. Глядя сейчас на госпожу Линь, она вспомнила свою покойную маму и смягчилась сердцем. Передав тарелку с кисло-острой рыбой, она сказала:
— Сестра, попробуйте это блюдо. Оно слегка кислое, бульон не слишком насыщенный — отлично подходит при плохом аппетите.
Госпожа Линь удивилась — не ожидала такого предложения от Сюй Мо. Госпожа Янь взглянула на половину выпитого рыбного супа в миске Сюй Мо и игриво сказала:
— Младшая сестра, какая же ты несправедливая! Нашла вкусное блюдо и думаешь только о второй сестре, совсем забыв про меня и пятую сестру.
Её слова звучали так, будто Сюй Мо специально заискивает перед госпожой Линь. Сюй Мо была в недоумении, не зная, как ответить, но вдруг вспомнила, что Сяо Юй как-то рассказывала: в прошлом году госпожа Янь подавилась рыбной костью, из-за чего сильно поранила горло и потом целых две недели питалась только жидкой кашей.
Взглянув на госпожу Янь, которая с подозрением смотрела на её суп, Сюй Мо сказала:
— У этой рыбы очень много мелких костей. Я просто побоялась, что вы снова подавитесь, поэтому и не рекомендовала. Надеюсь, вы не обижаетесь.
Улыбка мгновенно исчезла с лица госпожи Янь. Она даже невольно потрогала шею. Вспомнив прошлые страдания, она яростно уставилась на Сюй Мо, и в её глазах пылал настоящий огонь.
Для госпожи Янь этот случай был крайне унизительным. Все в доме находили его забавным, но никто не осмеливался говорить об этом вслух. Сюй Мо подумала, что если бы госпожа Янь сама не начала эту игру, она бы никогда не стала вскрывать чужие раны.
Они долго смотрели друг на друга, ни одна не хотела уступать. В итоге госпожа Цянь подала госпоже Янь миску с яйцом, приготовленным на пару с ласточкиными гнёздами, и тем самым сгладила неловкость.
После ужина, возвращаясь в северное крыло, Сюй Мо всё ещё размышляла о госпоже Чжао. Она никак не могла понять причину её гнева. Ведь слова первого господина были вполне уместны: хотя подарок и был скромным, но ведь он сам сварил лапшу — разве это не проявление сыновней заботы? Почему же госпожа Чжао так разозлилась, что ушла посреди праздника?
Дома Сюй Мо продолжала думать об этом и наконец вспомнила, что Сюй Ша как-то говорила: госпожа Чжао решила устроить этот банкет именно потому, что Цзянь Дань два года не был в Яньцзине, и она хотела собрать всю семью вместе.
Выходит, праздник устраивался ради первого господина. А раз госпожа Чжао ушла, значит, он не пришёл лично поздравить её. Сюй Мо запуталась: ведь она всегда относилась к Цзянь Даню холодно. Почему же теперь устраивает банкет в его честь и злится, что он не явился? Неужели она вдруг решила наладить с ним отношения, поскольку он стал влиятельным, но он её проигнорировал, и она почувствовала себя униженной?
Вода в доме маркиза была слишком глубокой. Сюй Мо не хотела быть той, кто проверяет её глубину. Она предпочитала спокойно наблюдать за происходящим и жить в своё удовольствие. Хотя в таком большом доме подобное стремление и выглядело наивным, она всё равно собиралась придерживаться этого курса.
Она верила: чего бы ты ни хотел достичь, стоит только упорно трудиться — и обязательно добьёшься успеха.
Июньский зной стоял невыносимый. Особенно в эти дни: жара была такой сильной, что Сюй Мо постоянно страдала от духоты. По ночам она часто просыпалась и могла уснуть дальше, только окунувшись в прохладную воду. Сяо Юй знала эту привычку и всегда просыпалась раньше, чтобы подготовить воду.
http://bllate.org/book/10404/935036
Готово:
