В тот миг ребёнок — крошечный, хрупкий — весь уткнулся в живот рыси, а вокруг него тесно прижались трое котят, полностью скрывая его под пышной шерстью.
Лань Инь, опасаясь, что ему не хватает воздуха, осторожно вытащила малыша чуть повыше и вздохнула:
— Почти полгода прошло.
Действительно…
Им всё ещё с трудом верилось: в этих опасных дебрях, где каждый шаг грозит гибелью, такой крошечный ребёнок смог выжить под опекой тигра. Пусть и выглядел он измождённым и истощённым до крайности, но сам факт его выживания был настоящим чудом.
* * *
На следующее утро они вновь двинулись в путь. По расчётам Лань Инь, сегодня они наконец выберутся из леса.
Когда до цели оставалось минут пятнадцать ходьбы, Лань Инь внезапно остановилась. Она провела пальцем по рукаву, стирая начертанную там талисманную метку.
Мгновенно со всех сторон нахлынул сладкий, почти опьяняющий аромат. В её глазах вспыхнула улыбка:
— Дерево хуэйшу!
С этими словами она сняла с остальных талисманы, блокировавшие обоняние.
* * *
Хуэйшу, или по-другому — национальная акация, в народе зовётся «деревом-хранителем». Её часто сажают во дворах — густая листва создаёт прохладную тень, а крона раскидиста и величественна.
Цветение уже должно было закончиться, но этот аромат был явно необычным — гораздо насыщеннее, чем у обычной акации.
Вся крона была усыпана цветами, будто бы белоснежный снег опустился среди зелени, создавая зрелище неописуемой красоты. Вокруг жужжали пчёлы, а над цветами порхали бабочки — всё это было по-настоящему живым и осязаемым.
Лань Инь уже представляла, сколько мёда они получат в будущем.
Третий день пути завершился находкой — перед ними стояло именно то дерево, которое искала Лань Инь: тысячелетнее дерево хуэйшу.
Она остановилась в сорока–пятидесяти шагах от исполинского ствола и подняла глаза к небу, любуясь древним великаном.
Годы оставили на коре глубокие борозды, но на ветвях уже распускались нежные круглые листочки. На фоне этой зелени цветы хуэйшу сияли чистейшей белизной — гроздьями, кистями, целыми облаками, мерцая в листве, как снежинки в весеннем ветру.
Даже спустя два дня, проведённых среди гигантских деревьев, это дерево хуэйшу поразило всех своей мощью и величием.
Ян Ян запрокинул голову; на розовых волосах уютно устроился котёнок, и оба с широко раскрытыми, почти кошачьими глазами смотрели на чудо перед ними.
Наконец он нарушил молчание, с сомнением в голосе:
— Я… кажется, помню, что хуэйшу цветёт в мае или июне? Неужели я ошибаюсь?
Ци Цзинчэнь, презрительно покосившись на раскрытый рот Ян Яна, поспешно скрыл собственное изумление и подтвердил:
— Ты прав.
Лань Инь сияла, её чёрные, как обсидиан, глаза сверкали восхищением перед величием природы:
— Это дерево особенное. Дар самой природы.
— Хи-хи… Ты действительно разбираешься! — раздался вдруг звонкий, детский голосок.
Четверо, кроме Лань Инь, мгновенно выхватили оружие.
— Не волнуйтесь, — успокоила их Лань Инь. — Это дух дерева. Символ мира. Он нам не причинит вреда.
Едва она договорила, как ветерок взметнул лепестки и листья, наполнив воздух волнами благоухания.
Когда все снова смогли сфокусировать взгляд, перед деревом хуэйшу в воздухе парило существо с прозрачными крылышками — настоящее сказочное создание!
Оно парило в воздухе, с острыми ушками и крыльями, как у фей из старинных легенд.
— Это… это… что за…? — первым вымолвил обычно невозмутимый Ли Хуань, указывая дрожащим пальцем на полупрозрачную фигурку. Его голос дрожал, будто у школьника, впервые увидевшего привидение.
Ли Хуань, вернувшись из-за границы, всегда лично охранял молодого господина и знал, что мастерша Лань Инь — не шарлатанка. Но увидеть нечто подобное своими глазами… Это выходило за рамки любого воображения. Его привычная холодная собранность растаяла, обнажив страх перед неведомым.
— Хочешь, я временно закрою тебе яньяньское зрение? — спросила Лань Инь, заметив его испуг.
Ли Хуань энергично замотал головой. Раз уж он видит это, лучше знать, что происходит, чем воображать ещё худшие картины. Щёки его покраснели от смущения:
— Спасибо, госпожа Чу. Я… постепенно привыкну.
— Фу, какой трус! — фыркнул дух, подлетая ближе.
Теперь все смогли как следует разглядеть его. Ростом он не превышал сорока сантиметров. Длинные зелёные волосы ниспадали до бёдер, а на голове красовалась корона из бело-розовых цветков хуэйшу. Кожа — как нефрит, глаза — изумрудные, носик вздёрнут, губки алые. Платье до колен было соткано из листьев и цветов. Перед ними стояло настоящее сказочное создание.
Дух завис перед Лань Инь, но та вдруг исчезла из его поля зрения.
Ци Цзинчэнь резко схватил её за руку и оттянул назад. Пусть Лань Инь и говорила, что дух безопасен, но всё же это чуждое существо — как можно доверять ему безоговорочно?
Ян Ян тоже потянулся за рукой учителя, но опоздал. Увидев, как их ладони сомкнулись, он недовольно скривился и бросил Ци Цзинчэню презрительный взгляд: «Хитрец!»
Лань Инь попыталась вырваться, но безуспешно.
— Да всё в порядке, правда, — сказала она с досадой.
— Ага! — отозвался Ци Цзинчэнь.
— Тогда отпусти!
— Так мне спокойнее!
Уши Лань Инь снова залились румянцем. Она неловко пошевелила ладонью, зажатой в его большой руке, но применять силу не стала.
Отведя взгляд, она обратилась к духу, протянув свободную ладонь:
— Хочешь заключить со мной договор? Настоящий. Чтобы стать человеком и войти в число великих духов.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба — как самого духа, так и четверых спутников.
Первой пришла в себя маленькая фея. Она стремглав метнулась к ладони Лань Инь и защебетала:
— Ты — мастер тайных искусств? Нет… нет! Не может быть! Ты — Госпожа-Астролог?! Обычные мастера не могут заключать договоры с нашим родом!
Лань Инь уверенно кивнула:
— Я — Великая Госпожа-Астролог!
Дух всё ещё сомневался:
— Великая Госпожа-Астролог? В наше время, когда энергия ци почти иссякла? Возможно ли такое?
Лань Инь поняла, что словами не убедить. Она просто выпустила свою силу.
В мгновение ока её окутало золотистое сияние — тёплое, плотное, всепроникающее. В этом свете её черты смягчились, и она мягко улыбнулась духу, зависшему в воздухе:
— Теперь веришь?
Дух судорожно закивал, завертелся вокруг неё, радостно восклицая:
— Верю! Верю! Верю! Боже мой, как же мне повезло! Я тысячу лет ждала, и вот наконец встретила Великую Госпожу-Астролога! Урааа!
— Значит, договор? — снова спросила Лань Инь, теперь уже с уверенностью в голосе.
— Какой именно договор ты предлагаешь? — уточнил дух. Тысячелетний возраст научил его быть осторожным, даже если сердце бьётся от радости.
— Договор подчинения, — ответила Лань Инь.
Дух взмахнул крылышками и завис прямо перед её глазами:
— Что такое «договор подчинения»? Разве бывают только равноправный и господско-слуга?
— Это значит, что я нанимаю тебя, — пояснила Лань Инь. — Ты будешь работать на меня, но я никогда не заставлю делать то, чего ты не хочешь. Взамен ты получишь возможность стать великим духом и среду, где энергия ци в десять раз насыщеннее, чем здесь. Согласна?
Дух явно задумался. Особенно заманчиво звучало обещание обильной ци. Он не сомневался в честности Лань Инь — ведь духи растений чувствуют намерения других существ на уровне инстинктов.
Но всё же…
Он гордо поднял подбородок (хотя ростом стал меньше, а разум — наивнее):
— А что мне нужно будет делать?
— Станешь моей управляющей, — ответила Лань Инь. — Будешь вести домашнее хозяйство.
Дух замер. Звучало не так уж страшно…
— И всё? — переспросил он.
— Есть ещё одно условие, — сказала Лань Инь, и в её голосе прозвучала сталь. Взгляд её стал пронзительным, как у того, кто некогда руководил целой страной. — Ты поклянёшься на своём древесном сердце: никогда не причинять вреда людям, если только они не совершили тягчайших преступлений. Иначе ты обратишься в прах.
Каждое слово звучало, как удар молота по наковальне. Дух вздрогнул.
— Почему именно такая клятва? — прошептал он с сопротивлением.
— Я даю тебе шанс стать человеком, а ты служишь мне сто лет. Это справедливо. Но твоя сила слишком велика для простых людей — без ограничений ты можешь принести беду. Если не согласна — считай, что я сегодня сюда не приходила.
Дух колебался. Ведь он — дух, а по сути, демон-культиватор. А демоны не любят оков.
Его сомнения были настолько очевидны, что даже Ци Цзинчэнь это заметил.
Тот потянул Лань Инь за руку и предложил:
— Может, найдём другого духа в другом лесу? Не обязательно именно этого.
Ян Ян, мгновенно уловивший замысел, сделал вид, что уже собирается уходить:
— Да, учительница! Наверняка много других духов мечтают стать людьми. Пойдёмте!
Сунь Гоцинь и Ли Хуань молча последовали за ними.
Только Лань Инь ничего не поняла и растерянно позволила Ци Цзинчэню вести себя прочь.
— Эй! Эй! Эй! Я же не отказываюсь! Не уходите! Согласна! Вы, люди, совсем нетерпеливые… — заверещал дух, махая крыльями и загораживая им путь.
Он и сам злился на свою слабость, но… за тысячу лет он встретил лишь одного Великого Астролога. Упускать такой шанс — безумие.
Ци Цзинчэнь и Ян Ян переглянулись: «Получилось!»
Лица их оставались невозмутимыми, но взгляды были полны торжества.
Лань Инь легко выдернула руку из ладони Ци Цзинчэня и провела пальцем по левой ладони, вызывая кровь. Капля крови зависла над лбом духа, но не могла проникнуть внутрь.
Лань Инь начала нараспев читать заклинание, одновременно вычерчивая в воздухе сложные знаки. Под ногами разросся золотистый круг — всё ярче, всё шире. Сияние стало таким мощным, что остальных отбросило на десятки шагов.
Лань Инь и дух закрыли глаза, ожидая одобрения Небесного Пути.
Четверо наблюдателей затаили дыхание. С тех пор как они познакомились с Лань Инь, их представления о мире рушились одно за другим: сначала призраки, потом еретические культиваторы, а теперь — духи деревьев и договоры с ними… Кажется, даже если бы сейчас перед ними возник дракон, они бы не удивились.
Ян Ян с благоговением прошептал:
— Цзин-гэ, мне кажется, знакомство с учителем и поступление к ней в ученики — удача, накопленная за сто жизней.
Ци Цзинчэнь тихо рассмеялся — тёплый, бархатистый смех.
— Кто бы сомневался.
Он потер ладонь, которой только что держал руку Лань Инь. Она могла легко вырваться, но позволила ему держать её так долго… Какая она добрая!
Неужели… она тоже испытывает к нему что-то большее?
* * *
Внезапно небо потемнело.
Ещё мгновение назад сияло безоблачное голубое небо, а теперь над ними сгущались чёрные тучи, клубясь и разрастаясь. Ветер усиливался, а в тучах сверкали молнии, гремя всё громче и страшнее.
http://bllate.org/book/10400/934743
Готово:
