Эта мысль лишь укрепила решимость Сюаньцзи окончательно переманить человека из рук принца Дина.
— Раз ты выразил свою решимость, я непременно не обижу и не затрудню тебя, — сказала она Ван Гую. — Завтра отправишься со мной из княжеского дома: я хочу познакомить тебя с одним человеком.
Ван Гуй понял, что Сюаньцзи высоко его ценит, и почувствовал, что при ней его кулинарное будущее будет поистине светлым.
Вечером, после совместного ужина с принцем Дином, Сюаньцзи заговорила о том, что на следующий день хочет выйти из дома и посетить «Лунфэнлэ». С одной стороны, ей хотелось как можно скорее подготовить необходимый персонал, а с другой — она добавила:
— Кулинарные способности Ван Гуя, служащего в вашем доме, вне всяких сомнений, но ему не хватает знаний рецептов и глубокого их изучения. Я хотела бы попросить у вас этого человека.
Боясь, что принц засомневается, она пояснила:
— Ранее Ван Гуй заботился обо мне в доме семьи Ху, поэтому я немного знакома с его характером. К тому же, раз вы, ваше высочество, спокойно отправили его ко мне, значит, он действительно достоин доверия.
Принц Дин кивнул, приглашая её продолжать.
— Если Ван Гуй так и останется на кухне княжеского дома, его достижения в кулинарии будут ограничены лишь этим. А ведь для того, кто посвятил всю душу и страсть кулинарному искусству, это станет настоящей трагедией, — тихо вздохнула Сюаньцзи. Ей было искренне жаль, что такой талант будет прозябать в задней кухне аристократического дома.
Она продолжила:
— Я всегда ценила таланты, да и Ван Гуй уже немало времени заботился обо мне, за что я ему очень благодарна. Я хотела бы всерьёз заняться его обучением, чтобы однажды он смог стать равным нынешнему главному повару «Лунфэнлэ» или даже превзойти его.
Принц Дин улыбнулся:
— Раз уж ты уже всё решила, действуй по своему усмотрению. Ван Гуй опытный и рассудительный человек — передача его тебе пойдёт на пользу и тебе, и ему самому.
Сюаньцзи не могла поверить, что получила согласие так легко, и с подозрением взглянула на принца. Почему сегодня он отпустил человека без всяких дополнительных условий?
Заметив её недоверчивый взгляд, принц Дин спросил:
— Неужели тебе стало совестно, что ты так просто забрала у меня талантливого человека, и теперь хочешь как-то загладить вину?
Сюаньцзи быстро покачала головой:
— Нет, нет! Я ничуть не сомневаюсь. Раз ваше высочество удовлетворил мою просьбу, Сюаньцзи глубоко благодарна вам. Позвольте удалиться.
С этими словами она поспешила уйти — пока этот хитрый лис ещё не придумал, что ещё с неё выторговать.
Принц Дин, глядя на её поспешную фигуру, тихо рассмеялся.
«Видимо, идея как можно скорее привести молодую княгиню в дом была не такой уж плохой», — подумал он.
На следующий день Сюаньцзи ради удобства попросила у принца несколько комплектов мужской одежды. Переодевшись вместе с Ван Гуем, они вышли из дома через чёрный ход.
Ван Гуй шёл за Сюаньцзи и с любопытством размышлял, кого же она хочет ему представить, если даже приходится скрываться от посторонних глаз.
Сюаньцзи повела его по рынку, а затем, воспользовавшись моментом, когда вокруг никого не было, свернула в узкий переулок.
Ван Гуй не отставал ни на шаг. Когда Сюаньцзи остановилась, он поднял глаза и увидел заднюю дверь ресторана. Сюаньцзи подошла к стражнику и показала некий предмет. Тот, взглянув на него, сразу же распахнул дверь и впустил их внутрь.
Ван Гуй осматривался по сторонам, не замечая горячего взгляда, которым провожал его стражник.
Войдя в помещение, Сюаньцзи наконец расслабилась и обернулась к Ван Гую:
— Сейчас я представлю тебя одному человеку. Думаю, вы прекрасно поладите.
Ван Гуй почесал затылок — он не совсем понимал, но решил, что у Сюаньцзи наверняка есть на то веские причины. Он последовал за ней к низкому строению сбоку. Подойдя ближе, Ван Гуй почувствовал аромат готовящейся еды.
Этот запах был настолько соблазнительным, что Ван Гуй застыл на месте, глубоко вдыхая воздух и пытаясь угадать, какое же блюдо источает такой волшебный аромат.
Сюаньцзи, видя, как он погрузился в блаженство, окликнула:
— Чего стоишь? Неужели не хочешь увидеть, кто создаёт такое чудо?
Ван Гуй очнулся и поспешил за ней. Сюаньцзи открыла дверь — перед ними оказалась большая кухня. Все работали слаженно и сосредоточенно. Сюаньцзи прошла мимо остальных прямо к самому большому очагу. Именно оттуда исходил тот самый аромат. У плиты стояла одна фигура и что-то готовила. Сюаньцзи и Ван Гуй подождали, пока повар закончит и передаст блюдо официанту для подачи в зал.
Тогда Сюаньцзи подошла ближе и весело сказала:
— Чжун-шу, давно не виделись! Скучали по Сюаньцзи?
Фигура обернулась и, увидев Сюаньцзи, радостно подхватила её на руки, приговаривая:
— Маленькая проказница! Целую вечность не навещала! Не боишься, что я в гневе разобью все твои драгоценные баночки?
Сюаньцзи с трудом вырвалась из его объятий и глубоко вдохнула — Чжун-шу был слишком горяч в своих проявлениях чувств.
— Чжун-шу, я же пришла! — успокаивала она его. — На этот раз я специально привела с собой одного человека, чтобы представить вам.
Она наклонилась и шепнула ему на ухо:
— Вы же всё время жаловались, что некому с вами потягаться в кулинарии. Вот, пришла порадовать вас!
Чжун-шу явно был польщён её лестью и кивнул. Тогда Сюаньцзи обернулась к Ван Гую, который всё ещё стоял вдалеке:
— Чего там стоишь? Это именно тот человек, которого я хотела тебе представить!
Ван Гуй отвлёкся от разглядывания кухонной утвари и подошёл ближе. С почтением он произнёс:
— Ван Гуй, простой повар. Впервые встречаю великого мастера — надеюсь на ваше наставничество.
Подняв глаза и увидев лицо мастера, он вдруг замер, а его улыбка медленно сошла с лица.
— Ты… Чжун Эргоу? — вырвалось у него.
Лицо Чжун-шу покраснело от возмущения:
— Меня зовут Чжун Сяо! Не смей называть меня Эргоу! Какое вульгарное имя!
Сюаньцзи удивилась: оказывается, они знакомы! И как раз в тот момент, когда она надеялась на мирное сотрудничество двух мастеров, между ними вспыхнул конфликт.
— Мы не знакомы! — сердито фыркнул Чжун-шу. — Кто вообще знает этого наглеца!
Ван Гуй покраснел от смущения:
— Что за чепуха! При чём тут наглость! Просто ты стесняешься своего настоящего имени и теперь придумал себе красивое — Сяо!
И, поддразнивая, добавил:
— По-моему, тебе больше подходит Чжун Сяогоу — маленький пёсик!
Гнев Чжун-шу вспыхнул с новой силой, но он не мог подобрать достойного ответа и только выпалил:
— Я великодушен и не стану с тобой спорить! Но раз уж мы встретились, верни мне тот саженец фенхеля, который ты украл!
Сюаньцзи почуяла запах интересной истории.
— Ну-ка, ну-ка, расскажите, что за история? — с живым любопытством спросила она.
Ван Гуй, чувствуя неловкость, попытался уйти от темы:
— Госпожа, этот человек невыносим на язык и мелочен. Раньше даже угрожал разбить ваши баночки. Лучше нам сегодня же уйти и больше не встречаться с ним.
Чжун-шу аж задохнулся от злости. Если бы не присутствие Сюаньцзи, он бы уже преподал этому нахалу урок.
Сюаньцзи промолчала. Она рассчитывала на дружеское сотрудничество, а вместо этого получила старую вражду. Это было совершенно неожиданно.
Ван Гуй, видя её замешательство, окликнул:
— Госпожа?
Сюаньцзи медленно ответила:
— Ван Гуй, твои баночки никто не тронет. Он просто подшутил надо мной.
Ван Гуй взволнованно возразил:
— Не верьте ему, госпожа! Однажды он вырастил редкий фенхель, и я… — он опустил глаза, чувствуя стыд, — …просто заинтересовался им и одолжил один саженец для изучения. Потом меня вызвали во дворец, и я не успел вернуть его. А этот человек! — голос Ван Гуя дрожал от обиды. — Когда я вернулся домой, родные рассказали, что он пришёл ко мне и… украл моего золотистого петуха с шёлковыми перьями! А потом… сварил его!
— Этого петуха я выращивал почти год! — с горечью добавил он. — И всё ради того, чтобы он стал ингредиентом в его блюде!
После этих слов Чжун-шу выглядел виноватым:
— Для меня твой петух никогда не сравнится с моим фенхелем.
Оба стояли, упрямо отстаивая свою правоту.
Сюаньцзи, которая сначала с интересом наблюдала за этой перепалкой, теперь почувствовала головную боль.
— Да хватит вам! — раздражённо сказала она. — Это же давние пустяки! Ваш фенхель давно превратился в прах, а кости петуха уже истлели.
Она повернулась к Чжун-шу:
— Теперь у тебя есть целые поля фенхеля и любые специи, какие только пожелаешь.
Затем посмотрела на Ван Гуя:
— Ты же теперь придворный повар — видел немало ингредиентов куда ценнее того петуха.
Вздохнув, она добавила:
— Я понимаю, что тогда эти вещи были для вас по-настоящему важны. Хотя сейчас вы сталкиваетесь с более редкими и дорогими продуктами, тогдашние усилия были искренними и значимыми. Если я не ошибаюсь, вы ведь раньше были хорошими друзьями? Чжун-шу, тот, о ком вы всё время вспоминали, — это, скорее всего, Ван Гуй.
Она повернулась к Ван Гую:
— Каждый раз, когда ты заходишь в мой огород, ты долго смотришь на фенхель — тоже из-за Чжун-шу, верно? Так почему бы вам не помириться?
Чжун-шу фыркнул, но гнев уже утих.
Ван Гуй тоже смягчился.
Сюаньцзи заметила, что напряжение спало, но оба упрямо молчали, не желая первыми признать вину.
«Да что за дети!» — подумала она с досадой. — «Я, девчонка, и то лучше понимаю, что нужно делать!»
Она нарочито рассердилась:
— Чжун-шу, я привела Ван Гуя именно для того, чтобы вы могли обмениваться опытом и учиться друг у друга. — Она посмотрела на Ван Гуя. — Если ты хочешь расти в своём мастерстве, таких соперников, как Чжун-шу, найти непросто. Если не согласен — возвращайся в княжеский дом и дальше готовь для знати. Считай, что я ничего не говорила.
Ван Гуй открыл рот, но промолчал. Он знал, что Сюаньцзи немного рассердилась, и искренне уважал свою госпожу — она давала ему свободу и делала всё возможное для его роста.
Он взглянул на Чжун-шу и, преодолев гордость, сказал:
— Прошлые обиды — моё упущение. Прошу прощения, старший брат. Но насчёт титула «величайшего повара мира»… Ты слишком долго им пользовался. Теперь я покажу тебе, кто настоящий мастер!
Чжун-шу бросил на него сердитый взгляд, но пробурчал:
— Всё такой же хвастун, как и раньше.
И, тыча в него пальцем, добавил:
— Мне-то что! Не боюсь!
Сюаньцзи заметила, что, несмотря на колкости, оба уже увлечённо обсуждают рецепты и техники приготовления, полностью погрузившись в работу. Убедившись, что всё идёт хорошо, она покинула кухню и отправилась искать управляющего Цяня, чтобы обсудить открытие филиалов.
Найдя управляющего Цяня, она проследовала за ним в секретный кабинет «Лунфэнлэ».
Там они начали обсуждать детали.
— Принц Дин уже знает, что я владелица «Лунфэнлэ», и мы договорились сотрудничать. Нужно успеть открыть два филиала до Нового года. Как продвигается подготовка персонала? — спросила Сюаньцзи.
Управляющий Цянь погладил бороду:
— Не волнуйтесь, госпожа. Люди уже готовы — большинство прошли обучение и сейчас работают в «Лунфэнлэ», осваивая практику. Проблем пока не возникало. Что до управляющих для новых филиалов… — в его глазах мелькнула гордость, — я рекомендую Ли Саня и Чжан Сыя. Оба порядочные люди с чистой репутацией. Я специально готовил их для этой роли — осталось только получить ваше одобрение.
Сюаньцзи одобрительно кивнула:
— Дядюшка Цянь всегда надёжен. Благодаря вам я могу спокойно быть беззаботной хозяйкой!
Управляющий Цянь, услышав, с какой гордостью она признаётся в своей лени, невозмутимо ответил:
— Раз уж вы так свободны, не соизволите ли лично заняться эскизами оформления двух новых заведений? — Он обнажил белоснежные зубы. — Я полностью доверяю вам.
Сюаньцзи закусила губу. «Вот и сама себе яму вырыла», — подумала она.
Она вспомнила, что принц Дин обещал, что документы по подходящим помещениям поступят в дом уже послезавтра — тогда можно будет начинать.
Она согласилась, а также попросила у управляющего Цяня одного повара из «Лунфэнлэ» для княжеского дома.
Управляющий выбрал двух самых талантливых и с улыбкой сказал:
— Пусть госпожа в свободное время немного их подучит — не стоит расточать такой талант.
Сюаньцзи быстро кивнула — отказаться значило навлечь на себя ещё больше поручений.
Закончив дела, она вернулась на кухню, чтобы проверить Ван Гуя и Чжун-шу.
Те как раз горячо спорили, но, увидев насмешливый взгляд Сюаньцзи, замолчали. Ван Гуй смущённо почесал затылок.
Чжун-шу тоже выглядел неловко:
— Девочка, всё уладила?
Сюаньцзи улыбнулась:
— Всё отлично! И даже успела посмотреть отличное представление. — Её взгляд игриво метнулся между двумя поварами.
http://bllate.org/book/10399/934677
Готово:
