Чжун-шу недовольно прикрикнул:
— Глупая девчонка, скорее закончи своё дело и возвращайся домой.
Сюаньцзи послушно кивнула, но глаза её весело забегали по Ван Гую. Она ответила:
— Тогда я, маленькая служанка, не стану мешать вам двоим. Пойду-ка я.
С этими словами Сюаньцзи вышла из комнаты.
Ван Гуй увидел, как она развернулась и ушла, а перед уходом бросила на него и Чжун-шу такой… многозначительный взгляд.
Он сразу понял, что Сюаньцзи их неправильно поняла, и сердито сверкнул глазами на Чжун-шу.
Этот взгляд как раз и поймала Сюаньцзи. В этот момент Ван Гуй напоминал обиженную женщину, упрекающую своего возлюбленного.
Сюаньцзи вдруг сказала:
— Ван Гуй, если ты так не хочешь расставаться с дядей Чжуном, то сегодня можешь не возвращаться со мной во дворец.
Она игриво добавила:
— Останься, поговорите по душам.
Ван Гуй поспешил оправдаться:
— Да мне с ним говорить не о чём! Прошу вашу светлость позволить слуге вернуться с вами во дворец.
Чжун-шу тоже сказал:
— Убирайся отсюда, мерзкая девчонка! Зачем тебе тащить его сюда? Хочешь, чтобы я умер от злости?
С этими словами он вытолкнул Ван Гуя и Сюаньцзи за дверь.
Ван Гуй хотел было спорить с Чжун-шу, но побоялся, что Сюаньцзи ещё больше всё поймёт превратно, и лишь ворчал себе под нос. Он заметил у стены несколько связок чего-то странного и, заинтригованный, подошёл поближе. Потрогал — мягкие, тёмные на вид.
Поднёс к носу и понюхал — аромат явно был от хурмы.
Глаза Ван Гуя загорелись. Он повернулся к Сюаньцзи:
— Ваша светлость, вы знаете, что это такое?
Сюаньцзи взглянула на то, что он держал в руках, и ответила:
— Это хурмовые лепёшки. Их делают, очищая хурму от кожуры и высушивая на солнце. Очень сладкие.
Услышав, что это сладость, Ван Гуй сорвал одну и откусил. М-м… какой вкус!
Но тут же он выплюнул содержимое и с подозрением посмотрел на Сюаньцзи:
— Ваша светлость, неужели вы меня обманываете? Это вовсе не сладкое, а даже немного терпкое.
Сюаньцзи с досадой ответила:
— Эти лепёшки ещё не готовы. Настоящие вкусны только тогда, когда на них появится белый налёт.
Она подвела Ван Гуя к углу дома и открыла небольшую глиняную бадью. Внутри лежали высушенные корки хурмы. Сюаньцзи отодвинула их в сторону, обнажив то, что скрывалось под ними.
Ван Гуй ахнул: да, на поверхности лепёшек действительно красовался белоснежный налёт.
Сюаньцзи протянула ему одну. Эта хурмовая лепёшка была темнее тех, что висели под крышей, но при этом прозрачная, будто кристаллический пирожок.
Ван Гуй, всё ещё сомневаясь, потер немного белого налёта и попробовал на вкус. Тот мгновенно растаял во рту, оставив лёгкую сладость.
Морщинки на лбу Ван Гуя разгладились. Он взял лепёшку и откусил.
На лице его появилось выражение восторга. С полным ртом он невнятно воскликнул Сюаньцзи:
— Что это за чудо?! Так вкусно!
Не успев проглотить первый кусок, он тут же откусил второй.
Эти хурмовые лепёшки были просто божественны.
Ван Гуй не выпускал лепёшку из рук и в три приёма съел её до крошки, оставив белый налёт на губах.
Он подошёл к бадье и взял ещё одну, наслаждённо прищурившись.
Лепёшки хоть и липли к зубам, но наполняли рот ароматом хурмы и приятной сладостью.
Ван Гуй никогда раньше не ел ничего подобного. Обычно хурму ели, дождавшись, пока она полностью созреет, потом делали маленькое отверстие сверху и сосали мягкую мякоть — очень вкусно и освежающе.
Но эти лепёшки оказались ещё лучше.
Когда Ван Гуй потянулся за третьей, Сюаньцзи остановила его:
— Эти лепёшки вкусны, но нельзя есть много.
Ван Гуй с сожалением убрал руку и спросил:
— Госпожа… можно мне взять немного с собой?
Боясь, что Сюаньцзи сочтёт его жадным, он запнулся:
— Я… я хочу изучить их, может, получится придумать новые блюда.
Сюаньцзи ответила:
— Из хурмовых лепёшек действительно можно приготовить много интересного, но…
Она замялась:
— Эта бадья с лепёшками — новая работа дяди Чжуна. А вы с ним…
Сюаньцзи выглядела смущённой.
Услышав, что лепёшки принадлежат Чжун-шу, Ван Гуй уже решил отказаться, но, взглянув на белоснежные кругляшки в бадье и вспомнив тот сладкий вкус, он не выдержал.
Он сглотнул слюну и, решившись, постучал в дверь комнаты Чжун-шу.
Стук становился всё громче. Чжун-шу распахнул дверь и зарычал:
— Кто там, нечисть?! Не видишь, я занят?!
Ван Гуй, сдерживая гнев ради лепёшек, с трудом выдавил улыбку:
— Это я, брат Чжун. У меня к тебе важное дело.
Увидев Ван Гуя, Чжун-шу нетерпеливо бросил:
— Говори быстрее, у меня на плите ещё блюдо стоит.
Ван Гуй потер руки, прищурился и улыбнулся:
— Искусство твоё, брат Чжун, просто великолепно! Мне посчастливилось попробовать твои хурмовые лепёшки — вкус не передать словами. Хотел бы взять немного с собой… для экспериментов с новыми блюдами. Обязательно приглашу тебя попробовать!
Он не переставал сыпать комплименты, про себя молясь, чтобы Чжун-шу, хоть раз в жизни, оказался восприимчив к таким льстивым словам.
Чжун-шу, конечно, наслаждался похвалой, особенно зная, как сильно она раздражает Ван Гуя.
Он протяжно произнёс:
— Ну что ж… это не невозможно.
Ван Гуй почувствовал надежду и осторожно спросил:
— Брат Чжун, вы хотите сказать…
— Сорок первая глава —
Чжун-шу улыбнулся и повёл Ван Гуя к чёрной бадье. Он снял крышку, отгрёб корки и выбрал самую большую и круглую лепёшку, покрытую белым налётом.
Он помахал лепёшкой перед носом Ван Гуя, который невольно следил за ней глазами. Когда лепёшка остановилась прямо перед Ван Гуем, тот протянул руку, чтобы взять её.
Но Чжун-шу резко отдернул руку и отправил лепёшку себе в рот, быстро прожевав и проглотив.
Он хлопнул ладонями, стряхивая белый налёт, и фыркнул:
— Эти лепёшки я скорее испорчу, чем отдам тебе! Ни одной!
— Ты! — Ван Гуй онемел от возмущения и про себя выругал Чжун-шу последними словами.
Тот, довольный, что довёл Ван Гуя до бессилия, повернулся и захлопнул дверь, не обращая внимания на крики и стук за окном.
Сюаньцзи поторопила Ван Гуя уходить, но тот уже принял решение. Он подхватил чёрную бадью и вместе с Сюаньцзи вышел за ворота.
Чжун-шу, услышав тишину, решил, что Ван Гуй сдался, и вышел за своей лепёшкой.
Дойдя до угла дома, он обнаружил, что бадьи нет.
— Вороватый пёс Ван Гуй! — заревел он, швыряя что-то на землю. — В следующий раз, как увижу тебя, не пощажу!
Сюаньцзи сидела в карете и с недоумением смотрела на Ван Гуя напротив. Тот бережно прижимал к себе бадью с лепёшками.
Видя его блаженное выражение лица, Сюаньцзи не могла не признать: сила любителя еды поистине безгранична.
Она и представить не могла, что худощавый Ван Гуй способен донести такую тяжёлую бадью, да ещё и не выпускать её из рук до самой кареты.
— Ты не боишься, что дядя Чжун узнает, как ты украл его драгоценные лепёшки, и придет мстить? — спросила она с беспокойством.
Ван Гуй невозмутимо ответил:
— Его вспыльчивый характер всем известен, но я буду сидеть в княжеском доме — ему меня не достать.
Сюаньцзи промолчала.
Она не знала, считать ли Ван Гуя умным или бесстыдным.
Тот почувствовал себя неловко и оправдывался:
— Ваша светлость знает, как я одержим ингредиентами. Сегодня я просто не сдержался. Прошу не судить строго. Мне правда очень хотелось узнать, как делают эти лепёшки и какие блюда из них можно приготовить.
Он крепче прижал бадью к груди и обиженно добавил:
— Ваша светлость ведь знает его характер. Я вежливо попросил, а он так меня унизил… Пришлось прибегнуть к крайним мерам.
Ван Гуй дал торжественное обещание:
— Клянусь перед вашей светлостью: как только разберусь, как их готовят, обязательно сделаю столько же и верну дяде Чжуну.
Услышав это обещание, Сюаньцзи перестала волноваться о возможной вражде между ними. Она прекрасно понимала: хоть Ван Гуй и Чжун-шу постоянно ссорятся, на самом деле они ценят друг друга.
Пока между ними нет серьёзных конфликтов, она не станет вмешиваться в их отношения.
Вернувшись во дворец, Ван Гуй сразу унёс бадью на кухню и начал экспериментировать.
Сюаньцзи оставила одного из двух поваров, которых привезла из «Лунфэнлэ» — того, кого управляющий Цянь отметил за талант, — чтобы обучать его лично. Второго передала управляющему.
Затем она велела отправить в покои принца Дина сладости, которые привезла из «Лунфэнлэ». Сама же, чувствуя усталость, решила не ужинать с принцем и рано легла спать.
Когда Сюаньцзи проснулась, уже наступил следующий день. Ночью она так устала, что проспала, а принц Дин давно позавтракал и уехал на службу. После пробуждения служанки помогли ей умыться и подали лёгкий завтрак.
После еды к ней явился управляющий.
Поклонившись, он доложил:
— Перед отъездом его высочество велел передать вашей светлости два приглашения.
Сюаньцзи взяла письма и, прочитав, поняла, что их прислали Дун Цзинци и Фан Иyüэ. Она прикинула: с тех пор как они встретились на празднике в честь середины осени, они больше не виделись. Сюаньцзи давно хотела поблагодарить их за помощь в тот день, но всё забывала из-за занятости. Теперь, когда они сами прислали приглашения, она, конечно, согласится.
Однако девушки просили возможность навестить её во дворце, и это поставило Сюаньцзи в затруднительное положение.
Управляющий заметил её замешательство и спросил:
— Что тревожит вашу светлость?
— Эти приглашения от госпожи Дун из семьи генерала Бэйкан и госпожи Фан из рода Фан. Обе помогли мне на празднике в честь середины осени, и я с радостью встречусь с ними. Просто…
Она смутилась:
— Просто они хотят приехать ко мне во дворец.
Управляющий, поняв причину её беспокойства, успокоил:
— Вашей светлости не стоит волноваться. Достаточно сообщить об этом его высочеству. Остальное я улажу.
Сюаньцзи кивнула и решила поговорить с принцем Дином вечером.
За ужином она рассказала ему о приглашениях. Как и предсказывал управляющий, принц не возражал, а даже велел ей заранее сообщить обо всём важном управляющему, чтобы тот подготовил всё необходимое. Узнав, что скоро увидится с новыми подругами, Сюаньцзи так обрадовалась, что съела на две порции больше обычного.
Управляющий сообщил, что ответные письма уже отправлены, и гостьи приедут послезавтра.
Убедившись, что вопросов больше нет, управляющий ушёл, чтобы начать подготовку.
На следующий день Ван Гуй пришёл к Сюаньцзи, чтобы угостить её несколькими новыми закусками из хурмовых лепёшек.
Её разбудил аппетит, и она последовала за ним на кухню. На столе стояло несколько блюд.
Сюаньцзи взяла палочки, которые подал Ван Гуй, и первой выбрала жареный пирожок.
Его корочка была воздушной, будто тончайшая оболочка, напоминающая крылья цикады. От лёгкого прикосновения палочек от неё отваливались хрустящие крошки.
Сюаньцзи подула на горячий пирожок и откусила.
Невероятно! Весь тестяной слой пропитался ароматом хурмы.
Не успела она как следует насладиться корочкой, как из проколотого места хлынул сладкий сироп, смешанный с кунжутом и крошками хурмовой лепёшки. Вкус был просто божественный.
— Как тебе удалось сделать такой вкусный пирожок? — спросила она Ван Гуя.
Тот, услышав похвалу, обрадовался:
— Я взял за основу рецепт «Цзяньфэнсяо». Только вместо воды для заварного теста использовал сок хурмы. Спелую хурму легко проколоть, и из неё вытекает сладкий сок. Благодаря этому каждая капля теста пропитана хурмовым ароматом.
Он продолжил:
— В начинку я добавил сахар, кунжут и немного нарезанной хурмовой лепёшки. После жарки сахар расплавился, а лепёшка будто покрылась мёдом и стала ещё ароматнее.
Сюаньцзи мысленно восхитилась: она не ошиблась в нём. Хотя хурмовые лепёшки и так вкусны сами по себе, Ван Гуй за несколько дней сумел создать из них совершенно новые блюда, гармонично сочетая их вкус с другими ингредиентами.
Попробовав пирожок, она с нетерпением ожидала остальных угощений.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Сюаньцзи осмотрела остальные блюда и велела Цуйэр позвать няню Фэн, чтобы все вместе поели.
Цуйэр давно глазела на угощения и, получив разрешение, тут же побежала за няней Фэн. Вдвоём они с удовольствием принялись за еду.
— Сорок вторая глава —
http://bllate.org/book/10399/934678
Готово:
