Сюаньцзи, глядя на растерянного юношу напротив, не удержалась и рассмеялась:
— Не думала, что у тебя, братец Чэнь, тоже бывает застенчивость.
Ху Цзычэнь заметил в её глазах насмешку, но не увидел ни капли злобы или издёвки. Он отбросил последние сомнения и с улыбкой спросил:
— Тогда с сегодняшнего дня я буду звать тебя сестрой Сюаньцзи, хорошо?
Сюаньцзи кивнула, всё ещё улыбаясь.
Цзычэнь просидел у неё долго и отправился домой лишь поздним вечером. По дороге настроение у него было превосходное, а шаги — лёгкие.
До императорского банкета по случаю Праздника середины осени оставалось всё меньше времени. С тех пор как Ху Цзычэнь и Сюаньцзи помирились, после занятий он часто заглядывал во двор Сюаньцзи: то перекусить, то потренироваться с телохранителями княжеского дома, чтобы укрепить тело.
Чем дольше Цзычэнь проводил время с Сюаньцзи, тем больше убеждался, что она — человек удивительный. Особенно в том, что касалось еды.
В голове у Сюаньцзи, казалось, хранилось бесконечное множество новых рецептов. Каждый день угощения были разными: позавчера — сочный свиной окорок в соусе, вчера — сладкие пончики «Кайкоусяо», а сегодня — рулетики с бобовой пастой и молоком.
Сегодня, как только закончились уроки, Цзычэнь поспешил домой — интересно, что же придумает Сюаньцзи на этот раз.
— Сестра Сюаньцзи, что сегодня будем есть? — вбежав во двор, он сразу уселся за каменный столик и, не дожидаясь ответа, налил себе чашку чая.
Сюаньцзи закатила глаза, забрала у него чашку и сделала глоток. Чай, присланный из княжеского дома, действительно был отличным: прозрачный настой, ароматный и освежающий.
Цзычэнь не обиделся и спокойно налил себе ещё одну чашку.
— Братец Чэнь, — недовольно проговорила Сюаньцзи, — тебе не пора бы вернуться к учёбе? Не боишься, что из-за меня опоздаешь с заданиями?
— Нет-нет! — весело отозвался Цзычэнь. — Сегодня господин Чжоу закончил рано. А после того как я поем у сестры Сюаньцзи, мне особенно легко сосредоточиться на учёбе!
Сюаньцзи мысленно вздохнула: теперь она горько жалела, что в тот день помирилась с этим парнем. Всё это было заранее спланировано! С тех пор он каждый день приходит перекусить, а теперь вообще распластался на столе и нетерпеливо требует еду.
«Молодой господин Ху, — хотелось ей закричать, — где твоё благородство?!»
Но, хоть и ворчала про себя, Сюаньцзи с удовольствием посылала Цзычэня выполнять поручения, а тот с радостью бегал и помогал.
Ради вкусной еды — оно того стоило!
Цзычэнь передал листья лотоса служанке Цуйэр и спросил:
— Зачем сестре Сюаньцзи это нужно?
Цуйэр, принимая листья, буркнула нетерпеливо:
— Если мисс сказала, что нужно — значит, нужно!
За последнее время Цуйэр уже не так настороженно относилась к Цзычэню: он не вёл себя как барчук и держался скромно. Поэтому служанка больше не держалась так осторожно, как раньше.
Цзычэнь почесал нос и подошёл к Сюаньцзи, присев рядом, чтобы посмотреть, чем она занята.
Увидев, что ему нечем заняться, Сюаньцзи велела ему замесить глиняную смесь.
Повар ловко вынул кости из целой курицы, оставив кожу целой и невредимой. Сюаньцзи начинила курицу полуготовым клейким рисом с грибами, кусочками копчёной колбаски и зелёным горошком, аккуратно зашила отверстие деревянными шпажками, чтобы начинка не вытекла.
Затем она обернула курицу сеткой свиного сала, поверх — свежим листом лотоса, затем — масляной тканью и ещё несколькими слоями листьев, плотно перевязав всё хлопковой нитью.
Цзычэнь подал ей готовую глиняную смесь. Его лицо и одежда были испачканы глиной, но он этого даже не замечал — с восторгом глядел на завёрнутую в лотос курицу.
Сюаньцзи обмазала весь свёрток глиной, и повар осторожно положил этот глиняной ком в заранее сложенную во дворе печь, засыпав сверху горячими углями и пеплом.
Примерно через час повар разгрёб угли и вынул глиняный ком. Глина застыла в твёрдую корку. Сюаньцзи аккуратно постучала по ней маленьким молоточком — и на двор хлынул такой аромат, что все присутствующие невольно зажмурились от удовольствия.
Сюаньцзи сдержала слюнки, выложила свёрток на большое блюдо и осторожно разрезала листья ножницами. Когда последний лист был снят, перед всеми предстала курица, блестящая от жира.
Свиной жир полностью впитался в мясо, и Цзычэнь, не выдержав, протянул руку, чтобы оторвать ножку. Мясо было таким мягким, что ножка отделилась от туловища почти без усилий.
Он подул на горячее мясо и, не раздумывая, засунул его в рот. Курица была нежной, с лёгким ароматом лотоса — вкус настолько восхитительный, что вызывал привыкание!
* * *
Цзычэнь в два счёта съел ножку и тут же потянулся за второй. Сюаньцзи шлёпнула его по руке и, достав нож, сделала надрез на брюшке курицы. Кожа с жиром разошлась в стороны, обнажив начинку из клейкого риса.
Белые зёрна риса были усыпаны кусочками грибов и копчёной колбаски, покрытые куриным жиром — зрелище поистине соблазнительное.
Сюаньцзи выложила рис в миску, отделила ножки и крылья, оставшееся мясо мелко порвала и перемешала с рисом. Получилось две порции, одну из которых она протянула Цзычэню.
Тот, не дожидаясь, взял ложку и стал есть. Рис был ещё горячим, и Цзычэнь, обжигаясь, принялся дуть на каждую ложку.
Наконец, проглотив первый кусок, он пробормотал сквозь набитый рот:
— Так вкусно!
И тут же зачерпнул ещё две ложки.
Цзычэнь решил, что сегодняшний визит к Сюаньцзи — одно из самых мудрых решений в его жизни.
Курица была томлёная до совершенной мягкости, аромат лотоса гармонично сочетался с жировым привкусом — ни слишком слабый, ни приторный, а в самый раз. Вместе с клейким рисом это создавало ощущение глубокого, уютного насыщения.
Цзычэнь быстро доел первую порцию и, не стесняясь, налил себе вторую.
Сюаньцзи уже привыкла к его наглости и ничего не сказала, лишь добавила:
— Оставь немного Цуйэр.
Цзычэнь, доев, облизнул губы и украдкой уставился на куриное крылышко в порции Цуйэр. Сюаньцзи невозмутимо произнесла:
— Если ты тронешь её еду, больше не приходи ко мне.
Цзычэнь, пойманный с поличным, смутился и отвёл взгляд, но аромат продолжал манить его. Подумав о будущих угощениях, он с трудом подавил желание съесть и эту порцию — но запах становился всё мучительнее.
Не выдержав, он вскочил и, сославшись на грязную одежду, поспешно ушёл.
Перед уходом он обернулся и, как обиженная девчонка, грустно посмотрел на Сюаньцзи.
Вернувшись в свои покои, Цзычэнь переоделся в чистое. В это время слуга сообщил, что госпожа Ван зовёт его.
Цзычэнь вошёл в комнату матери и увидел там Ху Цзысюань. С тех пор как в прошлый раз они поссорились, сестра всякий раз отказывалась его видеть. Сегодня же, увидев её здесь, Цзычэнь вежливо поздоровался с матерью и осторожно сел рядом с Цзысюань.
Госпожа Ван, глядя на своих детей, прекрасно понимала, что между ними царит холод. Она тяжело вздохнула про себя: «До чего же вы довели друг друга…»
— Как у вас с учёбой в последнее время? — мягко спросила она.
Цзысюань, не отрываясь от стола, промолчала. Госпожа Ван не стала настаивать и повернулась к сыну.
— Мама, — ответил Цзычэнь, — в эти дни я старательно занимаюсь с господином Чжоу и не отстаю от программы.
Цзысюань фыркнула:
— Да уж, от занятий ты точно не отстаёшь — каждый день бегаешь ублажать свою сестрёнку Сюаньцзи!
Госпожа Ван насторожилась:
— Это правда, Чэнь?
Цзычэнь бросил взгляд на сестру и спокойно ответил:
— Мама, в последнее время я действительно часто бываю у Сюаньцзи. Я понял, что раньше вёл себя неправильно и наделал много ошибок. Теперь же и Сюаньцзи, и сестра Сюань — обе дочери нашего дома Ху.
Он добавил с лёгким упрёком:
— Если мы сами будем враждовать между собой, разве не станем посмешищем для всех?
Цзысюань сердито уставилась на брата, а затем обратилась к матери:
— Мама! Скорее поговори с ним! Он словно околдован этой Ху Сюаньцзи — всё время твердит «сестра Сюаньцзи», да ещё и защищает её! Если так пойдёт дальше, он скоро забудет даже о тебе!
Госпожа Ван строго оборвала дочь:
— Довольно!
Затем, нахмурившись, она повернулась к сыну:
— Чэнь, я понимаю твои добрые намерения. Но можешь ли ты быть уверен, что Ху Сюаньцзи так проста, как кажется?
Она замялась, но всё же решилась:
— Возможно, мы все попались ей на удочку. Недавно одна из наложниц, уже в положении, долго беседовала с Сюаньцзи в её дворе.
Госпожа Ван продолжила предостерегающе:
— Ты ещё молод и не знаешь, насколько жестоки могут быть женщины в борьбе за расположение мужчины. Если эта наложница и Сюаньцзи заключили какой-то сговор, наша жизнь в этом доме станет очень трудной.
Цзычэнь задумался, услышав такие слова, но вспомнил, что сам присутствовал при той встрече и Сюаньцзи тогда же рассказала ему обо всём без утайки. Он улыбнулся и сказал матери:
— Сюаньцзи не способна на такое. В тот день я был там и сам спросил её об этом — она честно всё объяснила.
Он твёрдо добавил:
— Я верю, что она не поступит так.
Госпожа Ван, видя упрямство сына, тяжело вздохнула:
— Всё же будь осторожен. До отъезда из дома осталось совсем немного, а после Праздника середины осени Сюань выходит замуж за принца Хуа. Проведи эти дни с сестрой — она ведь твоя родная сестра.
Цзычэнь понял, что мать всё ещё не доверяет Сюаньцзи, и осознал, что в последнее время действительно мало времени уделял Цзысюань.
Подумав, что скоро увидится с ней ещё реже, он почувствовал укол в сердце и ответил:
— Да, мама. В эти дни я проведу больше времени с сестрой Сюань.
Госпожа Ван, услышав это обещание, немного успокоилась.
Цзысюань тоже почувствовала облегчение и смягчилась.
Через три дня должен был состояться Императорский осенний банкет с любованием хризантемами. Приглашения уже разослали по всем чиновничьим домам. Госпожа Ван, будучи наложницей, не имела права присутствовать, зато Цзысюань, будущая наложница принца Хуа, получила приглашение.
Получив письмо, Цзысюань обрадовалась и тут же потащила брата за покупками украшений. Какая же девушка не хочет выглядеть великолепно на таком празднике?
В ювелирной лавке она долго выбирала: золотая заколка с жемчугом и узором сливы показалась ей вульгарной, а нефритовая — слишком скромной.
В итоге она выбрала комплект золотых подвесок с камнями морганита — при ходьбе они будут игриво поблёскивать, подчёркивая её яркую красоту.
Цзычэнь купил вместе с этим комплектом нефритовый браслет. Увидев это, Цзысюань сразу поняла, для кого он, и раздражённо сказала:
— Ты так стараешься подарить ей подарок, но она, скорее всего, даже не наденет его. Вчера принц Дин прислал ей целый набор украшений и нарядов. С такими сокровищами кто станет замечать твой простой нефритовый браслет?
Цзычэнь ничего не ответил, аккуратно убрал браслет.
Цзысюань, увидев, что её совет проигнорирован, молча направилась в лавку шёлковых одежд.
После покупок Цзычэнь проводил сестру до её двора, а затем отправился к Сюаньцзи.
Он долго стоял у дверей её комнаты, не решаясь войти.
Наконец, стражник, устав ждать, впустил его.
В комнате было прохладно. Сюаньцзи, завернувшись в лёгкое одеяло, полулежала на мягком диванчике и читала книгу, которую принесла Цуйэр. Она как раз дочитала особенно занимательное место, когда дверь распахнулась и в комнату вместе с Цзычэнем ворвался холодный воздух.
Увидев, что он стоит у двери, растерянно глядя на неё, Сюаньцзи проворчала:
— Чего стоишь? Закрой дверь — весь тёплый воздух выйдет!
Цзычэнь поспешно закрыл дверь и подошёл к ней. Некоторое время он молчал, потом наконец выдавил:
— Сестра Сюань скоро выходит замуж… В эти дни я буду чаще проводить время с ней.
Сюаньцзи не отрывалась от книги и просто кивнула.
Цзычэнь, заметив, что она даже не смотрит на него, осторожно отодвинул книгу и серьёзно спросил:
— Сестра Сюаньцзи… Ты сердишься?
Сюаньцзи вздохнула, забрала у него книгу и сказала:
— Разумеется, тебе следует чаще бывать с сестрой Сюань — она ведь скоро уезжает. Почему я должна злиться?
Она добавила с лёгкой усмешкой:
— Хотя если бы ты каждый день торчал здесь, только чтобы перекусить, я бы, пожалуй, начала ворчать.
Цзычэнь, услышав это, расслабился и перестал нервничать. Увидев на столе курагу и сушёные фрукты, он без церемоний начал их есть.
Сюаньцзи придвинула миску к себе. Цзычэнь смотрел на неё большими глазами, моргая, как щенок.
— Не поможет, — твёрдо сказала Сюаньцзи. — На меня не действуют твои уловки.
http://bllate.org/book/10399/934667
Готово:
