Ху Цзычэнь слегка прокашлялся и, вынув из-за пазухи небольшую шкатулку, протянул её Сюаньцзи.
Она открыла крышку — внутри лежал браслет из нефрита цвета бараньего жира, покрытый узором магнолий: сдержанный, изысканный, без малейшей вычурности.
Сюаньцзи внутренне обрадовалась, взяла браслет в руки, любовно повертела и надела на запястье. На её белоснежной тонкой руке он смотрелся особенно эффектно.
Увидев это, Ху Цзычэнь едва сдержал радость, и голос его стал заметно веселее:
— Сестра Сюаньцзи, наденьте, пожалуйста, этот браслет в день праздничного пира!
Сюаньцзи согласилась, даже не задумавшись.
Ху Цзычэнь был вне себя от счастья и, пока она разглядывала украшение, незаметно придвинул к себе тарелку с вялеными фруктами. Давно уже не пробовал таких вкусностей! Эти кисло-сладкие лакомства так и манили — соскучился по ним до боли.
Наступил день праздничного пира в честь середины осени. Сюаньцзи и Ху Цзысюань, тщательно одетые и причёсанные, сели в карету вместе с господином Ху, чтобы отправиться во дворец.
До ворот оставалось ещё немало пути. Карета, присланная из княжеского дома принца Дина за Сюаньцзи, была просторной, и господин Ху, желая, чтобы сёстры поближе пообщались, велел им ехать вместе.
Ху Цзысюань сидела молча, тайком разглядывая Сюаньцзи.
Та сегодня была в светло-розовом шифоновом платье, поверх которого накинута полупрозрачная белая накидка — свежая, воздушная, будто утренняя роса.
Цзысюань заметила на её запястье тот самый нефритовый браслет, удивилась, но промолчала.
Всю дорогу они молчали. Когда терпение Цзысюань уже начало иссякать, карета остановилась. Лакей, правивший лошадью, поставил скамеечку и откинул занавеску:
— Ваша светлость, мы прибыли ко дворцу.
Ху Цзысюань поправила подол и собралась выходить, но лакей остановил её:
— Прошу вас, госпожа Ху, немного подождать. Ваша светлость, выходите, пожалуйста.
Цзысюань надулась и, стоя в сторонке, дождалась, пока лакей помог Сюаньцзи выйти, и только тогда сошла сама.
Она мрачно подошла к господину Ху. Сегодняшний пир во дворце — не то же самое, что в доме Ху, где можно позволить себе вольности.
Сюаньцзи подошла к отцу, сделала реверанс и послушно встала с другой стороны.
Господин Ху был весьма доволен такой воспитанностью и, повернувшись к Цзысюань, сказал:
— Сюань, тебе следовало бы поучиться у Сюаньцзи и чаще заниматься с наставницей этикетом. Как только ты вступишь в императорскую семью, нельзя будет больше быть такой своенравной.
Ху Цзысюань с досадой приняла замечание, но всё же ответила:
— Да, отец.
* * *
Сюаньцзи и Ху Цзысюань последовали за господином Ху, которого провожал евнух, и заняли места за столами для женщин.
Цзысюань не захотела сидеть рядом с Сюаньцзи и устроилась в компании подруг, с которыми была в хороших отношениях. Остальные дамы также не проявляли желания знакомиться, и Сюаньцзи осталась одна, не зная, куда сесть. Тогда рядом с ней тихо заговорила женщина в синем платье с мягкими чертами лица:
— Если госпожа Ху не сочтёт дерзостью моё предложение, присядьте рядом со мной. Меня зовут Фан Иyüэ.
Сюаньцзи встретила её доброжелательный взгляд улыбкой:
— Благодарю вас, госпожа Иyüэ. Я впервые на дворцовом пиру и как раз не знала, где сесть. Зовите меня просто Сюаньцзи.
Женщина в жёлтом платье, сидевшая рядом, рассмеялась:
— Ха-ха! Теперь, увидев вас лично, понимаю: городские слухи нельзя принимать всерьёз!
Фан Иyüэ строго посмотрела на неё. Та смущённо потёрла нос и продолжила:
— Меня зовут Дун Цзинци. А это — Фан Иyüэ. Если вам не трудно, зовите нас просто Цзинци и Иyüэ.
Фан Иyüэ слегка кашлянула и, смущаясь, сказала:
— Простите, Сюаньцзи, за дерзость Цзинци. Она всегда такая. Если вдруг нарушила какие-то правила этикета, прошу вас не судить строго.
Дун Цзинци закатила глаза:
— Иyüэ, ты постоянно читаешь мне нотации об этикете, но сегодня не надо учить этому других. Вдруг напугаешь Сюаньцзи, и тогда у меня останешься только ты в подругах. Как ты мне это компенсируешь?
Щёки Фан Иyüэ покраснели от смущения. Она шутливо прикрикнула:
— Только ты и умеешь болтать без умолку!
Затем, испугавшись, что Сюаньцзи поймёт её слова буквально, она тревожно посмотрела на неё:
— Госпожа Сюаньцзи, не верьте ей! Я бы никогда так не поступила.
Сюаньцзи поочерёдно взглянула на обеих. Выражения их лиц были искренними, и она мысленно подумала: «Откуда такие живчики взялись?»
Её лицо озарила искренняя улыбка:
— Я верю.
С этими словами она села.
Дворцовый пир отличался от обычных застолий своей строгостью.
Как только император Бэйкан и наложница Вань заняли свои места, главный евнух объявил начало церемонии. Евнухи и служанки начали разносить блюда, и перед Сюаньцзи на столе в определённом порядке появились тарелки разного размера. Она внимательно оглядела угощения — и от радости чуть не захлопала в ладоши.
Маринованные в старом вине крабы, лотосовые коробочки с клейким рисом и османтусом, желе из хризантемы и крахмала, жареный окунь в виде «белки», «Будда прыгает через стену» и, конечно, самые оригинальные — лунные пряники с начинкой из текучего молочного крема и солёного яйца.
Все эти блюда входили в специальное меню середины осени, недавно представленное рестораном «Лунфэнлэ». После возвращения в дом Ху Сюаньцзи не находила возможности выбраться наружу — слуги из княжеского дома постоянно находились при ней. Рестораном управлял управляющий Цянь, и Сюаньцзи была совершенно спокойна за него. Она думала, что узнает отзывы о новых блюдах лишь завтра, но не ожидала, что императорский дом Бэйкан преподнесёт ей такой сюрприз.
Раз уж это одобрено императорским домом — будет настоящий ажиотаж!
И деньги вложены, и реклама готова — идеально!
Когда началось музыкальное представление для гостей, Сюаньцзи склонилась над тарелками и принялась наслаждаться угощениями.
Маринованные крабы оказались в меру просоленными и пропитанными ароматом вина. Клейкий рис с османтусом, приготовленный на пару с соусом из свежесобранных цветков, блестел насыщенным красным блеском и источал сильный аромат османтуса. Желе из крахмала и нитей хризантемы было нежно сладким, а жареный окунь — хрустящим снаружи и кисло-сладким внутри.
А самый трудоёмкий деликатес — «Будда прыгает через стену» — собрал в одной посудине дары моря и гор; его насыщенный аромат проникал прямо в душу.
Но больше всего привлекало внимание маленькое блюдо с лунными пряниками.
В представлении Сюаньцзи именно лунные пряники лучше всего символизировали праздник середины осени. Когда она вместе с Чжун-шу разрабатывала рецептуру, они рассматривали варианты с ледяной корочкой и персиковой оболочкой, но в итоге остановились на классической гуандунской корочке.
Тонкая и мягкая гуандунская корочка укладывалась в тщательно вырезанную форму, после чего одним лёгким постукиванием получался изящный пряник. Запечённый в печи, он становился хрупким снаружи, а если аккуратно разрезать его тонким ножом посередине, из разреза начинала сочиться начинка — нежный молочный крем, чья сладость подчёркивалась солёным вкусом яичного желтка.
В «Лунфэнлэ» приготовили шестнадцать видов лунных пряников, каждый со своим особенным значением, и к каждому прилагалась записка с пояснением.
Сюаньцзи с удовольствием наблюдала, как все чиновники в зале восторженно хвалят блюда, особенно наложница Вань, которая с явным удовольствием угощается сладостями. От этого настроение Сюаньцзи ещё больше поднялось.
Вот они, беленькие денежки! Главный спонсор действительно щедр!
Платит и сам рекламирует — практично.
Фан Иyüэ с восторгом разглядывала желе из хризантемы на своей тарелке. Оно обладало лёгким цветочным ароматом и казалось невероятно изысканным. Дун Цзинци предпочитала маринованных крабов — истинное наслаждение! Три девушки время от времени чокались чашками чая и обменивались репликами — пир удался на славу.
Когда пир подходил к концу, наложница Вань мягко произнесла:
— После праздника середины осени мой сын Хуа возьмёт Ху Цзысюань в качестве младшей супруги, а госпожа Ху Сюаньцзи заранее переедет в княжеский дом принца Дина. Я хотела бы преподнести этим сёстрам по браслету в знак моего расположения.
Получив одобрение императора Бэйкан, наложница Вань велела служанке принести подарки. На подносе лежала пара браслетов из черепахового панциря с золотой инкрустацией, украшенных гранатами и бирюзой — чрезвычайно изящные.
Ху Цзысюань и Сюаньцзи встали из-за столов и, соблюдая все правила этикета, поблагодарили, прежде чем принять браслеты из рук служанки.
Служанка подошла к Сюаньцзи с подносом. Та протянула руку, чтобы взять браслет, но поднос вдруг чуть сместился и упал на пол.
Сюаньцзи даже не успела опомниться, как служанка в ужасе упала на колени и зарыдала:
— Простите меня, ваше величество! Я подумала, что госпожа Ху уже взяла поднос, и отпустила его... Кто бы мог подумать... Умоляю, помилуйте!
Слова служанки заставили всех замолчать. Сюаньцзи мысленно выругалась: эта глупая служанка сама допустила ошибку, а теперь пытается свалить вину на других!
Она холодно взглянула на служанку и спокойно сказала:
— Подарок, который преподнесла мне ваша светлость, вызывает у меня огромную благодарность и радость.
Затем она повернулась к служанке:
— Сегодня я впервые во дворце. Не понимаю, чем могла обидеть вас, чтобы вы здесь распускали клевету на меня.
Обернувшись к императору и наложнице, Сюаньцзи сделала реверанс и продолжила:
— Прошу вашего величества и вашей светлости разобраться в этом деле и прошу присутствующих, кто всё видел, сказать правду и восстановить мою честь.
Услышав это, служанка зарыдала ещё громче, упала лицом в пол и воскликнула:
— Я впервые вижу госпожу Ху! Как я могла бы без причины навредить ей?! — Она подняла голову, лицо её было бледным, слёзы катились по щекам. — Моя жизнь ничтожна... Ясно же, что госпоже не понравился подарок вашей светлости и она сама уронила поднос. Если вы настаиваете на том, чтобы мою жизнь положили в жертву за вашу вину... тогда... прошу вашу светлость приказать казнить меня!
Среди гостей и дам зашептались — все сочувствовали «несчастной» служанке.
Сюаньцзи пристально посмотрела на неё и твёрдо сказала:
— Поднос упал ещё до того, как я его коснулась. Если вы боитесь наказания и поэтому клевещете на меня, признайте свою оплошность, и я ходатайствую перед его величеством и вашей светлостью за смягчение вашего наказания.
Служанка стиснула зубы и, решившись, выпалила:
— Это вы сами не удержали поднос! Как вы можете заставить меня признавать вину, которой я не совершала? Если вы действительно заботитесь обо мне, признайте свою ошибку и не позволяйте мне умереть ни за что!
Из женской части зала раздался гневный окрик:
— Эта служанка переворачивает чёрное с белым! Таких людей нельзя держать во дворце — одни беды от них!
Дун Цзинци, чей характер всегда отличался прямотой, встала и продолжила:
— Я, Дун Цзинци, готова засвидетельствовать: вина Сюаньцзи в этом деле отсутствует. Эта служанка, испугавшись наказания и решив, что Сюаньцзи легко запугать, и оклеветала её!
Фан Иyüэ, видя, что Дун Цзинци снова не сдержалась, тоже встала:
— Я, Фан Иyüэ, также готова дать показания. Сегодня я впервые встречаю госпожу Ху и не имею с ней никаких личных связей, чтобы защищать её несправедливо. Прошу его величество разобраться.
Сюаньцзи с благодарностью улыбнулась обеим. Служанка, увидев, что за Сюаньцзи поручились две благородные девушки, занервничала и, заметив стоявшую рядом Ху Цзысюань, бросилась к ней, кланяясь до земли:
— Умоляю вас, госпожа, вступитесь за меня! Вы стояли совсем рядом и всё видели! Скажите правду и восстановите мою справедливость!
Сюаньцзи поняла, что дело плохо.
По характеру Ху Цзысюань вполне могла воспользоваться случаем, чтобы оклеветать её.
Ху Цзысюань смотрела на Сюаньцзи и колебалась: стоит ли использовать этот момент, чтобы уничтожить Ху Сюаньцзи? Если она заявит, что служанка невиновна, Сюаньцзи потеряет доверие всех присутствующих и больше не сможет утвердиться в обществе!
Но почему-то в её сердце закралось странное чувство.
Ху Цзысюань внимательно разглядывала Ху Сюаньцзи. Если бы ей пришлось составить список всего, что она ненавидит в этом мире, Ху Сюаньцзи заняла бы первое место.
Она помедлила, а затем твёрдо произнесла:
— Докладываю его величеству и вашей светлости: я стояла рядом и всё отлично видела.
Она сделала паузу, и её голос прозвучал чётко и уверенно:
— Эта служанка лжёт!
Она проигнорировала изумлённый взгляд Сюаньцзи и продолжила:
— Прошу его величество и вашу светлость строго наказать эту дерзкую служанку, которая переворачивает чёрное с белым!
Служанка мысленно выругалась: неудачный день! Ху Сюаньцзи поступила не так, как ожидалось, и даже Ху Цзысюань пошла против неё.
Что за напасть приключилась с этими сёстрами из рода Ху?
Служанка с трагическим видом посмотрела на Ху Цзысюань:
— Госпожа, ради сестринской привязанности вы готовы лгать! Я невиновна!
Ху Цзысюань была вне себя от ярости, но сдержалась, чтобы не дать волю рукам и не ударить эту коварную служанку.
Сюаньцзи, стоявшая рядом, резко окрикнула:
— Наглец! Кто стоит за твоими действиями?!
Служанка испугалась такого окрика и на мгновение растерялась, её взгляд забегал.
Сюаньцзи сразу поняла: здесь точно замешан кто-то ещё!
Она воспользовалась моментом и стала давить:
— Ты всё время цепляешься за меня и целенаправленно атакуешь. Обычная служанка без поддержки никогда не осмелилась бы на такое!
Служанка в ужасе воскликнула:
— Нет! Никто меня не посылал!
Сюаньцзи гневно ответила:
— Дерзкая! Ещё и споришь! Ты утверждаешь, будто я сама уронила браслеты, но как только за меня поручились две благородные девушки, ты тут же попросила сестру Цзысюань засвидетельствовать правду. Весь Пекин знает, что сёстры Ху в ссоре. Ты хотела использовать сестру Цзысюань, чтобы лишить меня возможности оправдаться!
Лицо служанки побледнело, и она начала заикаться:
— Я... я не... Я служанка во дворце и никогда не выходила за его стены! Откуда мне знать городские слухи?
Сюаньцзи парировала:
— Тогда объясни, почему ты была так уверена, что сестра Цзысюань скажет правду до её ответа, а после того, как она сказала правду, ты заявила, что она лжёт?
http://bllate.org/book/10399/934668
Готово:
