В считаные мгновения Ху Цзычэнь расправился с тарелкой цзяньцзы и, не скрывая жадного взгляда, уставился на последний пирожок в тарелке Цуйэр. Он протянул палочки, чтобы забрать его себе, но Цуйэр проворно схватила пирожок и засунула в рот — щёки её надулись от поспешности.
Сюаньцзи заметила, что Ху Цзычэнь всё ещё не ушёл, и прочистила горло:
— Брат Цзычэнь, разве у тебя сегодня нет дел?
Лишь услышав этот вопрос, Ху Цзычэнь вспомнил о цели своего визита. Он передал Сюаньцзи свёрток, лежавший рядом. Та широко раскрыла глаза, давая понять, что ждёт объяснений.
Ху Цзычэнь, чувствуя на себе пристальный взгляд, отвёл лицо в сторону и пробормотал:
— Сама откроешь — узнаешь.
Сюаньцзи развернула свёрток. Внутри оказались исключительно женские вещицы: серёжки, помада, душистые мешочки… Она с интересом стала перебирать подарки и неуверенно спросила:
— Это… мне?
Ху Цзычэнь кивнул в ответ, затем подумал и добавил:
— Вчера ведь обещал возместить тебе ущерб.
Он словно испугался недоразумения и поспешно уточнил:
— Не подумай ничего лишнего. Просто… ты выглядишь слишком бедно. Если выйдешь на улицу и скажешь, что дочь дома Ху, тебя примут скорее за служанку, чем за госпожу.
Не дав Сюаньцзи возразить, он быстро встал и поспешил уйти.
Сюаньцзи проводила его взглядом и невольно рассмеялась.
Да уж, настоящий упрямый мальчишка.
Ху Цзычэнь покинул её дворец и направился прямо в частную школу господина Чжоу. Учебное заведение находилось на востоке города. Когда Ху Цзычэнь прибыл, учитель всё ещё занимался с учениками.
Он постучал в дверь и попросил слугу доложить о себе. Тот ответил, что господин занят уроком и не может принять гостей. Слуга Ху Цзычэня стал уговаривать хозяина вернуться в другой день.
Но Ху Цзычэнь вспомнил вчерашние слова Сюаньцзи и ещё больше укрепился в своём намерении. Он велел слуге передать учителю, что будет ждать у ворот до окончания занятий.
Хотя осень уже приближалась, полуденное солнце всё ещё припекало. Стоя у ворот, Ху Цзычэнь чувствовал себя всё хуже.
К середине дня вокруг него собралась небольшая толпа зевак. Когда силы уже начали покидать его, ворота наконец открылись.
Ученики стали выходить из школы. Двое из них нарочно толкнули Ху Цзычэня. Тот пошатнулся, и слуга поспешил подхватить его, но Ху Цзычэнь остановил его жестом. Ученики фыркнули и ушли.
Прошло немало времени, прежде чем слуга вернулся с ответом:
— Молодой господин, лучше возвращайтесь домой. Господин сегодня весь день преподавал и сильно устал. Он говорит, что не сможет вам помочь.
Слуга взглянул на свёрток в руках Ху Цзычэня:
— Пожалуйста, заберите свои вещи обратно. Прошу вас.
С этими словами он быстро скрылся за воротами, плотно их захлопнув.
Ху Цзычэнь простоял ещё полчаса, но ворота больше не открывались. Его слуга, видя молчаливую решимость хозяина, возмутился:
— Молодой господин! Этот господин Чжоу чересчур самонадеян! Вернёмся во владения и доложим обо всём господину Ху. Посмотрим, как он тогда будет важничать!
Ху Цзычэнь лишь тяжело вздохнул, явно подавленный:
— Возвращаемся. Завтра снова приду.
Слуга был потрясён:
— Молодой господин! Этот человек так бесцеремонен, а вы всё терпите? Вы не должны…
— Замолчи! — резко оборвал его Ху Цзычэнь. — Завтра не приходи. Возвращайся во владения!
Слуга, увидев суровое лицо хозяина, осёкся и молча последовал за ним домой.
Господин Ху, вернувшись с утренней аудиенции, узнал, что его сын целый день простоял у ворот, даже не сумев увидеть учителя. Он был недоволен тем, что господин Чжоу так откровенно игнорирует его авторитет, но, услышав, что сын стоял на солнцепёке весь день, смягчился:
— Сынок, не беда. Раз уж у вас с господином Чжоу не сложилось, отец найдёт тебе другого наставника. Главное, что у тебя есть стремление — я уже доволен.
Ху Цзычэнь твёрдо посмотрел на отца:
— Отец, завтра я снова пойду к господину Чжоу. Я верю: учитель не откажет тому, кто искренне желает стать его учеником.
Господин Ху, понимая, что переубедить сына невозможно, а в душе и сам надеясь на то, что именно господин Чжоу станет наставником для сына, согласился.
На следующий день Ху Цзычэнь снова пришёл к школе рано утром. Узнав, что учитель занят, он, как и вчера, стал ждать у ворот. После занятий слуга вышел с теми же словами, но Ху Цзычэнь не выказал ни капли раздражения — лишь вежливо попросил передать учителю, что придёт завтра.
И на третий день он так и не увидел господина Чжоу.
Ху Цзычэнь начал сомневаться, но, вспомнив о своём внутреннем упорстве, вновь обрёл решимость.
Господин Ху, видя, что три дня подряд его сын терпит унижение, почувствовал себя опозоренным. Однако, зная упрямый характер сына, он лишь строго запретил ему ходить туда дальше. Госпожа Ван, видя, как страдает сын, тоже умоляла его отказаться. Но Ху Цзычэнь оставался непреклонен.
Тогда господин Ху сделал последнюю уступку:
— Завтра — последний раз. Удастся или нет — больше не ходи туда от моего имени! Я не хочу терять лицо!
Он отстранил молящую жену и вышел, сердито хлопнув дверью.
Госпожа Ван обняла сына и умоляюще прошептала:
— Цзычэнь, мама умоляет тебя. Не ходи больше. Не зли отца. У меня только ты один, ты и Цзысюань — вся наша надежда.
Ху Цзычэнь не вынес материнских слёз и смягчился:
— Мама, позволь мне попробовать ещё раз. Последний раз. Мне очень хочется учиться у господина Чжоу.
Госпожа Ван тяжело вздохнула:
— Ладно.
Она нежно поправила прядь волос у сына:
— Раз ты принял решение, я не буду мешать. Мама верит: мой Цзычэнь обязательно добьётся успеха.
Ранним утром Ху Цзычэнь вновь отправился к школе господина Чжоу. На этот раз слуга вышел к нему сразу:
— Молодой господин, лучше возвращайтесь. Господин сказал — не примет. Зачем вы так мучаете себя?
Лицо Ху Цзычэня на миг потемнело, но он твёрдо ответил:
— Передай учителю: я искренне хочу стать его учеником. Я знаю, что раньше вёл себя безрассудно, обо мне ходят дурные слухи, но господин Чжоу не станет судить о человеке по таким пустякам. Я не подведу его.
Слуга, видя, что уговоры бесполезны, вернулся во двор. Господин Чжоу выслушал доклад и, поглаживая бороду, спросил:
— Он правда так сказал?
— Да, господин. Уже несколько дней молодой господин приходит с самого утра и ждёт у ворот. Я передавал ему ваши слова, но он не ропщет — лишь говорит, что придёт завтра.
Видя, что учитель не прерывает его, слуга продолжил:
— Может быть… молодой господин действительно искренен. Не дать ли ему хотя бы один шанс?
Господин Чжоу сурово взглянул на слугу:
— Ты что, получил от него подарки? Почему так за него заступаешься?
Слуга тотчас упал на колени:
— Господин, клянусь! Я ничего не брал. Просто… видя его упорство, не могу молчать.
Убедившись в честности слуги, господин Чжоу велел позвать Ху Цзычэня.
Тот вошёл, почтительно поклонился и сказал:
— Сегодня я пришёл, во-первых, чтобы извиниться за своё прежнее поведение, а во-вторых — просить вас принять меня в ученики.
Господин Чжоу не спешил отвечать, внимательно разглядывая юношу. Сегодня тот действительно выглядел иначе: исчезла прежняя самоуверенность, взгляд был искренним, без тени насмешки.
Учитель немного смягчился и спросил:
— Почему именно я? В столице множество наставников, да и в нашей стране Бэйкан много талантливых людей. Зачем цепляться за одного меня?
Ху Цзычэнь на мгновение растерялся и не знал, что ответить. И правда — в столице немало учителей, да и за её пределами тоже… Почему он так упрямо настаивает именно на господине Чжоу?
Господин Чжоу, видя замешательство юноши, покачал головой:
— Лучше возвращайся домой. Пусть твой отец найдёт тебе другого учителя. Я вижу, ты изменился. Раз решил начать заново — будь последователен и не бросай начатое.
Но эти слова словно осветили разум Ху Цзычэня, и он заговорил уверенно:
— Я не стану лгать. Когда вы задали вопрос, я и вправду растерялся. Почему именно вы?.. А теперь я понял. Да, учителей много. Но лишь один из них пробудил во мне желание начать всё с чистого листа.
Он сделал паузу и продолжил:
— Раньше я думал: раз я сын министра, пусть и без особых заслуг, жизнь моя будет спокойной и обеспеченной. Мне казалось, этого достаточно. Но теперь я так не считаю. Я хочу заслужить своё положение сам. Не сочтите за дерзость, но я мечтаю стать таким, как Чжао Инь — чтобы люди восхищались мной за знания, а не за происхождение.
Он искренне посмотрел на учителя:
— Для меня сейчас вы — последняя надежда, та опора, которая поможет мне провести чёткую черту между прошлым и будущим. Возможно, я не так умён, как ваши нынешние ученики, но верю: трудолюбие преодолеет недостаток таланта. Один человек сказал мне: если вы искренне попросите господина Чжоу стать вашим учителем, а он откажет — значит, он не настоящий наставник, не способный разрешать сомнения и передавать знания.
Ху Цзычэнь выдохся, выговорив всё, что накопилось в душе, и с замиранием сердца ждал ответа.
В комнате воцарилась тишина — было слышно каждое дыхание.
Прошла целая вечность, прежде чем господин Чжоу громко рассмеялся:
— Ну что ж, ты пробудил во мне интерес! Посмотрим, сколько ты продержишься у меня. Запомни: если однажды сдашься — даже если трижды поклонишься и девять раз ударяешься лбом в землю, я больше не приму тебя!
Ху Цзычэнь был вне себя от радости и принялся благодарить учителя, спрашивая, когда можно провести церемонию посвящения.
Господин Чжоу строго ответил:
— Сначала выдержи год. Если через год ты останешься таким же, как сегодня — тогда и проведём обряд. Тогда я приму твоё «учитель».
Даже такой ответ показался Ху Цзычэню победой. Получив согласие, он поспешил домой, чтобы сообщить радостную весть матери и отцу.
Тем временем Сюаньцзи оставила Цуйэр во дворце и отправилась одна к дому деда, чтобы обсудить будущее служанки.
В последние дни ей никак не удавалось найти подходящий момент, но теперь, когда внимание госпожи Ван было полностью поглощено проблемами сына, Сюаньцзи получила возможность выйти из владений под предлогом прогулки.
Госпожа Ван, погружённая в тревоги, не стала расспрашивать подробностей. В глубине души она даже радовалась: пусть эта девчонка устроит какой-нибудь скандал, чтобы господин Ху окончательно разлюбил её — тогда у Цзысюань будет больше шансов выйти замуж за принца Дин.
Так Сюаньцзи легко получила разрешение и вышла из дома. Прогулявшись по рынку и показавшись на глаза людям, она незаметно проскользнула в ресторан «Лунфэнлэ», чтобы встретиться со своими подчинёнными.
Там она обсудила с поварами новые рецепты и утвердила несколько угощений, которые планировалось представить на праздник середины осени.
Особенно Сюаньцзи настаивала на том, чтобы ввести в меню «вонючий тофу», но управляющий и другие старшие повара единогласно отказались, заявив, что запах слишком специфичен и не всем придётся по вкусу.
Сюаньцзи была в ярости: как они могут не ценить такое сокровище! Ведь она провела не одну ночь в поисках идеального рецепта, и у неё осталось всего пара баночек рассола.
Она уже готова была уйти в обиде, но перед самым уходом главный повар Чжун-шу потянул её в угол и, заикаясь, осторожно взял баночку с рассолом, прижав её к груди, будто драгоценность. Настроение Сюаньцзи мгновенно улучшилось: не зря она выбрала этого человека — у них одинаковый вкус!
Она щедро поделилась с ним всеми секретами приготовления и поспешила в дом деда.
Едва переступив порог, она услышала грозный оклик:
— Негодница! Совсем забыла про старика? Ещё скажи, что не помнишь, кто твой дедушка!
Сюаньцзи смутилась и принялась заискивать:
— В глазах, конечно, нет дедушки,
— но, увидев, как тот занёс руку для шлепка, поспешила добавить: — зато в сердце! Я всегда держу дедушку в самом сердце!
Старик, довольный этими сладкими словами, перестал притворяться сердитым и, взяв внучку за руку, повёл внутрь. Они уютно устроились и начали беседовать.
Сюаньцзи искренне уважала и любила этого человека.
Кто бы мог подумать, что этот весёлый старик, который сейчас шалит перед ней, на самом деле — Тайши Сюй, наставник наследного принца, чьи речи на императорском дворе заставляли молчать сотни чиновников.
У Тайши Сюй была лишь одна дочь — мать Сюаньцзи, Сюй Ваньмин. Она родилась в знатной семье, была прекрасно образованной (хотя и не столь яркой, как её отец) и состояла в дружбе с покойной императрицей. В те времена Сюй Ваньмин считалась одной из самых выдающихся женщин столицы. Но именно потому, что её слишком берегли и оберегали, на неё и положил глаз министр Ху.
Их первая встреча была полна страсти и нежности, и Сюй Ваньмин отдала ему своё сердце. Тайши Сюй был против этого союза, но, видя непоколебимость дочери и получив от министра Ху торжественное обещание жениться только на одной женщине, смягчился.
http://bllate.org/book/10399/934656
Готово:
