Ху Сюаньцзи вздрогнула от неожиданного мужского голоса и обернулась. Перед ней стоял Ху Цзычэнь, глаза его горели — точнее, он с жадным любопытством уставился на миску с комочками теста на столе.
— А… это что такое? — не выдержал он и повторил вопрос.
Сюаньцзи пришла в себя и спокойно ответила:
— Это яйцевые пирожные.
Увидев растерянное выражение лица Цзычэня, она добавила:
— Как только испекутся, можно будет есть.
Больше объяснять она не стала. Дождавшись, когда угли в печи достаточно прогорят, она аккуратно выгребла часть золы, задвинула внутрь железный противень и закрыла отверстие каменной плитой. Оставалось лишь сидеть втроём и молча наблюдать за печью.
Вскоре из неё повеяло ароматом масла и бобов. Сюаньцзи поняла, что пора, и осторожно вынула блюдо с готовыми пирожными, поставив его на каменный стол остывать.
Ранее отправленные в печь комочки теста теперь шипели, источая пар, а желтковая начинка приобрела карамельный оттенок и стала ещё аппетитнее.
Ху Цзычэнь не выдержал соблазна и, не дожидаясь приглашения, взял одно пирожное, подул на него и сделал осторожный укус. Внешняя корочка оказалась хрупкой и рассыпчатой, сладкая паста из красной фасоли стала особенно нежной после нагревания, а внутри солёный желток лопнул, выпустив красное масло, которое обволокло песчаную текстуру желтка. Сладость и солоноватость гармонично сочетались, создавая совершенный вкус.
Цзычэнь быстро съел первое пирожное и тут же потянулся за вторым. Вскоре на тарелке осталась лишь половина. Удовлетворённо вытерев уголок рта, он уже протянул руку за третьим, но Ху Сюаньцзи не выдержала:
— Брат Цзычэнь, ты сегодня пришёл по делу?
Она незаметно придвинула тарелку поближе к себе и многозначительно посмотрела на Цуйэр, давая ей знак скорее брать себе.
Цзычэнь причмокнул губами и с трудом отвёл взгляд от пирожных.
— …Нет дела, — пробормотал он.
Сюаньцзи чуть не задохнулась от возмущения. Неужели этот Цзычэнь просто бездельничает, тайком пробрался во двор, увидел, что она печёт пирожные, и решил заодно съесть половину?
Она пристально посмотрела на него. Цзычэнь, чувствуя этот взгляд, забеспокоился, начал уклоняться глазами, и щёки его покраснели.
Сюаньцзи вздохнула. Ей было обидно: сегодня она просто так лишилась половины своих пирожных!
Цзычэнь, заметив недовольство девушки, почувствовал вину. Оставшихся пирожных явно не хватало даже для перекуса. Но ведь он не специально всё съел — просто они оказались невероятно вкусными! Впрочем, Сюаньцзи слишком скуп — всего-то несколько лишних пирожных, а она уже хмурится. Цзычэнь фыркнул:
— Ладно… я возмещу тебе убытки!
Сюаньцзи не ожидала, что Цзычэнь предложит компенсацию. Пирожные можно всегда испечь заново — это не так уж важно, — поэтому она вежливо отказалась. Между ними снова воцарилось молчание.
Цзычэнь вспомнил, как сегодня ему отказали в принятии в ученики, и вдруг захотел поделиться этим с Сюаньцзи, но не знал, с чего начать.
Сюаньцзи тем временем заметила, как тот сидит, погружённый в свои мысли, будто хочет что-то сказать, но не решается. Она уже кое-что узнала от Цуйэр и поняла, что сегодня Цзычэнь, вероятно, сильно расстроен.
Хотя способность «Перерождение через сердце» и пробудила в нём стремление к переменам, Сюаньцзи не была уверена, не исчезнет ли это желание по пути. Подумав немного, она решилась спросить:
— Брат Цзычэнь, тебя что-то тревожит? Если хочешь, можешь рассказать мне.
Цзычэнь посмотрел на девушку. Хотя её лицо не выражало особого сочувствия, именно это придало ему уверенности — ему захотелось открыться без всяких опасений. Он начал рассказывать — от насмешек Сунь У и разрыва с ним до самого конца. Выговорившись, Цзычэнь почувствовал облегчение, будто с плеч свалил тяжёлый груз.
Долго помолчав, он наконец задал вопрос, который давно мучил его:
— Сюаньцзи… люди правда не могут измениться?
Он видел, как девушка маленькими кусочками ест своё пирожное, и горько усмехнулся про себя: сегодня он точно сошёл с ума — разве стал бы раньше рассказывать всё это «глупышке» Сюаньцзи?
— А ты сам как думаешь? — Сюаньцзи доела последний кусочек и аккуратно вытерла уголок рта платком, пристально глядя на Цзычэня.
Внутри Цзычэня зазвучал голос: он хочет измениться. Он больше не хочет быть таким же беззаботным и беспечным. Конечно, дом Ху обеспечит его на всю жизнь, и он может продолжать быть бездельником, которого никто не осмелится наказать…
Но Цзычэнь хочет выйти из этой зоны комфорта. Он хочет стать опорой для матери и старшей сестры, хочет, чтобы отец гордился им, хочет быть таким же уважаемым, как Чжао Инь, которого все студенты восхищённо называют образцом для подражания.
Цзычэнь укрепился в своём решении:
— Я хочу измениться.
Сюаньцзи увидела искру в глазах юноши, ту самую решимость, и улыбнулась:
— Тогда действуй. Только преодолев препятствия, можно разрушить прежнюю реальность — разве это не и есть изменение?
Заметив, что Цзычэнь всё ещё не до конца понял, она добавила:
— Ты хочешь, чтобы господин Чжоу стал твоим учителем? Он отказал тебе сегодня, но разве это мешает тебе лично отправиться к нему домой и попросить стать твоим наставником?
Цзычэнь замялся:
— Но… а если он снова откажет?
— Тогда приходи снова, — перебила его Сюаньцзи. — Если ты искренне хочешь взять его в учителя, а он всё равно отказывает — разве такой человек достоин зваться истинным наставником?
Эти слова словно пролили свет в душу Цзычэня. Он вдруг всё понял. Но, осознав, что просветление пришло именно от той, кого он раньше дразнил и презирал как «глупышку», Цзычэнь покраснел и возразил:
— Хм... Я и сам это знаю! Не нужно мне ничего объяснять!
Увидев, что уже поздно, он быстро встал и поспешил покинуть двор Сюаньцзи.
Та проводила его взглядом и вдруг подумала, что сегодня Цзычэнь показался ей… довольно милым.
Цзычэнь, разрешившись от душевной тягости, шагал обратно легко и свободно. Едва он переступил порог своего двора, как увидел слугу, нервно ожидающего его.
Слуга, завидев Цзычэня, торопливо велел ему скорее идти в кабинет. Из его слов Цзычэнь узнал, что господин Ху вернулся и расспрашивал госпожу Ван о деле с господином Чжоу. Узнав, что госпожа Ван не только не удержала учителя, но и выгнала его из дома, а также услышав от наложницы Чжао, которая со слезами на глазах жаловалась, что её служанка, посланная с сладким супом к госпоже Ван, была избита и до сих пор не пришла в сознание, господин Ху окончательно разгневался. Он и так был недоволен женой, а теперь ещё больше упрекал её в высокомерии и приказал ей месяц провести под домашним арестом.
Позже, немного успокоившись, господин Ху почувствовал, что наказание было чрезмерным, и решил заглянуть к сыну, чтобы утешить его — это было своего рода компенсацией жене.
Однако, войдя в кабинет и не найдя там Цзычэня, он спросил слуг — те тоже не знали, где молодой господин. Вновь раздосадованный, господин Ху приказал, чтобы, как только Цзычэнь вернётся, его немедленно привели в кабинет.
Цзычэнь вошёл в кабинет. Господин Ху мрачно смотрел на него, заметил синяк на лице и в ярости швырнул в сына книгой:
— Негодяй! Опять устроил скандал! Ты совсем опозорил меня!
Господин Ху так разозлился, что его борода задрожала. Он про себя ругал Цзычэня: «Бесполезный болван! Я думал, он наконец одумался и захотел учиться, но, оказывается, это была лишь минутная вспышка! Я унижался перед господином Чжоу, трижды уговаривал его, и вот какой результат — всё испортили эти двое! Завтра мне самому придётся идти к учителю и умолять его простить нас. Какая досада!»
Цзычэнь молча принял удар. Он знал, что отец сейчас в ярости, и лишь после того, как тот немного успокоился, сказал:
— Отец, я искренне хочу учиться у господина Чжоу. Сегодня я задержался по дороге не по своей воле. Я хотел бы завтра лично отправиться к нему домой и извиниться. Прошу разрешения.
Господин Ху увидел искренность в глазах сына и понял, что тот не шутит. Его гнев немного утих. Заметив красный синяк на лбу Цзычэня, он почувствовал вину и мягко произнёс:
— Прости меня, сын. Я слишком волнуюсь за тебя. Не держи зла. Если господин Чжоу станет твоим учителем, я буду спокоен.
Убедившись, что дело движется к разрешению, господин Ху велел сыну идти отдыхать. Вспомнив о том, как наложница Чжао прижалась к нему, всхлипывая и жалуясь на обиды, он почувствовал прилив желания и поспешил к ней, чтобы утешить красавицу.
Цзычэнь вернулся в свои покои и увидел, что его мать тревожно ждёт его. Госпожа Ван увидела, что синяк на губе сына ещё не прошёл, а на лбу появилась новая шишка, и сердце её сжалось от боли. Она нежно коснулась раны:
— Как же он мог так ударить тебя?
Она велела слуге принести мазь:
— Садись, сынок, я намажу тебе лекарство — завтра уже не будет больно.
Она аккуратно распределила мазь по ране, и, услышав, как Цзычэнь поморщился, лёгким дыханием согрела ушиб. От этого нежного жеста сердце Цзычэня наполнилось теплом.
Когда мазь была нанесена, госпожа Ван, глядя на следы побоев, в душе винила мужа. Ведь в доме Ху только один наследник — как он мог так жестоко ударить сына? Вспомнив и о собственном наказании, она всё же не могла не любить своего супруга — ведь он был опорой для неё и её детей.
Убедившись, что с сыном всё в порядке, госпожа Ван ушла и отправилась на кухню за лёгким ужином для мужа.
Подойдя к кабинету, она увидела, что свет погашен и внутри нет того, кого она так ждала. Хотя в душе у неё всё кипело, она сдержанно спросила:
— Господин устал и уже отдыхает?
Слуга, дежуривший у двери, ответил:
— Госпожа, после встречи с молодым господином господин отправился в покои наложницы Чжао.
Услышав имя «наложница Чжао», госпожа Ван сжала платок так сильно, что её искусно окрашенные ногти впились в ладонь, но она даже не почувствовала боли. Молча, вместе со служанкой, она вернулась в свои комнаты.
Её главная служанка, увидев, что госпожа молчит, сделала знак остальным уйти, оставшись одна.
Госпожа Ван долго молчала, потом тихо спросила:
— А Жо… как там наше дело?
— Всё улажено, госпожа, — с довольной улыбкой ответила служанка. — То лекарство каждый день подмешивают в её ванну. Аромат едва уловим, но господину очень нравится. В последние дни наложница Чжао всё дольше проводит в ванне.
Госпожа Ван получила нужный ответ и немного расслабилась. Пусть наложница Чжао хоть тысячу раз пользуется расположением мужа — дети из других покоев всё равно не станут наследниками.
На следующее утро Цзычэнь собрался отправиться в дом господина Чжоу с подарками, которые подготовил его отец.
Перед самым выходом он вдруг вспомнил кое-что и, оставив слугу ждать, направился во двор Сюаньцзи.
Когда он пришёл, Сюаньцзи и Цуйэр как раз завтракали. Увидев, что Цзычэнь заявился так рано, они не поняли, зачем он здесь. Цзычэнь хотел спросить кое-что, но, почувствовав аромат еды, вместо вопроса спросил:
— Вы… что едите?
Сюаньцзи заметила, как тот неотрывно смотрит на её цзяньцзы, и без колебаний придвинула тарелку поближе к себе.
Цзычэнь, увидев выражение «это моё, даже не думай», обиженно причмокнул и перевёл взгляд на тарелку Цуйэр.
Цуйэр, почувствовав на себе этот настойчивый взгляд, обиженно посмотрела на Сюаньцзи. Та едва заметно кивнула, словно говоря: «Можешь отдать». Цуйэр глубоко вздохнула и решила защищать свою еду любой ценой!
Цзычэнь, увидев её решимость, расстроился, но не сдавался. Он нагло уселся за стол и уставился на тарелку Цуйэр.
На Сюаньцзи он уже не рассчитывал, но Цуйэр… ведь она служанка, а он — молодой господин. Должно сработать.
Цуйэр не выдержала этого пристального взгляда и, вздохнув, подвинула тарелку:
— Молодой господин… хотите попробовать один?
Цзычэнь с удовольствием принял её покорность и важно кашлянул:
— Хм, я попробую всего один.
Он взял пирожок. Верхушка была белоснежной и пышной, украшенной зелёным луком и кунжутом, а донышко — золотисто-хрустящим. От первого укуса раздался хруст, а внутри сочная начинка из капусты и креветок с каплей жира заполнила рот.
Вот это да! Очень вкусно!
Сюаньцзи заметила, как Цуйэр сдерживает досаду, и, хотя ей было забавно, всё же не хотела слишком обижать служанку. Она передвинула свою тарелку ей:
— Держи.
Цуйэр, увидев, что пирожки вернулись к ней, радостно улыбнулась, но, испугавшись, что Цзычэнь снова захочет отобрать, начала быстро запихивать их в рот, почти не жуя.
http://bllate.org/book/10399/934655
Готово:
