Принц Дин Бэй Цянье смотрел на девушку, чьё запястье держал в своей руке. В её пальцах всё ещё зажималась ложка. Если бы не его исключительное боевое чутьё, позволившее уловить мгновенное изменение ауры девушки, он вряд ли заподозрил бы её: с той позиции попасть в Ли Юньцзи было почти невозможно — даже он сам не всегда мог нанести удар так точно и незаметно.
Сюаньцзи попыталась вырваться, но безрезультатно. Собравшись с духом, она тут же приняла испуганный вид и беспомощно посмотрела на Цзысюань:
— Сестра Сюань, спаси меня… Мне так страшно…
Цзысюань наблюдала, как принц Дин внезапно оказался у их столика. Её возлюбленный стоял прямо перед ней, и она, заворожённая его прекрасным лицом, будто застыла. Только услышав мольбу Сюаньцзи, она опомнилась — и увидела, что принц крепко держит запястье девочки.
Цзысюань готова была броситься вперёд и разнять их, но, помня о присутствии принца, вынуждена была сохранять достоинство и сказала с поклоном:
— Моя младшая сестра глупа и дерзка, ваше высочество. Цзысюань приносит свои извинения от её имени. Прошу вас, отпустите её. Я немедленно сообщу об этом отцу, и он строго накажет её дома.
Бэй Цянье словно не слышал её слов. Он внимательно разглядывал испуганную девушку с дрожащими глазами. Весь Пекин знал, что старшая дочь рода Ху, Ху Сюаньцзи, родилась под зловещей звездой: якобы убила мать при родах и с детства была глупа и недоразвита… Об этом ходили слухи, и он тоже слышал. Но то, что он только что заметил собственными глазами, если бы рассказал кому-нибудь, сочли бы ещё большим абсурдом.
Похоже, весь свет был обманут ею. Похоже, у этой старшей дочери рода Ху скрывались тайны. Интересно.
Он отпустил Сюаньцзи и направился к Ли Юньцзи, который всё ещё корчился от боли, прижимая ногу после удара брошенной чашей.
Увидев, что принц идёт к нему, Ли Юньцзи перестал стонать и поспешно упал на колени:
— Юньцзи не знал, что ваше высочество здесь! Простите за дерзость… Умоляю, простите!
Глядя на дрожащую фигуру этого распущенного юноши, Бэй Цянье не испытывал особого желания наказывать подобных ничтожеств. Раз уж урок преподан, не стоило настаивать. После всего случившегося ему расхотелось оставаться в «Лунфэнлэ», и он лишь кивнул своему стражнику, велев заказать новое сладкое угощение для дегустации во дворце.
Ли Юньцзи, убедившись, что принц не собирается карать его и уже уходит, с облегчением выдохнул и вытер пот со лба. Подав знак слугам, он поспешил уйти, пока не стало хуже.
Но Сюаньцзи не собиралась позволять «Лунфэнлэ» терпеть такой урон. Она сделала вид, будто ничего не понимает, и невинно спросила:
— Сестра Сюань, матушка говорила, что в знатных домах вне дома следует соблюдать приличия. Значит ли это, что семья молодого господина Ли, раз он ведёт себя так грубо, относится к мелким родам и не обязана следовать правилам?
Ли Юньцзи, уже немного успокоившийся после встречи с принцем, вспыхнул от ярости, услышав насмешку:
— Кто это осмелился болтать за моей спиной?! — зарычал он, оборачиваясь.
Его крик заставил всех слуг и управляющего Цяня побледнеть от гнева, который они с трудом сдерживали.
Цзысюань нахмурилась. Хотя слова Сюаньцзи были обращены к Ли Юньцзи, она сама принадлежала к роду Ху — и это оскорбление задело честь всего дома. Она резко ответила:
— Советую вам, молодой господин Ли, следить за своими словами. Не забывайте: злоязычие ведёт к беде. Иначе даже ваш отец, глава департамента военных дел, не сможет вас спасти.
(С Сюаньцзи она рассчитается позже.)
Ли Юньцзи обернулся и увидел двух девушек — одну совсем юную, другую постарше и весьма привлекательную. Желание овладеть последней вспыхнуло в нём мгновенно.
— Эй, вы! — закричал он своим людям. — Эти две дерзкие девицы оскорбили меня! Отведите их в мой дом — я лично займусь их воспитанием!
Он уже почти бросился вперёд, но боль в ноге остановила его.
Цзысюань, видя, как слуги приближаются, гневно воскликнула:
— Как вы смеете! Знаете ли вы, кто я? Я — старшая дочь министра чиновников! Подумайте хорошенько, стоит ли вам связываться с домом Ху!
Услышав «старшая дочь министра чиновников», Ли Юньцзи расхохотался:
— Старшая дочь министра? Да ведь все знают, что старшая дочь рода Ху — врождённая дура! Ты, видимо, всего лишь младшая дочь, а выдаёшь себя за законнорождённую!
Слово «младшая» ударило Цзысюань в самое сердце. Щёки её вспыхнули, и она с ненавистью посмотрела на Сюаньцзи: именно из-за неё она теперь унижена при всех. В душе она уже проклинала Сюаньцзи.
Чем больше она думала, тем сильнее злилась — и ей хотелось просто вытолкнуть Сюаньцзи вперёд, пусть её и уводят.
Когда рука слуги уже почти коснулась плеча Цзысюань, та инстинктивно схватила Сюаньцзи и подставила её. Но Сюаньцзи, будто предвидя этот шаг, в тот же миг метнула ложку прямо в глаз нападавшему — хотя со стороны казалось, будто она просто испугалась и нечаянно ударила его.
Неожиданная боль заставила слугу отдернуть руку. Цзысюань, открыв глаза, увидела, как Сюаньцзи, рыдая, прижалась к полу, а слуга корчится в агонии, оставляя на полу кровавые пятна. Остальные слуги замерли на месте, поражённые происходящим.
Цзысюань, поняв, что Ли Юньцзи действительно осмелился приказать похитить её, да ещё и оскорбил её происхождение, гневно крикнула:
— Вы — сын чиновника, живущий под самыми стенами императорского города, а ведёте себя, как последний головорез! Хотите силой увести дочерей министра чиновников? Я немедленно сообщу отцу, и завтра он подаст доклад императору! Посмотрим, как ваш отец объяснит своё поведение перед троном!
Ли Юньцзи, видя, что его лучший слуга корчится в муках, а остальные боятся двинуться, и услышав угрозу Цзысюань, мгновенно протрезвел. Хотя за его спиной стоял великий военачальник Вань, если бы министр Ху действительно подал жалобу, и его отца наказали бы, Вань первым же отрёкся бы от рода Ли.
Фыркнув, он развернулся и собрался уходить.
Сюаньцзи, проводив его взглядом, перевела глаза на управляющего Цяня. Тот, уловив её намёк, тут же вместе со всеми слугами преградил путь Ли Юньцзи:
— «Лунфэнлэ» открыт для всех, кто ценит уважение и порядок. Наши гости — люди знатные и влиятельные. Если вы, молодой господин Ли, при всех кричите, что снесёте двери и разобьёте вывеску, а потом просто уйдёте, как ни в чём не бывало… позвольте пошутить: завтра весь город будет смеяться над нами!
Ли Юньцзи, окружённый слугами с мрачными лицами и угрожающими взглядами, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Что вы предлагаете? — спросил он, стараясь сохранить лицо.
Управляющий Цянь, видя, что крючок сработал, мягко ответил:
— Ничего особенного. Просто ваш удар, видимо, сильно повредил одному из наших слуг. Не соизволите ли вы оплатить его лечение? Для вас, молодой господин, сто лянов серебра — пустяк. Заранее благодарю!
С этими словами он почтительно поклонился.
Ли Юньцзи в ярости вытащил из кошелька слиток и швырнул его управляющему. Тот, получив деньги, улыбнулся:
— Молодой господин щедр! Но в «Лунфэнлэ» есть свои правила. С сегодняшнего дня вашему роду вход сюда запрещён. Прошу, не задерживайтесь!
Ли Юньцзи, не взглянув даже на раненого слугу, с гневом захлопнул дверь и, хромая, ушёл со своей свитой.
Как только хулиганы исчезли, слуги профессионально привели зал в порядок, и «Лунфэнлэ» вновь заиграл прежней жизнью.
Но Цзысюань не могла успокоиться. Она привела Сюаньцзи сюда специально, чтобы принц Дин увидел её глупость и расторг помолвку — тогда у неё появился бы шанс. Вместо этого всё пошло наперекосяк: принц ушёл раньше времени, она не успела произвести на него впечатление, а потом ещё и этот Ли Юньцзи унизил её при всех!
Она схватила Сюаньцзи за руку и быстро повела домой, не заметив, что в переулке рядом с «Лунфэнлэ» стоит карета. Внутри сидел принц Дин. Бэй Цянье, наслаждаясь угощением, которое заказал ранее, слушал доклад стража о том, что произошло после его ухода. Чем дальше он слушал, тем сильнее рос интерес к Сюаньцзи.
Внезапно ему пришла в голову забавная мысль, и он приказал стражнику направляться ко дворцу.
Вернувшись в дом Ху, Цзысюань в ярости потащила Сюаньцзи в главный зал и послала слугу за своей матерью, госпожой Ван.
Услышав, что дочь вернулась в гневе, госпожа Ван поспешила в зал.
Едва войдя, она услышала гневный выговор Цзысюань:
— Посмотри, что ты натворила! Да, помолвка с принцем Дином у тебя есть, но разве это повод вести себя так бесстыдно? Незамужняя девушка сама бросается к нему и хватает за руку! Люди подумают, что все девушки рода Ху такие! Ты опозорила весь наш род! А потом ещё и вызвала гнев сына главы департамента военных дел! Если ты сама не дорожишь своей репутацией, зачем тянуть меня за собой? Когда отец вернётся, он сам решит, как с тобой поступить!
Сюаньцзи слушала эти искажённые обвинения. Если бы она сама не пережила всего этого, поверила бы, что действительно такова. Но подобное случалось не раз — и она давно привыкла. Всё равно нужно играть роль обиженной и растерянной девочки.
Госпожа Ван, увидев, как её любимая дочь бушует, бросила презрительный взгляд на Сюаньцзи, которая стояла в стороне и тихо всхлипывала. Подойдя к Цзысюань, она ласково сказала:
— Доченька, что случилось? Почему ты так злишься на Сюаньцзи? Сюаньцзи, вставай скорее — матушка заступится за тебя.
Она протянула руку, но лишь слегка, и служанки не спешили помогать Сюаньцзи. Та перестала плакать и встала, время от времени бросая на госпожу Ван взгляды, полные обиды.
Цзысюань, увидев мать, не сдержала слёз и бросилась ей в объятия, рыдая без остановки. Госпожа Ван нежно погладила её:
— Расскажи матушке, что случилось. Я всё улажу.
Успокоившись под ласковой рукой матери, Цзысюань всхлипнула:
— Всё из-за Ху Сюаньцзи! Она сама бросилась к принцу Дину и схватила его за руку! А потом ещё и оскорбила сына главы департамента военных дел! Я заступилась за неё… и этот молодой господин при всех назвал меня младшей дочерью, выдавшей себя за законнорождённую… Мама… мне так стыдно… Я больше не хочу жить!
Госпожа Ван, услышав имя принца Дин, сразу всё поняла. Её дочь с детства питала к нему чувства — и она сама хотела, чтобы Цзысюань стала его женой. Что до помолвки Сюаньцзи — она никогда не принимала её всерьёз. Ведь вся столица знает, что Сюаньцзи — глупая девочка. Неужели принц Дин пожертвует своей репутацией ради неё?
Но слово «младшая» заставило госпожу Ван стиснуть зубы от ярости.
Хотя она и была второй женой министра Ху, в последние годы занимала положение, равное первой. Но наложница остаётся наложницей — и её дочь навсегда останется младшей, как бы высоко она ни взлетела. Если бы не глупость Сюаньцзи и рождение сына Чэня, она никогда бы не достигла нынешнего положения.
Она с ненавистью смотрела на Сюаньцзи, желая разорвать её в клочья, но не могла позволить себе испортить репутацию, которую так долго берегла. Не дай бог скажут, что она жестока к дочери умершей первой жены! В душе она проклинала покойную госпожу Сюй: даже умерев, та продолжала вредить дому Ху через свою дочь.
Успокоив Цзысюань, госпожа Ван повернулась к Сюаньцзи:
— Это не такая уж большая беда. Вина лежит не только на Сюаньцзи, но и на тебе, Цзысюань.
Цзысюань, услышав, что и её будут наказывать, надулась и закапризничала. Госпожа Ван, конечно, не могла быть строга к своей родной плоти, и лишь слегка отчитала её:
— Ты будешь сидеть в своих покоях и переписывать «Наставления для женщин». А Сюаньцзи, хоть и молода, но как законнорождённая дочь рода Ху должна подавать пример. Сейчас же отправляйся в храм предков и молись всю ночь. Сюаньцзи, помни: матушка делает это ради твоего же блага. Хорошенько подумай над своим поведением.
С этими словами она приказала слуге отвести Сюаньцзи в храм.
Служанка Сюаньцзи, Цуйэр, услышав слухи, поспешила в главный зал. Едва войдя, она услышала приговор и бросилась к госпоже Ван:
— Прошу вас, помилуйте! Скоро осень, а у барышни и так слабое здоровье… Если простудится, заболеет…
http://bllate.org/book/10399/934650
Готово:
