Шэнь Цин подошёл к маркизу Чжэньбэй и, не глядя, сжал в ладони горсть шахматных фигурок. Те были выточены из нефрита — гладкие, прохладные на ощупь, будто только что вынутые из родниковой воды. Он перебирал их пальцами и спокойно произнёс:
— Сегодня меня подставили.
На самом деле Шэнь Цин был в ярости. Вся эта болтовня с четвёртым принцем служила лишь прикрытием — он хотел скрыть собственное раздражение. Если бы план заговорщиков сработал, он предстал бы перед Чэн Цзином — и многими другими — в самом постыдном виде. Он лишился бы помолвки с домом маркиза Чжэньбэй, а его самого окрестили бы развратником и распутником.
А важна ли репутация? Важна. Очень важна. В древнем мире, где ценились благородство, долг, честь и стыд, учёные мужи берегли доброе имя как саму жизнь. Разрушенная репутация отрезала пути к общению: мало кто захочет водить дружбу с бесчестным человеком. Да и карьера в государственной службе станет невозможной. Пусть твои сочинения хоть золотом выложены — стоит главному экзаменатору сказать: «Недостоин из-за порочного поведения», — и тебя вычеркнут из списков. Репутация напрямую определяла судьбу чиновника.
Неужели злоумышленнику нужно было лишь разрушить помолвку Шэнь Цина? Нет. Его целью было уничтожить и карьеру Шэнь Цина.
Вот так: десятилетия упорного учения — и всё это может быть стёрто одним приказом сверху.
Шэнь Цин понимал, что живёт в мире жёсткой иерархии, но всё равно чувствовал холод в сердце.
Маркиз Чжэньбэй на мгновение замер, услышав слова Шэнь Цина, но тут же вернулся к своему занятию — аккуратно расставлял фигуры на доске и лишь слегка наклонил голову, спокойно произнеся:
— Расскажи.
Шэнь Цин вкратце изложил суть происшествия, утаив, однако, участие четвёртого принца. Сказал лишь, что его спас друг. Закончив рассказ, он услышал вопрос маркиза:
— Ты знаешь, кто за этим стоит?
— Маркиз, вы ведь уже догадались? — Шэнь Цин откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на собеседника.
Он и сам знал, кто заказчик. Слуга четвёртого принца прямо сказал ему: тех, кто его оглушил, прислал управляющий министерства финансов господин Тянь.
Управляющий министерства финансов господин Тянь…
Тянь Бин…
Ха…
Тянь Бин — человек слишком прямолинейный, чтобы придумать такой коварный план. За всем этим стоит шестой принц.
Похоже, его сочли помехой.
Уничтожить Шэнь Цина и заодно послать предупреждение дому маркиза Чжэньбэй — два зайца одним выстрелом. Этот шестой принц действительно считает себя выше всех.
Лицо маркиза оставалось невозмутимым. Он медленно собирал фигуры с доски, ни спеша, ни замедляя движений, и спросил ровным голосом:
— Ууцзо, хочешь отомстить?
— Маркиз, вы не думаете, что я — муравей, пытающийся свергнуть дерево?
— Даже великая плотина рушится от муравьиных ходов. Теперь ты — человек дома маркиза Чжэньбэй, и я буду тебя защищать. Пусть все эти интриги и проверки обернутся против самих заговорщиков. Согласен?
Маркиз взглянул на Шэнь Цина и произнёс самые дерзкие слова самым нежным тоном. Шэнь Цин наклонил голову, обнажив белоснежную улыбку, и, подняв большой палец, искренне восхитился:
— Настоящий мужчина.
Маркиз принял комплимент с видом человека, для которого это само собой разумеется, и спокойно добавил:
— Моё мужское достоинство вам, юнцам, не понять…
……
Они начали обсуждать план возмездия.
— Мне интересно, — спросил Шэнь Цин, — правда ли император так сильно любит шестого принца?
Судя по сегодняшнему делу, шестой принц — мелочный и злопамятный человек. Как такой может пользоваться особым расположением императора? Шэнь Цин склонялся к мысли, что либо дело в отцовской привязанности, либо в том, что «любовь» эта — всего лишь фасад. Он склонялся ко второму варианту.
— Император стареет, — ответил маркиз. — Он не любит шестого принца. Просто тот внушает ему покой.
Шэнь Цин всё понял. С каждым днём император чувствует себя всё слабее, а его сыновья в расцвете сил, один за другим подтачивают его власть. В такой ситуации появление «послушного барашка» — настоящее спасение. К тому же такого сына удобно использовать для балансировки сил при дворе.
Шэнь Цин тихо рассмеялся:
— Шестой принц точно не так прост, как кажется.
— Те, кто кажутся простаками, часто оказываются самыми коварными. Как ты, например.
Эй! Это уже личное!
Но Шэнь Цин не стал спорить. Он наклонился вперёд и решительно заявил:
— Тогда всё просто: надо сорвать с него маску и показать императору его истинное лицо.
Маркиз бросил на него короткий взгляд:
— Так срывай.
Шэнь Цин снова откинулся на спинку кресла, подражая ленивой манере Чэн Цзина:
— Вы теперь мой будущий тесть. Когда отец впереди, зачем сыну напрягаться?
Маркиз усмехнулся:
— Хороший сынок. Смотри внимательно.
……
Вскоре в столице произошло событие, потрясшее весь город. Железный прокурор Юй Хэн, известный своей непреклонностью, по дороге домой был остановлен женщиной, которая бросилась к его паланкину, требуя справедливости. Под взглядами толпы Юй Хэн вышел из паланкина и услышал её мольбу: несколько месяцев назад её сестра исчезла. Семья подала заявление властям, но ответа не последовало. Лишь недавно младший брат случайно обнаружил сестру — её держали в подпольном борделе.
Когда брат обратился в управу с просьбой спасти сестру, чиновники без разбирательств избили его до полусмерти. Сейчас он лежит при смерти, родители заболели от горя, и вся семья вот-вот рухнет. Женщина рыдала, умоляя Юй Хэна защитить их.
Юй Хэн, за всю карьеру отправивший под суд множество коррупционеров, пришёл в ярость, узнав, что подобное творится в самом сердце империи. Он немедленно повёл людей обыскивать бордель — не только чтобы спасти невинных, но и чтобы выявить всех причастных к этому злодеянию.
Расследование быстро вышло на высокий уровень. В борделе оказалось немало девушек, похищенных за красоту и принуждённых обслуживать клиентов. А среди этих клиентов — половина чиновников двора.
Скандал взорвал столицу. Сам император приказал трём высшим судебным инстанциям помочь Юй Хэну. В результате арестовали многих влиятельных лиц, но особенно всех поразило имя владельца заведения. Сам хозяин был обычным богачом, но у него была сестра — наложница шестого принца, весьма любимая в его доме.
Юй Хэн немедленно доложил обо всём императору. Тот даже празднование Нового года отложил и приказал шестому принцу явиться к нему. Император обрушился на сына с упрёками: «Без нравственности! Без способностей! Позоришь наш род!» Шестой принц оправдывался, но император не слушал. В итоге принца заперли под домашний арест — даже на праздники выпускать не стали.
Узнав об этом, Шэнь Цин испытал глубокое восхищение маркизом Чжэньбэй. Этот хитрый лис, видимо, давно собирал компромат на шестого принца. А теперь блестяще всё расставил: хотел казаться невинным агнцем? Получи — пусть все увидят твою волчью шкуру.
«Старик действительно силён», — подумал Шэнь Цин.
«Видимо, мне остаётся быть лишь чистым и верным мужем…»
Как же жаль! Ведь в эту эпоху иметь наложниц — и разрешено, и законно…
Автор говорит: «Мне самому эта глава особенно нравится. Надеюсь, она понравится и вам».
Шестой принц получил домашний арест — Шэнь Цин был доволен. Он полагал, что и маркиз Чжэньбэй доволен: ведь именно он поставил этот спектакль. Хотя тот, как всегда, внешне сохранял полное спокойствие, Шэнь Цин всё же уловил лёгкую искру удовольствия в его движениях, в уголках глаз. «Настоящий скрытный волокита», — подумал он.
Новый год наступил стремительно. Вечером тридцатого числа месяца ла по всему городу запускали фейерверки. Небо вспыхивало яркими красками. Шэнь Цин стоял во дворе, заложив руки за спину, и слушал праздничный гул. «Уже шестой год… Я здесь уже шесть лет», — подумал он.
Из-за угла послышались шаги. Шэнь Цин обернулся и увидел слугу маркиза.
— Господин маркиз просит вас присоединиться к семье в главном зале на церемонию встречи Нового года, — почтительно сообщил тот.
Обычно в эту ночь собирались только члены семьи, и Шэнь Цин, будучи посторонним, не должен был присутствовать. Но раз маркиз лично прислал за ним — отказываться было нельзя. Шэнь Цин последовал за слугой.
Главный зал сиял огнями, было тепло и уютно. Войдя, Шэнь Цин увидел всех: даже редко появлявшуюся вторую жену маркиза, госпожу Ван, сейчас беседовала с госпожой Линь и Чэн Жоу.
Маркиз сидел в изголовье, расслабленно откинувшись в кресле, и крутил в пальцах тонкий бокал цвета неба после дождя. Обычно строгий и сдержанный, сегодня он выглядел почти вольготно, с интересом наблюдая, как Чэн Цзин и Чэн Юй играют в кости. Увидев Шэнь Цина, маркиз поманил его рукой.
Маркиз Чжэньбэй был необычным отцом — скорее, очень либеральным. В других домах подобные игры сочли бы пустой тратой времени, но здесь Чэн Цзин мог играть открыто и даже вовлекать в игру младшего брата Чэн Юя — маркиз не возражал.
Чэн Цзин играл лишь ради развлечения. Они с Чэн Юем просто сравнивали, у кого выпадет больше или меньше очков, и правила каждый раз определял сам Чэн Юй. Все молодые члены семьи собрались вокруг круглого стола. Чэн Сюань, заметив вход Шэнь Цина, продолжала смотреть на кости, но незаметно чуть сдвинулась вправо, освободив место между собой и Чэн Юем. Шэнь Цин тут же встал туда и вежливо кивнул Чэн Сюань. Та ответила тем же, сохраняя внешнюю сдержанность, но глаза её блестели ярче фейерверков, а уголки губ то и дело поднимались вверх, будто сами по себе.
Их молчаливое взаимодействие выглядело настолько естественно и слаженно, будто они репетировали заранее.
В это время снова раздался взволнованный возглас Чэн Юя:
— Опять! Опять не повезло!
Чэн Цзин поднёс кости к глазам, покрутил их и, приподняв уголок губ, произнёс с видом сострадающего мудреца:
— Юй, не то чтобы я не хочу играть… Просто твоя удача сегодня совсем отвернулась. Сначала ты говоришь: «Пусть выиграет меньшее число», — а тебе выпадает шестёрка. Потом: «Пусть выиграет большее», — а тебе — единица. Брата жалко, но обманывать тебя я не стану.
Чэн Юй лежал грудью на столе, крепко сжимая в пухлой ладошке кость. Услышав слова брата, он отчаянно возразил:
— Последняя партия! Последняя! Не может быть, чтобы мне так не везло! Ну пожалуйста, братишка…
У Чэн Юя недавно выпали оба передних зуба, и теперь, когда он говорил, открывалась розовая десна. Обычно он тщательно следил за своим видом и старался не улыбаться широко, но сегодня, в порыве отчаяния, забыл обо всём и даже начал картавить от волнения.
Его жалобный тон был почти невыносим. Чэн Цзин почесал мизинцем ухо и с видом великого жертвенника согласился:
— Ладно, последняя. Больше ни-ни. Так что выбираешь: больше или меньше?
Чэн Юй долго переводил взгляд с одной кости на другую, потом, наконец, повернулся к брату:
— Меньше.
Чэн Цзин велел ему бросать первым.
Чэн Юй крепко сжал кость, долго тряс её над столом, щёчки его дрожали от напряжения, и наконец со звоном бросил в миску. Кость крутилась, и все затаили дыхание. Наконец она остановилась — двойка.
Глаза Чэн Юя загорелись. Он выпрямился, гордо выпятив грудь, и громко объявил окружающим:
— Видите? У меня двойка!
Затем он торжествующе посмотрел на брата:
— Теперь тебе нужно выбросить единицу, иначе…
Он осёкся. Пока он говорил, Чэн Цзин небрежно бросил свою кость — и на ней чётко виднелась красная единица.
— Ой-ой, — притворно сокрушался Чэн Цзин, глядя на брата. — Как же так получилось? Рука сама решила…
Чэн Юй был готов расплакаться. На глазах у него дрожали две крупные слезы, готовые вот-вот упасть. Цинь Яо погладила мальчика по спине и мягко упрекнула Чэн Цзина:
— Старший брат, нельзя ли уступить Юю?
— Как это «уступить»? — возмутился Чэн Цзин, задрав нос так высоко, что стали видны обе ноздри. Одна нога его нервно подрагивала, будто в припадке. — Спроси у кого угодно: я никогда не проигрываю в кости! Для меня кость — как родной сын: скажу «единица» — будет единица!
— Поиграем со мной, — вмешался Шэнь Цин, беря кость из руки Чэн Юя. — Я тоже неплохо играю. Хотел бы поучиться у наследного маркиза. Согласны?
http://bllate.org/book/10397/934497
Готово:
