Кто-то радовался, а кто-то — нет. Один из недовольных — маркиз Чэн. Ему так и хотелось крикнуть этим двоим: «Вы что, думаете, я слепой?!» Вторая — тётушка Чэн Жоу. Она с тревогой наблюдала, как всё дальше заходит дело Чэн Сюань и Циньчуани, и день ото дня становилась всё беспокойнее.
В павильоне Цинъфэн Чэн Жоу как раз обсуждала это с Цинь Яо. Нахмурившись и явно раздосадованная, она говорила:
— Что в нём такого нашла эта Чэн Сюань? Чем он лучше твоего брата? Думает, будто Шэнь Цин искренне её любит? Да он только ради её положения и ухаживает! Сейчас ей кажется, что он идеален, но как только начнётся настоящая жизнь — узнает, что к чему!
Чэн Жоу меряла комнату шагами, чувствуя, как в груди будто камень застрял. Про себя она твердила:
— Нужно придумать, как их разлучить. Чэн Сюань может выйти замуж только за моего Циньчуаня…
Она ломала голову, но что могла поделать обычная женщина из внутренних покоев, да ещё и временно живущая в доме родителей? У неё ни связей, ни людей. Вдруг она вспомнила о дочери Цинь Яо — та ведь целыми днями проводит время с Чэн Сюань, может, что-то знает? Только тогда Чэн Жоу заметила, что дочь сегодня молчалива и не реагирует на её слова. Она окликнула:
— Яо-эр?
Цинь Яо была погружена в свои мысли. Материн гнев и крики вызывали у неё лишь раздражение. В душе она шептала: «Шэнь-гунцзы действительно прекрасен… даже лучше брата». Услышав зов матери, она собралась с мыслями, подняла глаза и спокойно произнесла:
— Не волнуйся, мама. Шэнь-гунцзы будет сдавать весенние экзамены только в феврале следующего года. До тех пор дядя точно не объявит помолвку. У нас ещё есть время.
— Верно, верно! — обрадовалась Чэн Жоу, усаживаясь рядом и беря дочь за руки. — Моя дочь умница! Я же заперта во внутреннем дворе и ничего не слышу. Ты же постоянно с Чэн Сюань — сделай всё возможное, используй любые средства, лишь бы разрушить эту затею. Поняла?
Чэн Жоу с надеждой смотрела на дочь. Та вспомнила благородное, умное лицо Шэнь Цина, опустила глаза и кивнула:
— Поняла.
А тем временем Шэнь Цин и не подозревал, что за ним уже охотятся. В тот день он рано утром отправился на рынок, чтобы купить подарков отцу и сестре. Чем ближе подходил Новый год, тем сильнее скучал по ним. Он рассматривал керамическую статуэтку пухлого мальчика с двумя алыми щеками, широко улыбающегося — сестра наверняка обрадуется. Как раз собирался расплатиться, как вдруг почувствовал чей-то хлопок по плечу. Обернувшись, увидел Чжан Цзи.
— Брат Чжан! — поклонился Шэнь Цин. — Давно не виделись! Не ожидал встретить тебя здесь.
Чжан Цзи ответил на поклон:
— А где ещё мне быть? Ты ведь и не заглядывал в монастырь, да и меня в дом маркиза Чжэньбэй не пускают. Если бы не случайная встреча, ты бы, наверное, совсем обо мне забыл.
Шэнь Цин улыбнулся про себя: «Интересно выразился… Если бы это девушка сказала, можно было бы списать на кокетство, но мужчина? Прямо зависть пробивается».
— Где там! — ответил он вслух. — Когда я уезжал, хотел лично попрощаться, но тебя не было в монастыре, да и ночью не вернулся. Думал, ты сам куда-то переехал.
(«Не думай, будто я не знаю, куда ты пропадал по ночам. Не раз возвращался с утра с запахом духов», — добавил он про себя.)
Чжан Цзи невольно потрогал нос и рассмеялся:
— Ладно, прошлое забудем. За это время ты, брат Шэнь, стал ещё более великолепен. Пойдём, вон там чайхана — поговорим.
Шэнь Цин последовал за ним. Заведение оказалось тихим, посетителей почти не было. Чжан Цзи выбрал уголок на втором этаже, отделённый ширмой, заказал чай и немного сладостей и начал беседу.
Наливая Шэнь Цину чай, он спросил:
— Слышал ли ты какие-нибудь новости в доме маркиза?
— Какие новости? — Шэнь Цин осторожно постучал крышкой по краю чашки, на лице появилось искреннее недоумение.
— Ну как какие? Для нас важнее всего весенние экзамены! Маркиз Чжэньбэй — важнейший сановник государства. Может, просочились какие-то слухи? Если узнаешь — обязательно сообщи мне. Если оба сдадим, будем помогать друг другу.
Пар от горячего чая окутал лицо Шэнь Цина, делая его черты расплывчатыми и невозмутимыми:
— Брат Чжан ошибается. До экзаменов ещё далеко. Даже Его Величество, возможно, ещё не решил, кто будет главным экзаменатором. Откуда взяться слухам?
На мгновение лицо Чжан Цзи окаменело, но он тут же восстановил самообладание:
— Ты прав, я поторопился. Ладно, забудем об этом. Попробуй чай — хоть и не знаменитый сорт, но свежий и ароматный.
Шэнь Цин молча пригубил чай. «Действительно вкусно… Только обжигает», — подумал он.
После третьей чашки Чжан Цзи начал жаловаться:
— Нам, выходцам из простых семей, нелегко. Я два дня ждал у дома министра ритуалов графа Цзи, чтобы показать свои сочинения, но так и не удостоился встречи. А эти привратники смотрят на меня, будто я грязь под ногтями. Хотя сами-то они всего лишь слуги — чего важничают?
Шэнь Цин молчал. Ему нечего было сказать. Не станешь же рассказывать, что его самого приняли сразу, без ожидания, и граф Цзи даже похвалил его статьи. Теперь он понял, почему Чжан Цзи сегодня так колюч: просто получил отказ и злится. Шэнь Цин просто выслушал, не выражая ни сочувствия, ни возмущения. Он не был наивным — знал, как устроен этот мир.
Простившись с Чжан Цзи, Шэнь Цин направился обратно в дом маркиза Чжэньбэй. По пути ему пришлось пройти через глухой переулок. Там было тихо — слишком тихо. Внезапно он услышал шорох сзади. Сердце ёкнуло, он попытался увернуться, но не успел. Острая боль в шее — и всё потемнело. Перед тем как потерять сознание, он ещё успел различить обрывки разговора нападавших:
— Что теперь?
— Напоим его зельем и отнесём в постель госпожи Юнь из борделя «Хунъюань». Пусть учёный господин хорошенько повеселится.
— Так ему повезёт?
— Да иди ты! Это же для молодого господина Чэна устраиваем.
«Чёрт…» — последняя мысль Шэнь Цина перед тем, как провалиться в темноту: «Кто-то хочет лишить меня девственности…»
Шэнь Цину приснился сон. Он шёл по улице, полной народу, будто на ярмарке. Все тыкали на него пальцами и шептались. Женщины хихикали, прикрывая рты. «Что со мной не так?» — подумал он и посмотрел на себя…
Ааа!
Он вскочил с постели, будто марионетка на верёвочках, и, не открывая глаз, начал ощупывать себя. Под пальцами была ткань — тёплая, знакомая. Руки лихорадочно прошлись по туловищу, проверяя каждую пуговицу. Убедившись, что одежда на месте, он медленно выдохнул: «Слава небесам, это был всего лишь сон…»
Успокоившись, он осмотрелся. Лежал он на кровати, укрытый шёлковым одеялом цвета тёмной бирюзы с вышитыми иероглифами «фу». Вокруг — полупрозрачные занавеси из светло-зелёного шёлка. От этого моря зелени закружилась голова. Вспомнив последние слова перед обмороком, Шэнь Цин подумал: «Неужели это и есть спальня госпожи Юнь из „Хунъюаня“? Но почему всё такое зелёное? Может, её мечта — чтобы все мужчины носили зелёные шляпы?»
Тут он вдруг понял, что упустил нечто крайне важное. Затаив дыхание, он осторожно приподнял край одеяла, будто держал хрустальную вазу, и медленно, миллиметр за миллиметром, начал поднимать его. Под тёмно-бирюзовым покрывалом обнаружились аккуратно застёгнутые штаны. Шэнь Цин облегчённо выдохнул: «Фух…»
Как раз в этот момент в комнате раздался лёгкий смешок — короткий, звонкий, явно довольный. Шэнь Цин резко откинул занавески и увидел мужчину, сидящего посреди комнаты. Тот, подперев щёку рукой, с интересом смотрел на него, и в уголках глаз играла искренняя весёлость.
— Четвёртый брат?
«Неужели ты пришёл… за этим?» — Шэнь Цин был ошеломлён. Он никак не ожидал увидеть здесь четвёртого принца.
Фу Сюй подумал, что Шэнь Цин не только талантлив, но и забавен, когда растерян. Выражение лица того, когда он проверял своё одеяние, напоминало решимость древней девы перед смертью — Фу Сюй запомнит это навсегда. Подойдя к кровати, он бросил взгляд под одеяло и лениво произнёс:
— Не волнуйся, Ууцзо. Я уже проверил — твоя девственность в сохранности.
«Что за чушь?!» — возмутился про себя Шэнь Цин.
Фу Сюй снова рассмеялся. Этот парень был забавнее всех наложниц во дворце. Он уселся за столик и, изящно отхлебнув чаю, сказал:
— Слезай уже. Или хочешь провести здесь всю жизнь?
Шэнь Цин встал и внимательно осмотрел комнату. Мебель из чёрного дерева, изящная резьба, на полках — несколько предметов, но каждый явно дорогой. На полу — ковёр из красного золотого шёлка, в углу — фарфоровая курильница в форме лотоса, из которой поднимался тонкий ароматный дымок. «Это явно не комната куртизанки, — понял Шэнь Цин. — Это частная резиденция четвёртого принца».
Он сел напротив Фу Сюя, налил себе чай и одним глотком осушил чашку:
— Четвёртый брат спас меня? Те люди хотели отвезти меня в «Хунъюань», а я очнулся здесь. Значит, только один вариант.
Фу Сюй крутил в пальцах изящную фарфоровую чашку и улыбался:
— Сегодня гулял по городу, увидел тебя издалека и хотел позвать выпить чаю. Но тут же заметил, как двое парней оглушили тебя и унесли.
Он поставил чашку и, слегка склонив голову, с интересом посмотрел на Шэнь Цина:
— Только не знаю, спас ли я тебя или лишил удовольствия. Ведь те люди хотели устроить тебе ночь с госпожой Юнь — говорят, она не только красива, но и талантлива. Даже молодой господин Чэн часто её навещает.
Шэнь Цин всё понял: кто-то хочет разрушить его помолвку с домом маркиза Чжэньбэй. Похищение — лишь первый шаг. Следующий — подстроить встречу с Чэн Цзином, чтобы тот застал его в постели с куртизанкой. Но кто бы это мог быть?
Он встал и почтительно поклонился:
— Конечно, ты спас меня! Мою двадцатилетнюю девственность нельзя так просто отдать кому попало. Четвёртый брат сохранил мою честь — я не могу отблагодарить тебя телом, но обязательно найду способ отплатить должком.
Фу Сюй мысленно поблагодарил судьбу, что не пил в этот момент чай — иначе бы поперхнулся. «Что за чушь? „Сохранил мою девственность“?! У мужчины вообще есть девственность?!»
Фу Сюй всегда считал себя человеком образованным и многоопытным, но сейчас был на мгновение ошеломлён такой наглостью. «Проигрывать нельзя!» — решил он и решил перехитрить противника.
Он томно оглядел Шэнь Цина с ног до головы, томно улыбнулся и соблазнительно протянул:
— Так вот ты всё ещё девственник?.. Мне именно такие и нравятся.
Шэнь Цин и бровью не повёл. Скрестив руки, он стыдливо улыбнулся, будто юная девушка:
— Как можно говорить „девственник“? Я просто всю жизнь хранил чистоту и благородство. А твои чувства… я давно понял.
Фу Сюй растерялся:
— Какие чувства?
Шэнь Цин указал на кровать за спиной:
— Посмотри… какая большая кровать…
Фу Сюй сдался…
В тот вечер Шэнь Цина домой проводил стражник принца — самого Фу Сюя и след простыл. Потирая ноющую шею, Шэнь Цин думал: «Хочешь сразиться со мной в наглости? У меня вообще нет пределов…»
Вернувшись в дом маркиза Чжэньбэй, он не пошёл в свои покои, а сразу направился к кабинету маркиза. Там ещё горел свет. После доклада слуги его впустили. Маркиз разбирал шахматную партию и, подняв глаза, спросил:
— Есть дело?
http://bllate.org/book/10397/934496
Готово:
