— Я не хочу… — Чэн Сюань вдруг сорвалась, вскочила и отступила на несколько шагов. Слёзы хлынули из глаз: — Как вы можете так со мной поступать? Неужели считаете, что я опозорила честь семьи, и теперь спешите выдать меня замуж, лишь бы отделаться?
Госпожа Линь тоже разволновалась и попыталась схватить дочь за руку, но та резко вырвалась. Госпожа Линь расплакалась:
— Сюань, ты не должна так о нас думать! После всего случившегося нам с твоим отцом больнее, чем тебе самой. Твои слова — словно нож прямо в сердце.
Чэн Сюань была уже на грани срыва. Всё это время она внешне держалась, но внутри мучилась: во-первых, её репутация была окончательно испорчена; во-вторых, она больше не могла выйти замуж за шестого принца. Шестой принц… это была её мечта. Они когда-то случайно встретились, он даже улыбнулся ей. Когда она узнала, что может стать его законной супругой, в душе расцвела радость. Но всё рухнуло. А теперь самые близкие люди хотят поскорее выдать её замуж за совершенно незнакомого мужчину.
Да, этот человек спас её, и она благодарна ему от всей души, но благодарность и брак — совсем разные вещи.
Чэн Сюань бросилась в свою спальню, упала на кровать и горько зарыдала:
— Я не выйду замуж! Лучше умру, чем выйду!
В главных покоях Дома маркиза Чжэньбэй госпожа Линь с тревогой рассказывала мужу о состоянии дочери:
— Она ничего не слушает, целыми днями не ест и не пьёт. Я очень боюсь за неё. Может, откажемся от той свадьбы, о которой ты говорил?
Маркиз Чэн До тоже был обеспокоен, но всё же сказал:
— Она ещё ребёнок — чего она понимает? Этот Шэнь Цин, кроме бедности, во всём хорош. Да и бедность даже к лучшему: он будет зависеть от нас и осмелится ли плохо обращаться с Сюань? Лучше уж выдать её за такого, чем отдавать в знатный дом, где будут унижать.
Госпожа Линь понимала логику мужа, но Сюань этого не поймёт. Она предложила:
— А что, если как-нибудь пригласить этого Шэнь Цина в дом, пусть Сюань хоть взглянет на него? Может, и понравится.
Маркиз Чэн До тяжело вздохнул:
— Другого выхода, видимо, нет.
— Отец! Отец!.. — Чэн Цзин вбежал в комнату с громкими возгласами, вызвав у маркиза головную боль.
— Тебе сколько лет?! Неужели нельзя вести себя спокойнее? — рявкнул тот.
Но Чэн Цзин был слишком возбуждён:
— Отец, матушка! Выбрали невесту для шестого принца!
— Кого? — быстро спросила госпожа Линь.
— Вы точно не угадаете! — загадочно ухмыльнулся Чэн Цзин. — Это младшая дочь герцога У, госпожа Цзян Цюнь. Говорят, сама принцесса Фуань лично обратилась к императору, и тот сразу дал своё согласие.
Принцесса Фуань была старшей сестрой императора (от другой матери) и женой герцога У. Невестой шестого принца стала именно её младшая дочь.
— Хм, у дома герцога У осталась лишь эта внешняя показная честь, — с явным злорадством заметил маркиз Чэн До. — Интересно, довольна ли теперь наложница Юнь таким родством?
В то же время в императорском дворце, в павильоне Чанълэ, прекрасная наложница в роскошном наряде с яростью швырнула на пол дорогой фарфоровый кубок с сине-белым узором:
— Эта старая ведьма…
Это была наложница Юнь. Ей было под пятьдесят, но она отлично сохранилась и выглядела не старше тридцати пяти. Она планировала найти шестому принцу выгодную партию и уже присмотрела старшую дочь маркиза Чжэньбэй — Чэн Сюань. Отец девушки пользовался особым расположением императора, а дядя командовал армией — идеальный выбор. Но всё пошло прахом. «Ладно, испортили — так испортили, найдём другую», — решила она. Однако не ожидала, что принцесса Фуань вмешается и буквально на следующий день добьётся помолвки своей дочери. Что в доме герцога У? Одни пустые оболочки! Даже устраивать приёмы им стало не по карману. Чем больше думала об этом наложница Юнь, тем яростнее становилось её лицо.
— Матушка, не гневайтесь так, — мягко произнёс её сын, шестой принц. На нём был парадный придворный наряд, и он выглядел по-настоящему величественно, но в то же время спокойным и доброжелательным — настоящий образец благородного юноши, в которого были влюблены все столичные девушки.
Шестой принц подошёл к матери и прошептал ей на ухо несколько слов. Наложница Юнь наконец улыбнулась.
На следующий день после утренней аудиенции маркиз Чэн До направлялся домой, как вдруг к нему подбежал маленький евнух:
— Господин маркиз, его величество просит вас зайти в Императорский кабинет.
Сердце Чэн До внезапно сжалось. Он поблагодарил посланца и направился во дворец. По пути он незаметно сунул евнуху в рукав небольшой кошелёк и будто между делом спросил:
— Не знаешь ли, по какому делу меня вызывает государь?
Евнух нащупал кошелёк в рукаве и широко улыбнулся:
— Ваше сиятельство, я и вправду не знаю. Только вчера наложница Юнь долго беседовала с императором.
Маркиз сразу понял: дело касается наложницы Юнь. А что у неё общего с ним? Только свадьба шестого принца. Но ведь невесту уже выбрали — дочь герцога У. Чего ещё хочет наложница? Неужели…
Сердце Чэн До упало. Похоже, наложница Юнь всё ещё метит в его семью. Но раз первая жена уже назначена, остаётся лишь место второй жены или наложницы. «Ха! — мысленно фыркнул маркиз. — Считает меня мягким, как переспелый арбуз?»
В Императорском кабинете государь Чундэ, почти шестидесятилетний старик с седыми волосами и пятнами на лице, но всё ещё пронзительными глазами, спросил:
— Как поживает ваша дочь?
Маркиз поклонился:
— Благодарю за заботу, государь. Дочь здорова.
— Хорошо, — кивнул император, отхлёбнув чаю. — Вчера наложница Юнь сказала, что однажды невольно упомянула, будто ей нравится ваша дочь, и именно из-за этого та попала в беду. Теперь она чувствует вину и боится, что это помешает замужеству вашей дочери. Поэтому она желает взять её в качестве второй жены для шестого принца. Что скажете?
«Так и есть», — подумал маркиз. Наложница Юнь явно преследует свои интересы, рассчитывая на влияние его семьи. Но что думает сам император? С годами его намерения становились всё труднее угадать. Просто ли он передаёт просьбу или проверяет лояльность?
Маркиз мгновенно всё взвесил и ответил:
— Благодарю за доброту наложницы, но моя дочь уже обручена.
— О? — удивился император. — Когда это случилось? Никто не говорил.
— Ваше величество, вероятно, помните, что мою дочь спас молодой учёный, приехавший в столицу на экзамены. Недавно я пригласил его в дом, чтобы поблагодарить. При встрече я увидел, что он начитан, благороден и порядочен — настоящий достойный юноша. А раз он спас мою дочь, это, видимо, судьба. Мы и заключили помолвку. Пока он готовится к весенним экзаменам, не хотелось отвлекать его подобными новостями, поэтому ещё никому не объявляли. Честно говоря, — добавил маркиз с искренним выражением лица, — мне он сразу очень понравился. Разве что семья бедная, но это даже к лучшему: он будет зависеть от нас и непременно хорошо обращаться с Сюань.
Он играл роль заботливого отца настолько убедительно, что любой на месте Шэнь Цина воскликнул бы: «Этот старый лис едва ли не стал духом!»
Император, казалось, был тронут:
— Вы правы, маркиз. Если вы так высоко цените этого юношу, значит, он обязательно пройдёт экзамены. Обязательно представьте его мне потом.
— Благодарю, ваше величество.
Покидая кабинет, маркиз думал: «Чёрт возьми, теперь придётся действительно выдать дочь за этого парня».
Вернувшись домой, маркиз собрал жену и сына и рассказал:
— Наложница Юнь не сдаётся. Хочет, чтобы Сюань вышла замуж за шестого принца. Но даже первую жену я не считаю достойной, не то что вторую! Моя дочь — не наложница какая-нибудь. Прямого отказа государю дать нельзя, поэтому я сказал, что Сюань уже обручена со Шэнь Цином. Теперь это официально, и выбора нет — она выйдет за него.
Он тяжело вздохнул, чувствуя, что Шэнь Цину чертовски повезло.
Госпожа Линь нахмурилась и тихо пробормотала:
— Видно, такова судьба.
Чэн Цзин, напротив, был доволен:
— Чего грустить? Шэнь Цин — отличный парень! Многие семьи специально выдают дочерей замуж ниже своего положения. Так он будет уважать сестру. Да и Шэнь Цин умён — знает, как себя вести.
Маркиз подумал: «Умён, да. Обычному человеку его не удержать. Если он окажется благодарным — хорошо, а если подлым и бездушным…» Но пути назад уже не было.
Он приказал сыну:
— Позови его в следующий выходной. Пусть оденется получше.
Жене же сказал:
— Пока не говори Сюань об этом. Она и так сопротивляется. Скажи, что я передумал выдавать её за Шэнь Цина, но раз тот спас её, пусть хотя бы лично поблагодарит. Может, со временем всё наладится.
Госпожа Линь согласилась.
Маркиз чувствовал, как у него за последние дни поседели ещё несколько волосков: надо и от наложницы Юнь отбиться, и детей женить — одно сплошное мучение.
Шэнь Цин снова встретил Чэн Цзина. Тот дружески хлопнул его по плечу:
— С тех пор как мы расстались, мой отец всё тебя вспоминает! Велел снова пригласить. Послезавтра у него выходной — зайдёшь? Он хочет представить тебя министру ритуалов господину Цзи.
«Твой отец скучает по мне? Да ну уж!» — подумал Шэнь Цин, но вежливо ответил:
— Благодарю маркиза. Обязательно приду.
Чэн Цзин оглядел его сегодняшний наряд: всё та же деревянная шпилька, но другая коричневая одежда. Хотя Шэнь Цин и выглядел неплохо благодаря своей внешности, девушки, скорее всего, такого не оценят. Поэтому он посоветовал:
— Министр Цзи очень обращает внимание на внешний вид. Кто одет лучше — того он выше ценит. Послезавтра воткни в волосы белую нефритовую шпильку, надень серебристо-серый длинный халат с вышитыми бамбуковыми листьями и возьми в руки складной веер. Будешь неотразим!
Шэнь Цин посмотрел на него: «Ты уверен, что говоришь о знаменитом консерваторе министре Цзи, а не о какой-нибудь влюблённой девчонке?»
Чэн Цзин, решив, что у Шэнь Цина просто нет подходящей одежды, великодушно предложил:
— Если не найдёшь ничего подходящего, я могу одолжить. Всё новое.
Шэнь Цин давно уже не был тем бедняком, каким оказался при перерождении. У него теперь было немало денег, но он знал: чем громче богатство, тем больше завистников. Его семья всегда считалась бедной, и если он вдруг начнёт щеголять в шёлках и окружать себя слугами, это вызовет подозрения. Поэтому он одевался скромно, хотя и не нищенски. Но в глазах знатного юноши вроде Чэн Цзина любая простая одежда выглядела как нищета.
Шэнь Цин мельком подумал: похоже, на этот раз в дом маркиза его зовут не просто так — скорее всего, дело касается старшей дочери. Иначе зачем Чэн Цзин так странно советует одеваться? Он не стал спорить:
— Не нужно, наследный маркиз. Обещаю, буду одет опрятно.
Чэн Цзин решил, что Шэнь Цин, хоть и не беден, всё равно живёт в храме и, наверное, скупится до крайности, раз не имеет приличной одежды. «Ничего, — подумал он, — если что, переодену его в нашем доме».
А Шэнь Цин размышлял: «Похоже, Чэн Цзин пытается нас с его сестрой сблизить. Но ведь маркиз сам сказал, что свадьбу обсудят после весенних экзаменов. Почему такая спешка? Значит, что-то произошло. Но ведь в знатных семьях браки всегда решают родители. Зачем тогда такие ухищрения? Наверное, их старшая дочь мной недовольна».
Он вспомнил свой вид в тот день и понял: неудивительно, что она им недовольна. Шэнь Цин лёгкой усмешкой подумал: «Интересно, впервые в жизни женщине я не пришёлся по вкусу».
Он не был высокомерен и понимал: такой шанс нельзя упускать. Но одежду из дома маркиза носить нельзя — госпожа Чэн сразу поймёт, что он нищий, живущий за чужой счёт. А если купить себе дорогую одежду, резкий контраст вызовет подозрение в притворстве, и станет только хуже. «Значит, — решил он, — надо делать ставку на внутреннюю ауру и осанку.»
http://bllate.org/book/10397/934485
Готово:
