Странно устроена человеческая душа: стоит лишь захотеть услышать определённый ответ — и человек готов принять за истину даже самую нелепую ложь, лишь бы та совпадала с его желаниями.
В одночасье все принцы государства Лишэн оказались в смертельной опасности. Младшие, ещё не достигшие совершеннолетия, заперлись в своих покоях и не смели выйти за ворота дворца. Императрицы и наложницы, имевшие при себе юных сыновей, теперь не отходили от них ни на шаг, боясь малейшей оплошности.
Сначала слухи ходили лишь среди простого люда, затем просочились в круги чиновников и, наконец, достигли самого дворца — и дошли до ушей императора.
В императорской библиотеке государя Лишэна, лежавшего на ложе, вызвали евнуха Шуньцзы, чтобы тот привёл наследного принца из Восточного дворца. Государь хотел выяснить: правда ли, что именно наследный принц совершил убийства, о которых шептались по всему государству?
— Говорят, будто второй, четвёртый и пятый принцы участвовали в покушении на тебя и были тобой убиты. Правда ли это? — спросил император.
— Отец! Ни в коем случае! Прошу вас, расследуйте сами! — воскликнул наследный принц, падая на колени в ужасе от того, что отец заподозрил его.
— Если так, то почему же расследование гибели второго принца, растерзанного волками, до сих пор не дало результатов? Я поручил это тебе!
— Ваше Величество… я сам боюсь выходить из дворца после прошлого покушения. Посылал людей — все докладывают, что следов нет. Я невиновен! — рыдал принц, распростёршись у трона.
Он действительно боялся выходить, но ещё больше его пленили вина и женщины. С тех пор как вкусил их сладости, он не мог удержаться и предался разврату. Его некогда могучее тело за несколько месяцев распустилось и иссохло, и от прежнего величия наследника не осталось и следа.
— Хм! — разъярился император, увидев жалкое зрелище. — Ты и впрямь похож на наследного принца? Убирайся в Восточный дворец и размышляй над своими грехами!
Гнев императора был столь велик, что он ударил кулаком по столу. Евнух Шуньцзы тут же рухнул на колени от страха. Сам же государь, разгневавшись до глубины души, закашлялся и долго не мог успокоиться.
Как можно полагаться на наследного принца, который после одного покушения боится выйти за ворота? Какой из него преемник? У императора сжалось сердце от горечи. Зачем ему столько сыновей, если наследник ничтожен? Все заботы ложатся на него одного.
Наследный принц, видя гнев отца, поспешно удалился в свои покои.
— Позови третьего принца, — приказал император.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил евнух и вышел.
Менее чем через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, третьего принца привели из Книжной палаты в императорскую библиотеку.
Принц по-прежнему смотрел робко, а теперь в его глазах ещё и мелькала печаль. Раньше императору эта черта всегда казалась слабостью: «Какой же он принц, если ходит, понурив голову, словно простолюдин?» Но теперь, потеряв троих взрослых сыновей, государь испытывал глубокую скорбь — и взгляд третьего сына показался ему необычайно уместным. Он даже подумал, что, быть может, всё это время ошибался насчёт старшего из оставшихся: возможно, именно он и есть тот, кто по-настоящему переживает за судьбу государства.
— Сын кланяется отцу, — произнёс третий принц, выполнив поклон с безупречной точностью, как того требовал этикет его матери, почётной наложницы Цзинь.
— Скажи мне, старший, кто, по-твоему, убил твоих братьев — второго, четвёртого и пятого?
Тон императора стал мягче, почти отеческим.
— Отец, я не знаю… Но ведь перед охотой, на которой погиб второй брат, территорию тщательно прочесали. Откуда там взялась стая волков? Это крайне подозрительно, — ответил принц, нахмурившись ещё сильнее. Голос его дрожал, глаза покраснели от слёз. — Второй брат… — не смог он договорить.
Императору стало больно за сына. Да, действительно, всё выглядело странно. Именно поэтому он и поручил расследование наследному принцу — но тот ничего не добился.
— Я тоже считаю это подозрительным, — сказал государь. — Поэтому хочу поручить тебе провести новое расследование.
Он почти прямо сказал: «Я больше не доверяю наследному принцу. Доверяю только тебе».
— Отец, я готов выполнить ваш приказ. Но… те, кто охранял охотничьи угодья, уже мертвы — наследный принц в гневе казнил их всех. Теперь не к кому обратиться за свидетельствами. Что до четвёртого и пятого братьев… они оба побывали в Восточном дворце, навещая наследного принца, а уже на следующий день скончались от внезапной болезни. Подскажите, с чего мне начать расследование?
С этими словами третий принц ещё больше потемнел лицом от тревоги.
«Да… Я просто не хотел этого замечать!» — вдруг осознал император. Все улики указывали на наследного принца. Почему он казнил стражников? Почему именно после визита к нему двое других сыновей умерли так стремительно?
Государь глубоко вздохнул, закрыл глаза и долго молчал. Наконец он открыл их — и в них вспыхнула решимость.
— Ладно. Не нужно расследовать. Передай мой указ: наследный принц помещается под домашний арест в Восточном дворце. Без моего личного повеления он не имеет права покидать его.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — дрожащим голосом ответил евнух Шуньцзы и, едва держась на ногах, вышел из библиотеки.
«Наступают перемены!» — подумал он с ужасом. Наследный принц, некогда незыблемый наследник, теперь под подозрением и заточён во дворце. А третий принц, которого государь прежде не жаловал, вдруг оказался у трона в милости.
Евнух начал лихорадочно вспоминать: не случилось ли ему когда-нибудь грубо обойтись с третьим принцем? Кажется, да… Бывало. «Боже, неужели ещё не поздно всё исправить?»
— Старший, — обратился император к третьему сыну, — я жалую тебе титул Иского князя. Пока я буду поправлять здоровье, ты будешь управлять государством. Военные донесения можешь решать самостоятельно, без моего одобрения. Справишься?
— Сын готов разделить с отцом бремя забот, — твёрдо ответил третий принц, и вся его прежняя робость исчезла.
— Отлично! Прекрасно! — воскликнул император.
Так неожиданно для всех именно тот, кого государь меньше всего ценил, получил в руки бразды правления.
В государстве Лишэн началось новое правление: Иский князь стал регентом, император ушёл на покой, а наследный принц оказался под стражей. Придворная обстановка накалилась до предела.
Почётная наложница Цзинь, мать нового регента, сразу же активизировалась. Вместе со своими родственниками она начала перестановки в правительстве: сторонники наследного принца один за другим теряли должности, уступая место людям, преданным Искому князю.
Осторожность не означает слабость. Раз уж император вручил власть её сыну, она не собиралась упускать шанс.
Императрица и её родня, напротив, пришли в ярость. Они требовали аудиенции, настаивая: даже если наследный принц будет низложен, у императрицы есть ещё шестой сын, достигший совершеннолетия. Почему тогда регентом назначен третий принц? Видимо, они уже отказались от опального наследника.
Но указ императора был недвусмыслен: кроме донесений о военных действиях, никто не имел права беспокоить его во время лечения. Партия императрицы могла лишь тайно готовиться к решающему сражению.
…
Весть о падении наследного принца и возвышении третьего принца быстро достигла Шэнхэ. Чу Сюйюй, правитель Шэнхэ, узнал об этом благодаря своим шпионам.
Целую ночь он размышлял, связывая воедино образы безжалостных убийц и нынешнюю ситуацию в Лишэне. Наконец, ему открылась истина.
☆ Глава сто шестьдесят четвёртая ☆
Хотя брак по расчёту и обеспечил мир между Шэнхэ и Лишэном, Чу Сюйюй узнал от своих агентов, что супруга наследного принца теперь живёт хуже служанки. Наследный принц, поверив слухам, возлагал на неё всю вину за свои несчастья. Он ежедневно унижал её и даже позволял своей наложнице — бывшей служанке супруги наследного принца — бить ту по лицу. Недавно забеременевшая супруга наследного принца, не выдержав ужаса и гнева, потеряла ребёнка.
Но и этого было мало. Наследный принц продолжал издеваться над ней всё более изощрёнными способами.
Узнав об этом, Чу Сюйюй пришёл в ярость и готов был немедленно отправить войска, чтобы уничтожить этого ничтожного наследного принца. Но разве не этого и добиваются те, кто подстрекает к войне?
Он покачал головой. Нет. Сейчас нельзя. Шэнхэ ещё не готов.
Или… может, именно сейчас и настало время готовиться всерьёз? Колебания ведут лишь к гибели.
Через несколько дней в императорской библиотеке Шэнхэ собрались пятеро: Цзян Юйчунь, Ян Минъюань, Цзян Вэньхань, Сунь Аотин и Чэн Ху.
Выслушав Чу Сюйюя, все они стали серьёзны. Раньше наследование в Лишэне считалось самым стабильным: наследный принц был законнорождённым сыном императрицы и первенцем. Но после участия в торгах в Шэнхэ, где на него было совершено покушение, он вернулся домой и оказался втянут в борьбу за престол — и проиграл. Все подозревали, что главный выгодоприобретатель, третий принц, и есть тайный заказчик всей этой кровавой драмы.
— Я собрал вас сегодня, — начал Чу Сюйюй, — чтобы сказать: я не верю, будто всё это дело рук одного третьего принца. Мне кажется, за этим стоит некая тайная организация, стремящаяся посеять хаос во всех государствах. Я пока не знаю, кому она служит, но её цель — разжечь войны между странами. То, что происходит сейчас в Лишэне, — лишь первый пример.
Слова императора потрясли всех.
— Возможно, даже война пятилетней давности между Шэнхэ и Цзиньаном была спровоцирована ими.
— Пять лет назад? — переспросили они. Пять лет назад они были ещё юношами и не вникали в причины той войны. Теперь же, когда историки реабилитировали многих, а государь говорит о заговоре, всё выглядело невероятно.
Чу Сюйюй внимательно наблюдал за их лицами. Ян Минъюань задумчиво нахмурился. Цзян Юйчунь кипел от ярости. Цзян Вэньхань оставался спокоен. Сунь Аотин и Чэн Ху смотрели на императора, ошеломлённые.
— Из вас пятерых, кроме Чэн Ху, все владеете уделами. Я приказываю вам вернуться в свои земли, набирать солдат и усиленно обучать их. Готовьтесь к войне.
Чу Сюйюй принял решение. Он встал, подошёл к письменному столу, взял коробку и достал из неё некий предмет.
Все переглянулись в недоумении.
Набор войск всегда находился в ведении военного ведомства. Хотя четыре великих семейства и обладали уделами, они никогда не имели права создавать собственные армии. Пятьсот лет подряд военная и гражданская власть строго разделялись. Никто не смел объединять их — это считалось прямым вызовом императорской власти. Даже число личной охраны в уделах было строго ограничено; превышение нормы каралось доносами и обвинениями в измене.
А теперь государь лично приказывает им набирать солдат? Это было беспрецедентно!
Цзян Юйчунь первым пришёл в себя:
— Ваше Величество! Этого делать нельзя!
— Я верю вам. Моё решение окончательно.
— Но, государь, мы недостойны такой чести! — воскликнул Цзян Вэньхань, падая на колени. Остальные последовали его примеру.
— Встаньте. Я уверен, что вы все хотите мира для Шэнхэ. Кроме того, я не верю, что вы все вместе предадите меня. Я — справедливый правитель, а не тиран. Не думаю, что сделал нечто такое, что заставило бы вас поднять знамя мятежа.
— Мы в ужасе перед вашей милостью! — хором ответили они и поднялись.
— Маркиз Аньдин, возвращайтесь в Рунчэн. Город Юань передаётся Чэн Ху. Он не только будет охранять границу, но и набирать войска. Я жалую Чэн Ху титул графа города Юань.
— Благодарю за милость! — Чэн Ху растерялся, но Сунь Аотин толкнул его в бок, и он поспешно упал на колени.
Все были потрясены: из второго чиновника он вдруг стал графом! Такой скачок был беспримерен.
Чу Сюйюй кивнул Чэн Ху и продолжил:
— Сунь Аотин, вы возвращаетесь в Фаньчэн. Я жалую вам титул Маркиза Юнъаня. Вашему деду присваивается титул Герцога Хэ. Фаньчэн переходит под ваше управление.
— Благодарю за милость! — Сунь Аотин поклонился. Его повышение никого не удивило — ведь в императорском гареме была его родственница, наложница Дуань.
http://bllate.org/book/10396/934358
Готово:
