Из-за отсутствия стёкол в окнах старинного замка вместо них снаружи натянули аккуратно вырезанную масляную бумагу. Несмотря на ровные края, это всё же нарушало гармонию облика здания.
Пятая принцесса вздохнула с сожалением, и девушки отправились осматривать главный зал и спальни. Мебели ещё не было, но внутренняя отделка поражала: полы из цельных досок плотно прилегали друг к другу без малейших щелей, использовали исключительно качественную древесину, а стиль оформления — строгий европейский минимализм.
Лёгкие занавески уже повесили; они колыхались на сквозняке, создавая романтичное настроение. Чэнь Цзя с удовольствием закружилась по комнате, подхваченная ветром.
— Как только привезут мебель, мы сразу переедем сюда жить, — сказала она, распахивая окно, чтобы проветрить помещение.
Створки были необычными — не цельные резные рамы, как обычно, а две половинки, что снова вызвало у принцессы Жо Юнь ностальгические вздохи.
— Уездная госпожа Жэньай, когда мы переедем? — глаза принцессы загорелись от предвкушения.
— Жо Юнь, зови меня просто Чэнь Цзя! — улыбнулась та. — Мы уже два года живём вместе, а всё ещё «госпожа» да «принцесса» — неудобно же!
— Тогда, Чэнь Цзя, я хочу переехать прямо сейчас! — заявила принцесса без обиняков: ведь ей, как представительнице королевской семьи, не требовалось соблюдать излишнюю скромность.
— Отлично! Не будем откладывать — сегодня же прикажу доставить мебель и пусть служанки начнут уборку. Завтра утром и переедем, — решила Чэнь Цзя, оглядывая просторные комнаты. Стоит только завезти мебель — и можно заселяться.
— Прекрасно! А сегодня вечером я переночую у тебя дома. В гостинице для иностранных гостей слишком много людей, мне там не нравится.
— Без проблем! Действуем по отдельности.
Решившись на переезд, они немедленно приступили к делу, чем сильно озадачили слуг. Самой Чэнь Цзя не нужно было перевозить мебель, но её книги и декоративные безделушки заполнили несколько повозок.
— Хайлин, а ты не хочешь погостить у нас несколько дней? — обратилась Чэнь Цзя к подруге, которая пришла посмотреть на новый дом.
— Но ведь через месяц свадьба… Мама велела самой вышить приданое, — ответила та с сомнением.
— Что?! — Чэнь Цзя схватила её за руку и увидела множество мелких уколов иглой. Ей стало больно за подругу. — В нашем доме никто не требует таких глупостей! Пусть Хайдан и Шаояо помогут тебе с вышивкой. Займись тем, что тебе по душе.
— Но мама говорит, что я ничего не умею и боится, что в доме Чэн меня будут презирать… — Хайлин была в отчаянии. Раньше, будучи старшей дочерью семьи Ши и готовясь стать императрицей, она могла свободно заниматься любимыми делами. А теперь, выходя замуж за Чэн Ху — человека, занимающего второй ранг в чиновничьей иерархии, хотя семья Чэн и вела торговлю, — её мать опасалась, что дочь окажется униженной в новом доме, и заставляла её шить приданое.
— Ха-ха, Хайлин! Ты же столько времени жила у нас — разве не знаешь моих родителей? Ты слишком переживаешь. Переезжай ко мне прямо сейчас и оставайся до самой свадьбы. Пока ты ещё не моя невестка, давай насладимся временем подруг!
Чэнь Цзя обняла её за руку и не отставала, пока не добилась своего.
— Ладно, пожалуй, погощу у тебя несколько дней, — сдалась Хайлин, чьё сердце давно уже смягчилось под ласковыми уговорами подруги.
— Вот и правильно! Мой брат любит именно такую, какая ты есть. Зачем тебе меняться? Это будет лишь лишним!
Девушки переглянулись и рассмеялись.
— Тогда завтра же привезу свои вещи и перееду.
На следующее утро Чэнь Цзя, Ши Хайлин и пятая принцесса Жо Юнь из государства Лишэн все вместе въехали в замок. Небольшое поместье ожило.
Три девушки не стали устраивать шумного новоселья — только семья Чэн и мать Хайлин пришли поздравить их и устроили скромный обед. После трапезы гости разъехались, а служанки принялись за уборку.
В огромном пустом зале Жо Юнь и Хайлин задумчиво сидели на диване, каждая погружённая в свои мысли. Чэнь Цзя тем временем что-то чертила за письменным столом.
— Отец послал меня в Шэнхэ для обмена знаниями, но император Шэнхэ не разрешил мне посещать академию. Велел лишь жить вместе с тобой, Чэнь Цзя. Что мне делать? — тревожно спросила принцесса. Она начала жалеть, что вообще сюда приехала: в Шэнхэ девушки обучались преимущественно рукоделию, лишь в самых знатных семьях нанимали учителей для преподавания музыки, шахмат, каллиграфии и живописи.
— Жо Юнь, не волнуйся! С Чэнь Цзя ты узнаешь гораздо больше, чем в любой академии, — успокоила её Хайлин.
Сама же она думала о том, как скоро станет женой Чэн Ху, и от этих мыслей её щёки залились румянцем.
— Но если мы будем только развлекаться, это же разврат! — теребя платок, проговорила принцесса с мрачным видом.
— Какой ещё разврат? — возмутилась Хайлин, заметив недоверие принцессы к способностям Чэнь Цзя.
— Хайдан, возьми эти эскизы и сошь несколько таких нарядов, — Чэнь Цзя передала служанке наброски вечерних платьев. — Кстати, Хайдан, вчерашнее письмо для Цзян Вэньханя ты отправила? Почему оно сегодня утром всё ещё лежало на столе? Пришлось просить тётушку Маньфу найти кого-то другого, чтобы отнести его.
Хайдан всегда выполняла поручения безупречно, и странно было, что она забыла об этом.
— Вчера я лично передала его Сяофэну! — уверенно ответила служанка.
— Тогда почему утром на столе лежало то самое письмо, которое я написала вчера?
Чэнь Цзя вдруг вспомнила: на столе лежало и письмо от Чэн Мэй!
— О нет! Неужели перепутали?! Ты взяла то, что было в конверте?
— Да!
— Всё пропало! Успеем ли мы его вернуть?
Голова Чэнь Цзя пошла кругом.
— Госпожа, боюсь, уже поздно, — обеспокоенно прошептала Хайдан. — Что делать?
«Радость оборачивается бедой», — мелькнуло в голове у Чэнь Цзя. В письме Чэн Мэй содержались угрозы в её адрес. Что случится, если его прочтёт Цзян Вэньхань?
— Остаётся только надеяться на судьбу! — тяжело вздохнула Чэнь Цзя.
...
— Чэнь Цзя, давай потанцуем! Сыграй мне «Танец журавля»! — неожиданно воодушевилась Хайлин.
Чэнь Цзя не хотела расстраивать подругу, но без прекрасного голоса Чжао Сюэ танец потеряет свою красоту.
— «Лёгка, как журавль, грациозна, словно дракон в реке», — запела она, извлекая звуки из цитры «Фениксовый хвост».
Едва она запела, как Жо Юнь оживилась. Под звуки чарующей музыки и песни, наблюдая за изящными движениями Хайлин, парящей в пространстве замка, словно в сновидении, принцесса не удержалась и взяла свою пипу, чтобы подыграть подруге.
— Госпожа, за окном собрались люди, слушают музыку. Некоторые даже направились к замку! — доложили Хайдан и Шаояо, которые в свободное время дежурили на смотровой площадке.
Чэнь Цзя вышла проверить и, вернувшись в зал, объявила:
— Давайте сделаем перерыв. Нам нужно подготовить защиту для нашего замка — установим запутывающий массив.
Она тут же составила список необходимых предметов и велела служанкам всё подготовить.
— Чэнь Цзя, ты умеешь ставить защитные круги? — с изумлением спросила Жо Юнь.
— Кое-что знаю, — уклончиво ответила та.
— Вот видишь! С Чэнь Цзя ты узнаешь гораздо больше, чем в академии. Она и в науках силён, и в боевых искусствах преуспела. Император даже присвоил ей титул «Талантливой девы Цзиньчэна». Особенно знамениты её стихи трём красавицам, которые она сочинила прямо при дворе, — Хайлин с восторгом рассказывала о подруге, и Жо Юнь почувствовала, что зря прожила всю свою жизнь.
☆
Цзян Вэньхань весь день хмурился, прочитав письмо от Чэн Мэй. Чэн Ин беременна, а в семье Цзян нельзя брать наложниц. Император же предоставил ему самому решать, жениться ли на дочери Сяньваня. «Самому решать» — но кто не понимает скрытого смысла таких слов?
Он начал жалеть о своей поспешности. До сих пор он так и не получил ни единой полезной информации об истинном преемнике. Он взял перо и вывел на бумаге несколько знаков, запечатлённых в его сердце. Из них он выбрал два и написал на отдельном листе, велев отправить послание в город Юань.
— Если она объяснит смысл этих знаков, я женюсь на ней. Если нет… — Цзян Вэньхань с яростью разорвал первый листок. — Чэн Ин ещё можно простить, но Чэн Мэй… Как она посмела писать Чэнь Цзя?! Я этого не прощу!
— Господин, только что пришло письмо из Цзиньчэна, — доложил стражник, входя в комнату с конвертом.
Цзян Вэньхань вскрыл его и узнал почерк Чэнь Цзя. Прочитав содержание, он сразу понял: письмо отправили по ошибке.
— Чэнь Цзя, ты пишешь мне не убегать от ответственности… А сама? Если бы не твоя цитра «Фениксовый хвост», разве я оказался бы в такой ситуации?
Почему цитра «Фениксовый хвост» оказалась у Чэнь Цзя?
В голове Цзян Вэньханя мелькнула страшная мысль: «Неужели всё с самого начала пошло не так?..»
...
— Госпожа, Цзян Вэньхань отправил письмо в город Юань. Ночью я перехватил его и увидел два странных символа, — доложил Бу, когда Чэнь Цзя уже собиралась ложиться спать.
— Какие символы? — спросила она.
Бу вывел их на бумаге и передал ей.
«8 и 3». Арабские цифры — явно шифр. «Он хочет проверить Чэн Ин?» — задумалась Чэнь Цзя.
Что делать? Помогать или нет? И как?
— Когда стражник привезёт ответ, замени его письмо на это, — сказала она, передавая Бу листок с английскими словами, часто встречающимися в учебниках.
— Слушаюсь.
— Надеюсь, моя помощь не навредит им…
— Ребёнок ни в чём не виноват. Если удастся помочь ему появиться на свет — это уже хорошо, — с тревогой в сердце решила Чэнь Цзя. Другого выхода она не видела.
...
С тех пор как три подруги поселились в замке, он наполнился жизнью. Каждое утро они занимались боевыми искусствами, днём читали и рисовали, а в свободное время играли на инструментах и танцевали. Жо Юнь даже написала письмо императору Лишэна, сообщив, что в Шэнхэ живёт, словно в раю.
Чэн Ху каждую ночь тайком пробирался в замок, чтобы повидаться с Хайлин. Свадьба приближалась, и он становился всё смелее, из-за чего Хайлин целыми днями ходила рассеянной. Простенький запутывающий массив Чэнь Цзя его уже не останавливал.
— Хайлин, через несколько дней ты станешь моей невесткой. Что бы тебе подарить? — Чэнь Цзя, лёжа на диване, поддразнивала подругу. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как лицо Хайлин мгновенно покрывается румянцем.
— Опять ты об этом! — фыркнула та, отворачиваясь.
— Чэнь Цзя, а твой второй брат вернётся на свадьбу твоего старшего брата? — вмешалась Жо Юнь.
— Вернётся. Только Чэн Яоцзинь не сможет приехать — Уцзиго слишком далеко, — с радостью ответила Чэнь Цзя, про себя добавив: «Мой Цзян Юйчунь тоже вернётся».
— Замечательно! Я очень хочу познакомиться с твоим вторым братом. Чэнь Цзя, давай я выйду за него замуж! — выпалила Жо Юнь.
Чэнь Цзя и Хайлин остолбенели, глядя на принцессу, и лишь безмолвно вознесли молитву к небесам.
«Это же самоубийство!» — подумали они. Как может принцесса одного государства выйти замуж за шестого ранга военного чиновника другого?
— Так мы сможем всегда быть вместе! А когда у нас родятся дети, будем воспитывать их вместе. Чэнь Цзя, я тебя очень люблю! — откровенно призналась принцесса.
Чэнь Цзя захотелось немедленно скрыться. Хайлин явно это поняла.
— Но ведь Чэнь Цзя тоже когда-нибудь выйдет замуж!
— Ах, точно! Тогда пусть твой жених возьмёт в жёны и меня! — заявила Жо Юнь ещё более дерзко.
— Боже мой! — Чэнь Цзя не могла поверить своим ушам. Представить, что Цзян Юйчунь женится и на ней, и на принцессе… Она энергично тряхнула головой.
— Лучше постарайся стать женой моего второго брата! Мне ещё рано замуж, да и после свадьбы я всё равно останусь здесь. Ты сможешь приходить в гости когда захочешь, — мысленно Чэнь Цзя зажгла свечу за душу Чэн Дуна, утешая себя: «В конце концов, принцесса очень красива. Может, брату и повезёт».
...
— Сестра, ты решилась? Как только вернёмся в Цзиньчэн, надо спросить Чэнь Цзя. Иначе нам обоим конец, — сказала Чэн Мэй, получив письмо.
— Просто верни это письмо Цзян Вэньханю! Я не хочу за него выходить, — дрожащим голосом ответила Чэн Ин. Она боялась Цзян Вэньханя и, думая о ребёнке под сердцем, иногда желала себе смерти.
— Послушай, мне-то всё равно, а тебе придётся решать. Теперь, когда ты беременна, если не выйдешь за него замуж, ребёнок родится без отца и всю жизнь будет страдать от насмешек.
Чэн Мэй использовала ребёнка как козырь, и выражение лица Чэн Ин действительно изменилось.
— Давай напишем письмо, что сообщим ему после родов, — сказала та, откладывая решение на потом.
http://bllate.org/book/10396/934342
Готово:
