Закончив все дела, Цзян Юйчунь вдруг обнаружил, что Чэнь Цзя нигде не найти. В груди у него вспыхнули тревога и паника. После всего, что они пережили вместе — долгих дней рядом, совместного разрешения кризиса в городе Юань — он не мог поверить, что Чэнь Цзя ушла, не сказав ни слова.
Слуги тоже помогали искать. Наконец один из стражников доложил: в библиотеке найдено письмо.
Цзян Юйчунь бросился туда и быстро прочитал послание Чэнь Цзя. В письме было прощание и смелое признание в любви. Но даже это не удержало его — он немедленно оседлал коня и помчался за ней.
Снег валил хлопьями, на земле лежал плотный слой снега. Ехать верхом на юг было безрассудно. Проехав некоторое расстояние, Чэнь Цзя поняла, что лучше оставить коня и воспользоваться искусством лёгкости. Решительно взмывая с дерева на дерево, она быстро покинула пределы города Юань.
На закате Цзян Юйчунь нашёл в снегу коня Чэнь Цзя и заметил следы её ног на ветвях деревьев.
— Девочка сама решила уйти… — пробормотал он, оцепенев.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец осознал: между ним и Чэнь Цзя ещё долгий путь впереди.
Чэнь Цзя — не та женщина, которую можно удержать лишь нежными словами и обещаниями на всю жизнь.
Раз девочка так решительна, и я не должен колебаться. Надо скорее вернуться в Цзиньчэн и выполнить своё обещание — жениться на ней.
Приняв решение, он развернул коня, хлестнул длинным кнутом и, наконец, решил уважать выбор Чэнь Цзя. Ему предстояло вернуться в город Юань и сосредоточиться на текущих делах.
Огромный иностранный город, только что переданный ему в управление, и множество иностранцев, оставшихся здесь… Сколько из них искренне хотят остаться в Шэнхэ? Всё, казалось, только начиналось.
…
— Господин, убийцы установлены.
— Кто они?
— Один из кланов Цзиньчэна. Похоже, дело не обошлось без Старейшины У.
— Что?! Старейшина У? У меня с ним никогда не было связей. Зачем ему меня убивать?
* * *
Не считаясь с лютым холодом, Чэнь Цзя вернулась в Фаньчэн и едва переступила порог особняка семьи Сунь, как потеряла сознание.
Сунь Аотин, услышав об этом, тут же приказал отнести её в гостевые покои и вызвал лекаря.
— Ну как?
— Молодой господин, девушка упала в обморок из-за крайнего переутомления и простуды. Холод проник глубоко в тело. Ей необходим серьёзный уход. Если не вылечить как следует, в будущем могут возникнуть проблемы с зачатием детей, — ответил лекарь, явно заботясь о пациентке.
— Выписывайте любые лекарства! Главное — чтобы она поправилась, — встревоженно сказал Сунь Аотин и строго велел лекарю не считать деньги.
Когда лекарь ушёл составлять рецепт, Сунь Аотин подошёл к постели Чэнь Цзя. Её лицо было мертвенно бледным, и она заметно похудела по сравнению с тем, как выглядела, покидая Фаньчэн.
— Чэнь Цзя, что с тобой случилось? Кто тебя так измучил? Неужели Цзян Юйчунь? — с болью спросил он.
Чэнь Цзя была совершенно измотана. Последние дни она скакала без отдыха, остановившись лишь однажды на ночлег в гостинице маленького городка. Всё остальное время она шла вперёд. Когда становилось совсем невмочь, разводила костёр и дремала несколько минут. Ела сухой паёк. Она не спала уже два дня и две ночи. Хотя снег прекратился, дороги часто покрывались льдом. В одном из городков она даже пыталась купить коня, но на обледенелых улицах копыта скользили, и в итоге она отказалась от этой идеи.
Рана Сунь Аотина уже зажила, хотя резких движений он пока избегал. Узнав от стражника, что Чэнь Цзя пришла одна, пешком и без коня, он был потрясён.
Неужели она поссорилась с Цзян Юйчунем?
Или, может, скучала по мне и спешила вернуться?
Какой бы ни была причина, для Сунь Аотина это были хорошие новости.
Он лично проследил, чтобы служанки правильно варили лекарство, и, несмотря на возражения матери, сам напоил Чэнь Цзя отваром.
В полусне Чэнь Цзя на мгновение открыла глаза и увидела Сунь Аотина, подносящего ей чашку. С облегчением она закрыла глаза, выпила лекарство и снова провалилась в сон.
Она проспала целые сутки. Проснувшись, обнаружила, что простыни мокрые — вся одежда и постельное бельё промокли от пота. Чтобы выгнать холод, в лекарстве было много потогонных трав.
— Голова раскалывается… — пробормотала она, оглядываясь, и увидела Сунь Аотина, спящего за столом. — Фух… Я уж думала, снова переместилась во времени!
Наконец она ушла от Цзян Юйчуня. Чэнь Цзя почувствовала облегчение. Хотя по нему сильно скучала, в эту эпоху ей приходилось думать и о чести своей семьи.
— Ты очнулась, — сказал Сунь Аотин, заметив, что она открыла глаза, и тут же поднёс к её губам чашку с подогретым лекарством.
Чэнь Цзя протянула руку и взяла чашку сама.
— Сунь-гэ, попроси служанку принести воды. Хочу искупаться, да и постель всё равно мокрая.
— Хорошо, хорошо! Пей лекарство, сейчас всё будет готово, — торопливо ответил он и вышел отдавать распоряжения. Затем велел принести из своей спальни чистые одеяла и отправил служанок с двумя комплектами сухой одежды для Чэнь Цзя.
Чэнь Цзя с удовольствием приняла горячую ванну и даже вымыла волосы. Вернувшись в постель в свежей одежде, она завернула мокрые пряди в полотенце — высушить их было невозможно.
Узнав, что Чэнь Цзя устроена, Сунь Аотин снова вошёл в комнату и, увидев, что она вымыла даже волосы, тут же приказал добавить ещё один жаровню, боясь, как бы она не простудилась повторно.
— Почему ты так спешила вернуться? Ведь шёл сильный снег. Я думал, ты подождёшь, пока он прекратится.
— Скучала по тебе, — игриво ответила Чэнь Цзя, растирая волосы. Внезапно она осознала, что сказала, и замерла. Подняв глаза, она увидела томный, полный чувств взгляд Сунь Аотина.
«Ой… Совсем забыла, что он не подружка! Как же так глупо пошутила!» — с досадой подумала она и виновато улыбнулась.
— Чэнь Цзя, я слышал, твой брак уже утверждён указом императора. Раз ты тоже ко мне расположена, давай, как только ты поправишься, сразу отправимся в Цзиньчэн и попросим императора официально обручить нас! — Сунь Аотин протянул руку, чтобы взять её ладонь, но Чэнь Цзя отдернула руку и спрятала её под одеяло.
— Сунь-гэ, я просто шутила, — горько усмехнулась она, мысленно желая себе пощёчину.
— Чэнь Цзя, я все эти годы не женился именно потому, что ждал тебя. Я серьёзно отношусь к своим чувствам! Не знаю, с какого момента я начал тебя любить, но каждый раз, когда мать заговаривала о моём браке, я отказывался. Мой дядя уже имеет внуков, а я всё ждал… Ждал, пока ты повзрослеешь и сможешь сказать, что тоже меня любишь, — сияя от счастья, произнёс он. Для него не было сомнений: любимая Чэнь Цзя тоже его любит и ради встречи с ним преодолела путь сквозь метель, чуть не замёрзнув до смерти. На его лице читалось безграничное блаженство.
«Что делать? Что делать?!» — метались мысли в голове Чэнь Цзя.
В прошлой жизни она никогда не была влюблена и не получала таких страстных признаний. В этой жизни её отношения с Цзян Юйчунем развивались естественно и гармонично.
А теперь она вляпалась в любовную историю с Сунь Аотином — человеком, которого всегда считала близким другом и братом по духу. Как теперь быть? Она не хотела потерять этого друга, но как объяснить, что не испытывает к нему романтических чувств? Признаться, что любит Цзян Юйчуня?
Она не знала, с чего начать.
— Сунь-гэ, я ведь только что достигла возраста цзицзи. Мне ещё рано думать о замужестве! — наконец выдавила она, решив выиграть время. В душе она молила судьбу: «Лучше бы я вообще не просыпалась!»
— Я понимаю. Ты ещё совсем юна. Я могу подождать, — мягко ответил Сунь Аотин и взял со стола остывшую кашу, собираясь покормить её.
— Я сама, — протянула Чэнь Цзя руку, но Сунь Аотин вдруг сжал её ладонь. Она тут же вырвала руку и снова спрятала под одеяло, покраснев до корней волос.
«Надо было сразу честно отказать… Теперь, если скажу правду, он подумает, что я лгу!»
— Сунь-гэ, послушайся госпожи Сунь и найди себе невесту. А вдруг через пару лет я пойму, что ты мне не подходишь? — осторожно намекнула она, надеясь, что это прозвучит как вежливый отказ. Про себя она мысленно зажгла свечу за его душу.
— Если ты сама мне это скажешь — я смирюсь. Возможно, ты ещё не определилась, кого хочешь выбрать. Но помнишь? Я первый из рода Цзян, кто тебя встретил. Значит, у меня больше всех шансов, верно? — Сунь Аотин, похоже, не уловил в её словах отказа.
«Первый?» — задумалась Чэнь Цзя. Он уже в третий раз упоминал это. Неужели он имеет в виду, что среди потомков рода Цзян он первым с ней познакомился?
Если так, то он ошибается: Цзян Юйчунь встретил её гораздо раньше.
— Сунь-гэ, мне пока не хочется есть кашу. Поставь её рядом, я хочу немного поспать, — отчаявшись, Чэнь Цзя решила применить последнее средство — мягко выпроводить его.
Сунь Аотин тут же поставил чашку, осторожно помог ей лечь и накрыл одеялом. Убедившись, что она закрыла глаза, он наконец вышел.
— Эх… — вздохнула Чэнь Цзя, как только за ним закрылась дверь, и тут же вскочила, чтобы с жадностью съесть кашу. — Этот парень чуть не уморил меня голодом!
«Небо карает за шутки!» — подумала она с тяжестью на душе. В эту эпоху мужчины в возрасте Сунь Аотина почти все уже женаты и имеют детей. Он же — прекрасный жених, красавец, мечта тысяч девушек. Обычно такие, как он, спокойно заводят наложниц и фавориток. А он из-за её глупой шутки готов ждать ещё несколько лет! А когда узнает, что она давно и искренне любит Цзян Юйчуня, разве не обидится?
«Нет, по дороге в Шэнчэн обязательно надо всё объяснить!»
* * *
Пролежав в постели три дня, Чэнь Цзя почувствовала, что полностью здорова, но Сунь Аотин всё настаивал на дополнительном отдыхе. Сегодня она не выдержала: пока он не пришёл навестить её, быстро оделась и вышла прогуляться по саду.
— Опять молодой господин поссорился с госпожой Сунь? Сяолянь, ты до сих пор не замужем… Неужели госпожа хочет сделать тебя наложницей молодого господина? — до Чэнь Цзя донёсся разговор двух служанок за искусственной горкой в саду.
«Ого, слуги обсуждают хозяев за спиной?»
— Раньше госпожа хотела выдать за него свою племянницу, но род её обеднел, и та давно вышла замуж. Сейчас, наверное, госпожа действительно думает так, как ты говоришь. Она прямо не предлагала, но недавно заговорила о том, чтобы перевести меня к молодому господину. Он даже не дал договорить — сразу отказался, — горько ответила Сяолянь. Она была старше Сунь Аотина на год и давно считалась «старой девой». Если бы не госпожа Сунь, её давно бы выдали замуж — пусть даже за простого слугу.
— Что же теперь делать? Неужели правда ходят слухи, что молодой господин… беспомощен?
— Не слушай глупостей! Молодой господин никакой не такой!
— Но ведь ему уже столько лет, а ни жены, ни даже наложницы! В Шэнчэне несколько лет живёт — и ни разу не появлялся в домах терпимости. Даже мой Сяо Сюань, которому всего шестнадцать, бывал там!
— Молодой господин не чета твоему Сяо Сюаню! — Сяолянь уже пожалела, что завела с ней разговор.
— Фу! А что такого в Сяо Сюане? Он слуга, зато я буду его законной женой! Да и мужчины все одинаковые — кто ж не любит побаловаться?
— Ладно, твой Сяо Сюань самый лучший! Бери его и выходи замуж поскорее, а то пусть реже ходит в дома терпимости — ещё какую болезнь подхватит!
— Он бы никогда! Он говорит, что женится только на мне, поэтому я и…
— Ты уже… с ним? Как ты могла?! — Сяолянь не поверила своим ушам.
— Сяолянь-цзе, только никому не говори! Я сама не своя была тогда… Но Сяо Сюань поклялся, что женится только на мне, вот я и…
— Ты совсем потеряла голову! Мужчины в страсти говорят что угодно — верить нельзя!
— Ладно, ладно, хватит про меня. Скажи лучше, из-за чего молодой господин поссорился с госпожой Сунь? — служанка, хоть и глуповата, сообразила сменить тему.
http://bllate.org/book/10396/934334
Готово:
