Едва она договорила, как все присутствующие презрительно скривили губы. Взгляд Цзян Юйчуня был так яростен, будто мог убить её на месте, но они находились в доме семьи Чэн — здесь он не мог позволить себе вольностей, иначе давно бы разорвал её на куски. Цзян Вэньхань прищурился. Сунь Аотин продолжал пить чай, однако его рука слегка дрожала от злости, выдавая истинные чувства. Чэн Ху и Чэн Дачжуан оба были вне себя от возмущения.
Госпожа Ли, однако, будто ничего не замечала и по-прежнему беззаботно обращалась к госпоже Чэнь, причём громко и звонко:
— Госпожа Чэн, если уездная госпожа Жэньай ещё не обручена, у меня есть законнорождённый сын, ему шестнадцать лет — он прекрасно подойдёт вашей дочери.
Госпожа Чэнь никогда не сталкивалась с подобным. Ей было и стыдно, и тревожно: ведь речь о браке дочери шла при всех! Сыну это неважно, а вот девице такое — позор навек!
Госпожа Цзян тут же подошла:
— Госпожа Ли, говорят, ваш сын уже взял трёх наложниц, да и служанок-фавориток у него не счесть. Уездной госпоже Жэньай такой муж не нужен. Ищите лучше другую партию.
Лицо госпожи Ли потемнело. Она пришла сегодня самовольно, без приглашения, лишь ради того, чтобы хоть как-то присутствовать на празднике. Услышав такие слова от госпожи Цзян, она не стала вспыльчиво реагировать, но всё равно не сдавалась и, будто не замечая госпожу Цзян, настаивала на ответе у госпожи Чэнь. Та до этого сохраняла вежливость, но, узнав, что её возможный зять — такой распутник, решила, что церемониться больше не стоит. Она даже не удостоила госпожу Ли ответом, а просто холодно велела управляющему Чэню проводить гостью.
— Не гневайтесь, госпожа Чэн, — вступилась госпожа Чжао, жена министра финансов, — этот бездельник из рода Ли известен всей округе. Он точь-в-точь пошёл в своего отца. Никто не отдаст за него даже незаконнорождённую дочь, не то что законнорождённую!
Госпожа Ли поняла, что надежды нет, и лишь зло посмотрела на госпожу Чэнь и Чэнь Цзя, после чего развернулась и ушла.
— Постойте! — окликнул её управляющий Чэнь, быстро подбежав. — Прошу вас забрать обратно свой подарок!
Он сунул ей в руки коробку и сделал приглашающий жест.
Чэнь Цзя мысленно восхитилась: «Вот это умело подставлен нож!»
Госпожа Ли взяла подарок и ушла. Все присутствующие покачали головами, шепча:
— Эти двое — одна парочка. Один целыми днями льстит Старейшине У, другой — жаба, что мечтает полакомиться лебедем, да ещё и прилюдно!
Чэнь Цзя слегка наклонила голову и мягко улыбнулась:
— Благодарю всех за подписки, дары, рекомендации и поддержку на платформе! Скромно спрошу… ещё будет?
* * *
Гости заняли свои места за столами. Пир был подготовлен лично Сяочань — первой красавицей-поварихой, которая теперь была нарасхват. Из-за постоянных войн Чу Сюйюй давно не устраивал конкурс кулинаров, а прежний победитель конкурса был вызван ко двору и стал императорским поваром, поэтому в гостинице «Хунъюнь» главной поварихой уже несколько лет служила Сяочань. Её блюда отличались изысканностью и глубиной вкуса, оставляя неизгладимое впечатление — попробовав однажды, невозможно забыть.
Но самым удивительным было то, что за пять лет она превратилась из двухсоткилограммовой толстушки в стройную красавицу. Возможно, благодаря обилию жира в прошлом, после похудения её фигура осталась пышной — с полной грудью и округлыми бёдрами, что придавало ей особую пикантность. Многие благородные дамы, страдавшие от лишнего веса, специально приезжали в «Хунъюнь», заказывали целый стол блюд лишь для того, чтобы Сяочань поделилась секретами похудения. Та с радостью рассказывала им всё, что знала. Те, кому удавалось сбросить вес, становились её преданными поклонницами и называли Сяочань первой красавицей-поварихой Цзиньчэна.
Сяочань до сих пор не была замужем, и Чэнь Цзя специально пригласила её сегодня, надеясь найти ей достойного жениха среди собравшихся торговцев.
Когда Сяочань вошла в зал, все ахнули. У неё были выразительные брови, большие глаза, чёткие черты лица, алые губы и белоснежные зубы. На ней было простое светло-зелёное платье, но её грудь так напрягала ткань, будто вот-вот прорвёт её. А когда она повернулась, все увидели прямую спину и соблазнительно округлые ягодицы — фигура была безупечно изогнутой.
Чэн Дачжуан, по поручению Чэнь Цзя, внимательно следил за реакцией гостей и заметил одного торговца по фамилии Чжан, который, завидев Сяочань, разинул рот и не мог опомниться. Чэн Дачжуан присмотрелся: мужчина был статен, но уже за сорок — от этой мысли он немного расстроился.
— Сяочань! Сяочань! — окликнул тот, когда она второй раз принесла блюда.
Сяочань посмотрела на него и вскоре тоже заплакала. Чэн Дачжуан быстро подхватил поднос и аккуратно поставил его на стол.
— Папа! — тихо всхлипнула Сяочань.
В зале воцарилась тишина. Все изумлённо раскрыли рты — даже Чэнь Цзя и Чэн Дачжуан были ошеломлены.
— Сяочань! Почему ты здесь служишь горничной? Я так долго тебя искал! — рыдал торговец.
Чэн Дачжуан почувствовал неловкость: формально Сяочань действительно была служанкой — у него даже сохранился её кабальный договор. Но с тех пор как Чэнь Цзя выкупила её, никто никогда не заставлял её выполнять работу горничной. Она всегда работала поварихой, да и сейчас прославилась как первая красавица-повариха!
— Папа, прости, что я сбежала из дома, — объясняла Сяочань, видя, как отец плачет. — Раньше я была слишком толстой, из-за чего вся семья терпела насмешки. Ты даже лишился работы из-за меня. Чтобы накормить меня, вы всё больше нуждались. Я ушла, чтобы больше не быть вам в тягость.
— Но теперь ты ведь похудела! Почему не вернулась домой?
— Как только я ушла, меня обманули перекупщики и продали в агентство недвижимости. К счастью, меня купила госпожа. Она относится ко мне как к сестре, всегда позволяла работать поварихой в гостинице и научила, как управлять своим телом и фигурой. Только благодаря ей я стала такой, как сейчас. Я хочу отблагодарить госпожу. Да и «Хунъюнь» не может обойтись без меня. Поэтому я не могла вернуться. Госпожа сказала, что мне уже двадцать один год, и сегодня специально отправила меня сюда, чтобы найти мне жениха, а не потому что я служанка. Я как раз собиралась после праздника рассказать госпоже правду и послать домой весточку, что я жива и здорова.
Выслушав объяснения Сяочань, все облегчённо вздохнули.
— Господин Чэн, я бесконечно благодарен вам! — сказал господин Чжан, растроганно всхлипывая. — Из-за исчезновения Сяочань её мать каждый день плакала, чуть не ослепла от слёз. Я тогда отправился на поиски и в пути узнал о вашей тофу-мастерской и торговле приправами. Именно благодаря этому бизнесу я сколотил своё состояние. Кто бы мог подумать, что моя дочь всё это время была так близко, а я даже не знал!
Все присутствующие сочувственно покачали головами и единодушно восхваляли благородство семьи Чэн: добрые дела всегда возвращаются добром.
Чэнь Цзя тоже радовалась за Сяочань: вместо жениха та нашла родных! Она тут же велела управляющему Чэню принести кабальный договор Сяочань и на месте вернула его девушке.
После этого эпизода гости снова наслаждались изысканными блюдами и не переставали хвалить их.
Когда пир подошёл к концу и все начали прощаться, оказалось, что Цзян Юйчунь всё ещё не ушёл. Он попросил Чэнь Цзя поговорить с ним наедине. Та подумала, что речь пойдёт о чём-то важном, и проводила его в кабинет. Однако он заговорил о сватовстве — оказалось, Сяобэй положил глаз на Сяочань и просил Чэнь Цзя помочь устроить свадьбу. Чэнь Цзя была ошеломлена, но тут же велела Хайдань вернуть Сяочань и её отца. Сяобэй, прославившийся на полях сражений, уже достиг четвёртого чина среди военных. Узнав, что жених — офицер, чьи свадебные планы задержали войны, отец Сяочань тут же согласился. Чэнь Цзя подумала: «Для Сяочань сегодня действительно совершенный день!»
— Чэнь Цзя! — окликнул Цзян Юйчунь, когда все ушли, а она сидела на диване, задумчиво улыбаясь.
— А? — подняла она на него глаза. С тех пор как он вернулся, она почему-то больше не могла назвать его «старшим братом». Возможно, из-за долгой разлуки, а может, из-за боевой жестокости, что исходила от него — теперь он казался ей чужим.
— Ты сегодня… очень… красива! — с улыбкой сказал Цзян Юйчунь.
Чэнь Цзя растерялась:
— Спасибо!
Она выпрямила спину, стараясь держаться как настоящая благовоспитанная девушка.
— Император поручил мне управлять Новым городом, — сказал Цзян Юйчунь, глядя на неё. Его дыхание стало тяжёлым, грудь вздымалась. В душе он жаждал, чтобы Чэнь Цзя, как в детстве, бросилась к нему в объятия, но вместо этого произнёс лишь это.
— У Нового города ещё нет названия? — спросила она.
— Есть. Его зовут — Юань, — не отводя от неё взгляда, ответил Цзян Юйчунь. Его глаза жадно впивались в неё. Перед ним стояла уже не маленькая девочка, а взрослая женщина. Внутри него клокотало желание закричать: «Чэнь Цзя, ты хоть понимаешь, как долго я тебя ждал?!»
— Город Юань? Какое странное название, — засмеялась она и с любопытством посмотрела на него. Но встретив его пылающий взгляд, она вдруг почувствовала страх: ей казалось, что этот взгляд растопит её, но в то же время именно этого она и хотела.
— Чэнь Цзя, я так скучал по тебе! — Цзян Юйчунь больше не мог сдерживаться. Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но даже не заметил боли. Он пытался контролировать себя: «Нет, нельзя её пугать!»
— Старший брат! — тихо вскрикнула Чэнь Цзя, опустив глаза и глядя себе под ноги. «Что со мной?» — думала она, испытывая смешанные чувства: хочется броситься к нему в объятия, но страшно сделать первый шаг. Она больше не смела смотреть в эти глаза, способные растопить её, и просто сидела, опустив голову.
В комнате повисла напряжённая тишина, будто между ними проскакивали невидимые искры, и электрический ток метался туда-сюда.
Цзян Юйчунь придвинулся ближе, вдыхая лёгкий аромат её тела. Больше он не мог терпеть — резко притянул Чэнь Цзя к себе и крепко обнял, будто хотел влить её в свою плоть и кровь.
— Старший брат! — прошептала она, пытаясь вырваться, но не могла пошевелиться. Он держал её так крепко, что между ними не осталось ни щели. Вдруг она почувствовала слабость во всём теле, перестала сопротивляться и позволила себе раствориться в его объятиях, прижавшись головой к его груди и слушая громкое, как у поезда, биение его сердца.
Цзян Юйчунь с облегчением вздохнул, глядя на эту нежную, как кошка, девушку в своих руках.
— Чэнь Цзя, поедешь со мной в город Юань? Я хочу на тебе жениться!
— Но разве мы не брат и сестра? — внезапно опомнилась она. Ведь они были приёмными братом и сестрой. Если пойти дальше, получится кровосмесительство.
— Я попрошу императора о свадебном указе. Дедушка уже ушёл в мир иной, да и крови между нами нет!
Цзян Юйчунь не заметил, что его доводы звучали неубедительно.
Чэнь Цзя молча отстранилась и села в стороне. Да, она тоже любила его — когда именно это случилось, она не знала, но теперь понимала: чувства уже есть. Однако сейчас нельзя — нужен подходящий повод, чтобы всё было законно и правильно. Иначе совесть не позволит.
Цзян Юйчунь одним движением снова притянул её к себе. Раз уж всё сказано, он не собирался упускать её. Столько лет он мечтал о ней, не хотел, чтобы кошмарные сны сбылись. Теперь он точно знал: он любит её. Эта капризная девчонка давно пустила корни в его сердце, и за пять лет разлуки он ни на миг не переставал о ней думать. Он прошептал:
— Девочка, не думай больше ни о чём. Всё оставь мне — я обо всём позабочусь!
Чэнь Цзя, очарованная его бархатистым голосом, наконец ответила на его объятия.
«Ладно, давай хоть раз поступим по-своему!» — подумала она.
В воздухе будто запорхали розовые пузырьки счастья, и весь мир стал прекрасен. Чэнь Цзя погрузилась в сладкое томление: «Неужели это и есть любовь? Хочется так обниматься всю жизнь…»
...
— Госпожа, господин велел вам срочно явиться в передний зал. Прибыл высокопоставленный чиновник из Уцзиго с поздравительным подарком, хотя и опоздал, — доложила Хайдань, постучав в дверь кабинета.
Чэнь Цзя вздрогнула и поспешно отстранилась от Цзян Юйчуня. Она испугалась, не растрёпаны ли волосы, и, как героини из сериалов, потрогала причёску — вроде всё в порядке. Поправив одежду, она вышла, но ноги подкашивались, и она чуть не упала.
Цзян Юйчунь с улыбкой наблюдал за всем этим и подумал: «Моя девочка так нуждается в уверенности… Надо побыстрее дать ей спокойствие и дом».
Он покинул дом Чэней, решив как можно скорее создать для неё идеальное будущее.
http://bllate.org/book/10396/934323
Готово:
