— Сестрёнка, не хмури брови. Когда я был маленьким, наша воспитательница говорила: мимика оставляет след на лице. Если будешь постоянно хмуриться, точно обретёшь выражение горькой дыни!
— Правда? Такое вообще бывает! — Чэнь Цзя глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Увидев лукавую улыбку Хайлин, она поняла: её снова разыграли.
— Чэнь Цзя, к тебе пришёл старший брат Цянь, — вошла госпожа Чэнь и специально напомнила дочери: — Говорит, давно не виделись и хочет встретиться с тобой в таверне. Не забудь надеть покрывало, когда выйдешь. Тебе ведь скоро пятнадцать — нельзя допускать, чтобы кто-то наговорил гадостей.
— Надеть покрывало? — Чэнь Цзя уже собралась возразить, но передумала и кивнула.
Госпожа Чэнь вышла, довольная ответом.
— Хайлин, хочешь прогуляться? — загадочно спросила Чэнь Цзя.
— Мне можно? — Хайлин не верила своим ушам.
— Конечно! Разве ты забыла, что мама сказала про покрывало? — весело засмеялась Чэнь Цзя.
Госпожа Чэнь стояла за дверью и слышала смех дочери. Она знала, что та опять строит какие-то козни, но предпочитала видеть Чэнь Цзя именно такой — живой и хитрой, а не погружённой в скорбь. «Пятнадцать лет… какой прекрасный возраст».
…
Гостиница «Хунъюнь» давно вытеснила «Первую башню» и стала самой знаменитой таверной в Цзиньчэне. Здесь бывали лишь высокопоставленные чиновники, богатые купцы и влиятельные особы. Чэнь Цзя и Хайлин легко ступали по ступеням, обе в покрывалах. Хотя лица их были скрыты, изящные фигуры уже будоражили воображение прохожих.
— Господин У, мне кажется, я только что увидел знакомое лицо! — сказал Старейшина У, выходя из уборной на втором этаже и заметив, как две девушки вошли в здание.
— О, может, господин У увидел красавицу? — Господин Ван, уже подвыпивший, покраснел и начал говорить без обиняков.
— Возможно, мне показалось. Пойдём обратно! — Старейшина У покачал головой, заметив, что господин Ван явно пьян, и потянул его обратно в кабинку.
Чэнь Цзя и Хайлин поднялись на третий этаж, в самый дальний кабинет. Это место было их убежищем: кроме Цянь Юнчана, здесь никому не позволялось останавливаться надолго.
Чэнь Цзя распахнула дверь и увидела высокую фигуру у окна. Он стоял спиной к ней, но даже так невозможно было скрыть его поразительную красоту.
— Старший брат Сунь? — радостно воскликнула Чэнь Цзя.
Сунь Аотин обернулся. Ему было двадцать два года, и он стал немного серьёзнее, но его лицо по-прежнему ослепляло своей почти неземной привлекательностью.
— Чэнь Цзя… — произнёс он и увидел двух высоких девушек с покрывалами, чьи глаза сверкали от удивления. Хайлин сделала реверанс и закрыла дверь.
— Ты Хайлин или Хайюнь? — осторожно спросил Сунь Аотин.
— Хайлин, — ответила она. Она знала, что Сунь Аотин и её сестра Хайюнь росли вместе, но из-за навязанной помолвки между ними возникло недопонимание. Она не хотела в это впутываться.
— Спасибо тебе, Чэнь Цзя. Спасибо, что все эти годы заботилась о них, — мягко улыбнулся Сунь Аотин. От этой улыбки у Чэнь Цзя закружилась голова.
— Не говори таких формальностей! Хайлин — моя лучшая подруга, разве не естественно заботиться о ней и её семье? А вот ты… С тех пор как стал чиновником, тебя и след простыл! Почему ты сегодня в Цзиньчэне? Приехал сдавать отчёт?
— Нет, у меня здесь другие дела, — Сунь Аотин отвёл взгляд и лукаво улыбнулся.
— Хм, теперь ещё и секретничает! А где старший брат Цянь? Он пригласил меня на встречу, а сам исчез?
— Младший брат жены Цянь Юнчана обедает на втором этаже. Он зашёл выпить с ним по чарке, скоро будет здесь. Давайте сядем, — Сунь Аотин пододвинул стул для Чэнь Цзя, затем для Хайлин и лишь потом сел сам.
— Старший брат Сунь, да ты стал настоящим джентльменом! — засмеялась Чэнь Цзя.
— Что значит «джентльмен»?
— Это… эх, разве ты забыл правило «одно слово — тысяча золотых»? Четыре слова — четыре тысячи лянов золота, и тогда объясню! — Чэнь Цзя игриво сняла покрывало, открыв своё лицо. Сунь Аотин увидел белоснежную кожу, тонкий носик, алые губы, изящную талию и глаза, чистые, как родниковая вода. Её взгляд, словно лунный свет, пронзил его сердце, и он замер.
Чэнь Цзя помахала пальцами перед его глазами:
— Старший брат Сунь, ты что, оцепенел от моей красоты?
Сунь Аотин очнулся и рассмеялся. Да, эта ситуация была знакома — раньше именно он заставлял Чэнь Цзя терять дар речи.
Чэнь Цзя каталась по полу: «Умоляю вас, благородные воины и феи! Подписывайтесь, дарите чаевые, голосуйте, делитесь — всего лишь прошу! Катаюсь по полу и умоляю!»
Увидев его глупую улыбку, Чэнь Цзя тоже засмеялась. Её голос звенел, как пение птицы, журчание ручья и небесная музыка:
— Ну как, старший брат Сунь, разве я не красавица?
Она гордо подняла подбородок и игриво приподняла бровь. Хотя они не виделись пять лет, рядом с Сунь Аотином Чэнь Цзя чувствовала себя так же свободно и спокойно, как прежде.
— Ты ведь теперь одна из самых богатых девушек в Шэнхэ. Почему всё ещё помешана на деньгах? — Сунь Аотин уклонился от ответа и усмехнулся, глядя на неё так пристально, что у Чэнь Цзя участилось сердцебиение. Она отвела глаза.
В последние годы Чэнь Цзя не переставала помогать армии, но также наладила связи через Цзян Вэньханя с послами двух других государств. Она открыла торговлю приправами сразу в трёх странах и одновременно экспортировала зерно, стекло и драгоценные камни из соседних земель в каждый город Шэнхэ. Она открыла мебельный магазин с готовыми гарнитурами и даже устроила аукцион в Цзиньчэне для продажи редких предметов со всей империи. Её бизнес-стратегии и подходы поражали даже Цзян Цяня, особенно учитывая, что у неё всегда находились талантливые люди, способные воплотить любую идею в жизнь.
— Кто не зарабатывает, тот глупец! Да и я никогда не забывала предложить тебе, старшему брату Цянь и господину Лу участие в своих проектах. Если ты так говоришь, мне больно до слёз! — Чэнь Цзя театрально прижала руку к груди, будто получила смертельное ранение. Сунь Аотин и Хайлин рассмеялись, и в комнате воцарилась лёгкая, дружеская атмосфера.
— Старший брат Сунь, разве в Шэнчэне не нашлось ни одной девушки, которая бы покорила твоё сердце? Почему ты всё ещё один?
— Потому что я всё это время ждал одного человека, — Сунь Аотин смотрел прямо на Чэнь Цзя, и в его взгляде мелькнула надежда. Сердце Чэнь Цзя заколотилось. «Неужели он имеет в виду меня?» — подумала она, не зная, что ответить.
— Чэнь Цзя, ты уже здесь? — Цянь Юнчан вошёл в кабинет и прервал неловкое молчание.
— Слышал, ты вернулась в дом Чэн?
— Да, и послезавтра переезжаю в особняк моего старшего брата, министра Чэнь.
— Когда именно?
— Послезавтра, — ответила Чэнь Цзя, мысленно добавив: «Именно в этот день у меня цзицзи». Но вслух не сказала — вдруг подумают, что она намекает на подарки?
— Отлично, зайду в ваш новый дом, чтобы оживить обстановку, — сказал Цянь Юнчан, ничуть не заподозрив ничего.
— Старший брат Цянь, а почему сегодня не привёл Да Бао? — Чэнь Цзя очень любила его четырёхлетнего сына, пухленького и милого, которого невозможно было не щипнуть за щёчки.
— Его мать снова беременна. Боимся, что дорога навредит ребёнку, поэтому остаются в уезде Чансянь.
Цянь Юнчан открыл дверь и велел слуге подать чай и угощения.
— Кстати, Чэнь Цзя, кто эта девушка? — спросил он, кивнув на Хайлин.
— Моя лучшая подруга. Девушкам неудобно называть имя на людях, — уклончиво ответила Чэнь Цзя.
Цянь Юнчан скривился, но всё же кивнул Хайлин в знак приветствия. Та ответила реверансом. Цянь Юнчан с недоумением посмотрел на неё — мало кто из девушек носит покрывало даже в кабинете. Разве это не странно?
— В Чансяне я случайно встретил твоего второго дядю. Говорят, он вернулся с почестями и построил там огромный особняк. Ещё взял наложницу! Теперь весь уезд говорит, что могила рода Чэн начала дымиться от удачи — столько чиновников в семье! Только твоя бабушка не поехала с ними.
— Э-э… Я слышала совсем другое, — сказала Чэнь Цзя. — По словам Чэн Чэна, мой второй дядюшка завёл наложницу, и Чэн Чжэнь отправил его с госпожой Шэнь обратно в Чансянь. Бабушка и две мои двоюродные сестры остались в Цзиньчэне.
— Правда? Тогда понятно, почему твой старший двоюродный брат только женился, а второй дядюшка уже себе наложницу завёл!
Чэн Чжэнь быстро сделал карьеру, и многие чиновники прочили ему большое будущее. Он женился на старшей дочери министра финансов. Хотя обычно дочерей выдают замуж повыше, министр финансов лично выбрал Чэн Чжэня — бедного юношу, который сам пробился наверх благодаря учёности. Когда возник скандал, Чэн Чжэнь растерялся, но его жена, опытная в управлении домом, предложила отправить Чэн Эрнюя и госпожу Шэнь в родной уезд, чтобы не испортить репутацию Чэн Мэй и Чэн Ин перед замужеством. Госпожа Шэнь сначала сопротивлялась, но, подумав о дочери, согласилась уехать.
— А жена господина Лу уже родила? — поинтересовалась Чэнь Цзя.
— Ребёнку уже месяц! Твоя мама даже послала подарок на полный месяц. Ты совсем оторвалась от мира! Хотя… после болезни великого наставника у тебя и правда не было времени.
Цянь Юнчан болтал без умолку. Сунь Аотин кашлянул пару раз и вдруг замолчал.
— Ничего страшного. Дедушка давно принял неизбежность смерти. Мне было грустно лишь потому, что его дети не были рядом в последние дни. Но теперь я больше не сожалею — ведь я сама проводила его в последний путь.
— Хорошо, что ты так думаешь. Кстати, я пришёл по поручению одного человека, — Цянь Юнчан вытащил из-за пазухи письмо с надписью: «Чэнь Цзя — лично».
— От кого? — Чэнь Цзя сгорала от любопытства. Рядом сидел Сунь Аотин, а Ян Минъюань, как и Цзян Юйчунь, недавно вернулся в столицу и получил титул верного герцога. Скоро он уедет в Чанчэн.
— Прочти сама, — Цянь Юнчан протянул письмо.
Чэнь Цзя раскрыла конверт, но, прочитав первые слова, тут же захлопнула его.
— Это от старого господина Суня, — сказала она. Старый господин Сунь всё ещё в Фаньчэне, а Сунь Аотин приехал из Шэнчэна.
— От деда? Что он пишет? — Сунь Аотин тоже заинтересовался.
— Это… — Чэнь Цзя замялась. Дело в том, что письмо начиналось со слов «истинный преемник». Ей было неловко.
Сунь Аотин разочарованно встал и подошёл к окну, не глядя на неё. Цянь Юнчан нахмурился, будто говоря: «Чэнь Цзя, неужели ты так отдалилась?»
Чэнь Цзя раскрыла письмо снова и быстро пробежала глазами содержание. Старый господин Сунь просил её найти время и навестить семью Сунь — старая госпожа Сунь тяжело больна и хочет увидеть её до конца года.
— Старый господин Сунь пишет, что здоровье старой госпожи Сунь ухудшается. Она хочет увидеть меня до конца года.
— А что с моей бабушкой? — спросил Сунь Аотин.
— В письме сказано лишь, что ей всё хуже и хуже. Старший брат Сунь, ты вернёшься в Фаньчэн?
— Через три дня выезжаю, — нахмурившись, ответил Сунь Аотин.
— Тогда завтра зайду во дворец к наложнице-госпоже, спрошу, нет ли у неё посланий для старой госпожи Сунь, — кивнула Чэнь Цзя.
http://bllate.org/book/10396/934321
Готово:
