— Что случилось? — обеспокоенно спросила Чэнь Цзя, заметив, что он выглядел взволнованным.
— Нашли тело Дие, горничной Хайлин из рода Ши, — тяжко произнёс Ши Цзуньбао.
— Что?! Дие погибла? — Ши Хайлин прикрыла рот ладонью, не веря своим ушам. Сунь Жунхуа и Ян Чжаосюэ тоже широко раскрыли глаза и с изумлением уставились на Ши Цзуньбао.
— Да, она мертва. Перед смертью её осквернили. Проклятый негодяй! — лицо Ши Цзуньбао исказила ярость.
У всех похолодело внутри. Если бы тогда похитили не Дие, а саму Ши Хайлин, не стала бы ли теперь она той бездыханной фигурой? Но кто осмелился так поступить с представительницей одного из Четырёх великих семейств — да ещё и с кандидаткой на звание императорской наложницы?
— Бедная Дие… Мне не следовало привозить её в Цзиньчэн, — прошептала сквозь слёзы Ши Хайлин. Хотя Дие была всего лишь служанкой, они выросли вместе с детства — как сёстры. И вот теперь её нет… Вина терзала сердце девушки.
— Я тайком пришёл предупредить вас, — серьёзно сказал Ши Цзуньбао. — Оставайтесь здесь несколько дней и никуда не выходите. Мы с отцом уже начали расследование. Ещё мне нужно сообщить об этом моему двоюродному брату, чтобы и они были начеку.
— Не волнуйся, — заверила его Чэнь Цзя. — В особняке великого наставника круглосуточно дежурят стражники, никто не сможет проникнуть внутрь. Но тебе лучше реже сюда заглядывать. А вдруг этот человек следил за Хайлин и теперь наблюдает за тобой?
— Ты права. Берегите себя. Если что-то случится — пошлите за мной. Пока я не стану приходить, — сказал Ши Цзуньбао и поспешно ушёл.
После таких мрачных новостей весёлое настроение окончательно испарилось.
После ужина Чэнь Цзя отправилась в кабинет. Цзян Цянь сидел один, задумчиво перебирая белые фигуры на шахматной доске.
— Дедушка, почему ты играешь один? — подошла она ближе и увидела, что перед ним разложена сложная шахматная позиция: старый наставник сам себе задал задачу и пытался найти решение.
— Сичжуань, почему ты не с гостьями во дворе? Ведь говорится: «Хозяин, не встречающий гостей, — глупец!» — голос Цзян Цяня был мягок, но в нём явно чувствовалось недовольство.
— Дедушка, вы расстроены из-за сегодняшнего заседания в императорском дворце? — осторожно спросила Чэнь Цзя.
— Ах, стар я стал! Император прочно утвердился на троне и начал учиться балансировать влияние придворных. Это я ещё понимаю. Но зачем он прислушивается к этому мерзавцу У, младшему советнику? Он же ради личной вражды готов пожертвовать интересами государства! — Цзян Цянь наконец выговорился.
— Может быть, он просто очарован дочерью младшего советника У? — напомнила Чэнь Цзя, вспомнив выражение лица императора на государственном банкете, когда тот смотрел на У Яцинь.
— Возможно. Дочь младшего советника У действительно выдающаяся красавица и талантливая девушка. Хотя ты, Сичжуань, даже превосходишь её. Но всё же ты ещё ребёнок, — Цзян Цянь начал собирать фигуры с доски. Ему стало легче — проговорившись внучке, он немного сбросил груз с души.
— Да и Сичжуань такого глупца точно не станет замечать, — подмигнула Чэнь Цзя, желая развеселить деда.
— Ха-ха! Верно! Моя внучка — не для каждого! — Цзян Цянь рассмеялся.
— Дедушка… Горничную из рода Ши нашли мёртвой. Говорят, она погибла ужасно, — лицо Чэнь Цзя снова стало серьёзным.
— Я уже догадался. Раз её похитили, то либо она умерла от позора, либо не вынесла унижения и покончила с собой. Хорошего конца быть не могло… Но сейчас в моём доме живут сразу несколько юных госпож. Что, если случится беда? Подумала ли ты, Сичжуань, о том, каково будет мне? — Цзян Цянь посмотрел на неё так, будто это был не риторический вопрос.
— Простите, дедушка, я доставляю вам хлопоты, — опустила голову Чэнь Цзя, чувствуя глубокую вину.
— Говорят, ты уже освоила немало защитных кругов. Почему бы не попробовать установить их вокруг особняка? Это хоть немного убережёт вас.
— Отличная мысль, дедушка! — воскликнула Чэнь Цзя, словно озарённая. — Достаточно создать запутывающий массив вокруг моего двора, чтобы никто посторонний не смог туда проникнуть! Как я сама раньше до этого не додумалась?
Она немедленно отправилась устанавливать защитный круг. Вскоре весь её двор оказался окружён запутывающим массивом: войти туда могли только она сама и три доверенные горничные девушек. Остальным служанкам она подробно объяснила, как правильно проходить сквозь него. Цзян Цянь приказал всем слугам и стражникам особняка держаться подальше от этого двора, чтобы никто случайно не попал в ловушку.
Но, как говорится, нет дыма без огня. Чэнь Цзя опасалась, что её меры безопасности окажутся недостаточными и принесут беду особняку великого наставника. Однако она не знала, что иногда катастрофа может настигнуть тебя и вовсе не входя в дом…
…
— Младший советник У! Его величество поручил мне передать вам: ваша дочь — истинная жемчужина, и он высоко ценит её талант. Позаботьтесь о том, чтобы она достойно подготовилась к званию наложницы!
Слова евнуха Дэси мгновенно наполнили сердце младшего советника У радостью. Он уже считал, что после провала на государственном банкете надежды на то, что дочь станет наложницей, растаяли. А теперь — такое счастье!
— Ваше высокопревосходительство, среди трёх дочерей великих семейств все прекрасны, а мест для наложниц осталось только три… — осторожно начал он.
— Именно поэтому вам и велено хорошенько её воспитывать! Все четыре девушки талантливы, но выберут ведь только трёх лучших, верно? — многозначительно улыбнулся евнух Дэси.
— Да, да, вы совершенно правы! Обязательно воспитаю её должным образом, чтобы она оправдала милость Его Величества! — кланяясь, ответил младший советник У.
Весть от евнуха Дэси быстро разнеслась по городу. Кто-то сообщил об этом и Цзян Цяню — ведь он был великим наставником, и даже если он сам ничего не просил, всегда найдутся те, кто захочет заручиться его расположением, выполняя за него работу и преподнося заслуги на блюдечке. Узнав новости, Цзян Цянь забеспокоился. Он вызвал Чэнь Цзя и предупредил, что младший советник У — человек мелочный и мстительный, способный на любую подлость.
Чэнь Цзя тоже почувствовала тревогу. Она не ожидала, что её импульсивный поступок на банкете поставит деда в такое тяжёлое положение при дворе. «Лучше мир, чем вражда», — подумала она и решила попытаться уладить конфликт. Она заказала для У Яцинь комплект украшений по собственному эскизу — изящных, необычных, даже с забавными рисунками вроде мультяшных персонажей. Стоило это почти тысячу лянов серебра. Она надеялась, что подарок поможет помириться. Но её дар вернули обратно прямо у дверей дома младшего советника У.
Чэнь Цзя вздохнула с досадой. Похоже, вражда между ними теперь неизбежна.
Тем временем Цзян Юйчунь всё больше шёл на поправку. Он уже мог вставать и ходить по комнате, хотя и не мог пока заниматься физическими упражнениями. Каждый день Чэнь Цзя навещала его, чтобы поболтать. Цзян Юйчунь боялся, что разговоры могут потревожить рану, поэтому чаще всего просто молча улыбался, слушая её, и в его взгляде читалась тихая, тёплая нежность.
…
Дни отбора невест приближались, но во дворе Чэнь Цзя начали происходить странные вещи. Утром Ши Хайлин уколола ногу иглой, спрятанной в туфле. Рана была неглубокой, но ей всё равно потребуется несколько дней на восстановление.
А уже к полудню случилось новое несчастье: горничная Ян Чжаосюэ налила своей госпоже воды, но та не стала пить. Когда девушка ушла в комнату к Чэнь Цзя, горничная выпила воду сама — и вскоре потеряла голос, став немой.
У Чэнь Цзя от ужаса выступил холодный пот.
— Боже мой… Если бы эту воду выпила Чжаосюэ, не лишилась бы она голоса? Ведь у неё такой божественный тембр!
Она уже собиралась отдать приказ начать расследование, как вдруг появилась горничная Сунь Жунхуа с новой бедой: на лице её госпожи внезапно высыпала красная сыпь. Очевидно, в завтраке оказались рыба или креветки. Но ведь Сунь Жунхуа давно предупредила кухню особняка о своей аллергии! Значит, кто-то специально подстроил это.
— Немедленно проверить всё! — Чэнь Цзя хлопнула ладонью по столу. — Закройте ворота особняка! Ни одна служанка не должна выходить наружу! Пусть все горничные соберутся в главном зале!
Хайдан немедленно отправилась исполнять приказ. Чэнь Цзя велела Сяожоу вызвать трёх доверенных горничных девушек.
Вскоре все трое собрались в комнате. Чэнь Цзя первой спросила Сяожоу:
— Ты стирала и сушила туфли госпожи Хайлин?
— Да! — ответила Сяожоу.
— Где именно ты их стирала?
— Госпожа велела не стирать у пруда во дворе, поэтому я пошла к пруду в саду. А сушила уже здесь, во дворе.
— Кто-нибудь проходил мимо, пока ты стирала?
— Да, одна служанка заговорила со мной на пару слов.
— Если увидишь её снова, узнаешь?
— Узнаю! — уверенно кивнула Сяожоу.
Чэнь Цзя задала те же вопросы и другим горничным. Оказалось, что еда и вода для девушек проходили через руки других служанок особняка. Вместе с тремя доверенными горничными она отправилась в главный зал, чтобы те указали на подозреваемую.
— Это она! — все трое единогласно показали на одну из горничных средней руки.
Чэнь Цзя тут же приказала взять её под стражу.
Оказалось, звали её Сяохун. Она была доморощенной служанкой — её родители давно служили в особняке. Обычно она отвечала за закупки для швейной мастерской. Когда Чэнь Цзя допрашивала её в зале, Сяохун отчаянно кричала о своей невиновности, несмотря на то, что все три горничные обвиняли её.
Тогда Чэнь Цзя послала Хайдан обыскать комнату Сяохун. Там нашли две золотые шпильки. Когда Чэнь Цзя показала их Сяохун, та заявила, что их ей подбросили. Тогда Чэнь Цзя велела обыскать и саму Сяохун. Хайдан внимательно осмотрела её одежду и обнаружила во внутреннем кармане купюру на двести лянов серебра, аккуратно зашитую внутрь ткани.
Увидев это, Сяохун окончательно сломалась и сквозь слёзы рассказала правду.
Несколько дней назад на улице к ней подошёл красивый молодой человек, который заявил, что влюбился с первого взгляда. Он подарил ей золотые шпильки как знак своей привязанности и сладкими речами соблазнил её. Когда Сяохун полностью ему доверилась, он потребовал выполнить задание. Она отказывалась, но тогда он показал ей двести лянов и сказал: либо она возьмёт деньги и сделает, что он просит, либо он разгласит всему свету их связь. Испугавшись позора, Сяохун согласилась.
— Ты знаешь, кто он? — гневно спросила Чэнь Цзя.
— Спрашивала, но он не сказал. Однажды я тайком последовала за ним… и увидела, как он вошёл в дом младшего советника У.
— Так это его люди! — Чэнь Цзя задумалась, затем посмотрела на Сяохун: — Ты ненавидишь его?
— Хотела бы разорвать его зубами! — прошипела Сяохун, стиснув зубы.
— Ты понимаешь, какое наказание ждёт рабыню, предавшую своих господ?
— Простите меня, госпожа! Умоляю, простите! — Сяохун бросилась на колени и начала кланяться.
Чэнь Цзя покачала головой. Она не была жестокой, но в таких обстоятельствах милосердие могло обернуться бедой для близких и радостью для врагов.
Она решила передать дело деду Цзян Цяню.
Когда Цзян Цянь вернулся с утреннего заседания и узнал обо всём, он был потрясён. Но дерево уже срублено — он немедленно послал управляющего за лекарем Сюй, чтобы тот осмотрел Ши Хайлин и Сунь Жунхуа. Сам он приказал продать Сяохун и всю её семью в другие дома.
До отбора невест оставалось всего семь дней. Рана Ши Хайлин была несерьёзной, но лицо Сунь Жунхуа покрывала красная сыпь. Чэнь Цзя переживала, успеет ли та выздороветь к решающему дню. Она хотела послать гонца к госпоже Сунь, но Сунь Жунхуа остановила её.
— Сестрёнка Чэнь Цзя, не волнуйся. Я не виню тебя. И я не хочу уезжать. Если через семь дней сыпь не пройдёт — значит, такова судьба, — сказала Сунь Жунхуа с удивительной стойкостью.
Её слова растрогали Чэнь Цзя. Больше всего она боялась, что инцидент породит недоверие между подругами. Но Сунь Жунхуа, внешне холодная, на деле оказалась верной и благородной.
— Спасибо, сестра Жунхуа.
http://bllate.org/book/10396/934311
Готово:
