— Чунь-эр был послан охранять третьего принца государства Цзиньань Елюя Чумэна. Тот заявил, что обожает изысканные вина и лакомства, и тогда Чунь-эр повёз его по всем тавернам Цзиньчэна. По словам стражников, убийца целил именно в Елюя Чумэна: сначала он притворился обычным гостем, завёл разговор, а затем, приблизившись вплотную, внезапно нанёс удар. Чунь-эр не успел спасти принца и бросился на клинок сам.
Глаза Цзян Цяня постепенно помутнели.
Род Цзян был малочисленным, а Цзян Юйчунь — надеждой и будущим всей ветви Рунчэна. Теперь же тот лежал без сознания с тяжёлыми ранами, и как не скорбеть старику?
Чэнь Цзя почувствовала такую боль, словно рана была её собственной. Слёзы сами потекли по щекам. Она глубоко вздохнула, заставляя себя сохранять хладнокровие.
— А как же сам третий принц? — с досадой спросила она. — Он уже подвергался нападению в пути, а теперь и в столице снова! Похоже, убийцы намерены устранить его именно здесь, в Шэнхэ.
— С ним всё в порядке. Чунь-эр принял удар на себя, остальные стражники тут же пришли на помощь. Принц лишь немного перепугался. К счастью, Чунь-эр родился под счастливой звездой — рана не задела жизненно важных органов. Сейчас он просто без сознания от большой потери крови. Если бы с ним что-то случилось… как бы я осмелился предстать перед предками? — голос Цзян Цяня дрожал от слёз.
— Дедушка, со старшим братом обязательно всё будет хорошо, — утешала его Чэнь Цзя.
— А не собирается ли император отправить этого третьего принца обратно? Его пытались убить и в пути, и теперь в столице. Мне кажется, лучше поскорее выслать его из страны, пока не стало слишком поздно, — добавила она, успокаивая старика, но внутри кипела от возмущения.
— Говорят, он ещё не уехал. Пока остаётся в гостинице для иностранных гостей, чтобы оправиться, — вздохнул Цзян Цянь. — Я с самого начала советовал императору немедленно выслать его, но государь не прислушался, лишь приказал усилить охрану. Завтра на утренней аудиенции я снова подниму этот вопрос и попрошу отправить его прочь. Надеюсь, на этот раз меня выслушают!
— … — Чэнь Цзя молчала. Зачем держать в Шэнхэ такого опасного гостя? Если убийцам удастся совершить покушение, это может привести к войне. Государь и правда поступил опрометчиво.
……
Обычно получение приглашения радовало, но теперь, когда Цзян Юйчунь лежал без сознания, у Чэнь Цзя не было ни малейшего желания ехать на загородную прогулку. Утром она отправила Хайдан к Яну Минъюаню с письмом, объяснив причину отказа. Однако к её удивлению, вслед за служанкой вернулись сам Ян Минъюань, Сунь Аотин и Ши Цзуньбао.
Оказалось, все они собрались вместе рано утром и ждали только Чэнь Цзя и Цзян Юйчуня. Услышав, что старший брат получил ранение и впал в беспамятство, друзья немедленно приехали в особняк великого наставника. Девушки из их семей остались ждать в арендованном доме семьи Ян в столице.
Цзян Цянь ещё не вернулся с аудиенции, Цзян Цзинжун несколько дней назад уехал обратно в Рунчэн и не мог прибыть вовремя, а госпожа Цзян, изводимая тревогой за сына, не имела сил принимать гостей. Пришлось Чэнь Цзя выходить встречать всех в гостиную.
— Чэнь Цзя, как поживает старший брат Цзян? — Сунь Аотин, увидев её, сразу подошёл с расспросами.
— Старший брат ещё не пришёл в себя. Врачи говорят, что опасности для жизни нет — просто много крови потерял. Прошлой ночью немного лихорадило, но, думаю, всё будет в порядке, — кратко ответила Чэнь Цзя. Остальные тут же начали расспрашивать подробнее, и ей пришлось повторить всё заново.
— А почему Вэньхань не пришёл вместе с тобой? Ведь он говорил, что пойдёт к тебе, Ши Цзуньбао?
— Он ко мне не обращался! — удивлённо посмотрел Сунь Аотин на Чэнь Цзя. — Он разве не в особняке?
— Может, уже вернулся? Хайдан сказала, что он пошёл к тебе. Я и подумала, что он действительно там, — улыбнулась Чэнь Цзя. Цзян Вэньхань хоть и юн, но уже настоящий глава семьи — чего она так за него переживает?
— Нет, он точно ко мне не приходил! — твёрдо сказал Сунь Аотин. — Чэнь Цзя, знаешь, у меня к тебе просьба.
Его большие влажные глаза и невинное личико были такими трогательными, что Чэнь Цзя не смогла бы отказать даже под страхом смерти — любое «нет» показалось бы ей жестокостью по отношению к чистой душе мальчика.
— Если смогу — обязательно помогу. Говори!
Увидев, что она согласилась, уголки губ Ши Цзуньбао наконец приподнялись, но он серьёзно попросил Чэнь Цзя удалить всех слуг, оставив только её саму, Яна Минъюаня и Сунь Аотина.
— Я считаю, что эти двое тоже должны знать. Не стану скрывать от них, но прошу вас — храните это в тайне, — торжественно произнёс он.
— Что же такого таинственного? — трое тут же окружили его, заверяя, что никому не проболтаются.
— Это касается моей сестры. Она очень робкая. В гостинице боится спать одна, поэтому каждую ночь рядом остаётся мать, а в её комнате ночует служанка. Но прошлой ночью эту служанку кто-то тайно похитил! Под окном нашли следы благовоний. Мама говорит, что ради репутации сестры нельзя поднимать шум и подавать властям, поэтому мы тихо расследуем сами.
Ян Минъюань и Сунь Аотин широко раскрыли глаза от изумления.
— Но сейчас нас всего четверо, и все свои люди, поэтому я и рассказал. Обещайте молчать! Чэнь Цзя, можно мою сестру временно поселить у вас в особняке до дня отбора невест? Пусть поживёт с тобой — ты ведь не откажешь?
— Конечно! Забирай её прямо сейчас. В моём дворе три свободные комнаты, места хватит. Да и в особняке великого наставника полно стражников — будет безопасно!
— Неужели такое возможно? Неужели за ней увязался какой-нибудь развратник? — не верил своим ушам Ян Минъюань.
— Ни в коем случае! — решительно возразил Ши Цзуньбао.
Ян Минъюань и Сунь Аотин поняли, что дело серьёзное, и заявили, что немедленно сообщат семьям. До отбора невест оставалось меньше месяца, и никто не хотел рисковать.
— Моя сестра с тех пор, как приехала в столицу, никуда не выходила, а если и выходила — всегда вуалью закрывала лицо. Как развратник мог за ней увязаться? И помните: вы же обещали хранить тайну! — взволновался Ши Цзуньбао.
— А вдруг мою сестру тоже заметили злодеи? — парировал Ян Минъюань.
— Да и мою сестру я теперь не спокоен! Если даже такая осторожная, как твоя сестра, попала в беду, то кому вообще можно доверять? — нахмурился Сунь Аотин.
— Ах… ваши сёстры такие красавицы — вполне возможно, что за ними тоже охотятся! — сказала Чэнь Цзя и тут же пожалела: зачем она всех путает? Увидев, как все уставились на неё, она слегка покраснела и кашлянула, чтобы скрыть смущение.
— Ладно, у меня есть идея. Давайте всех ваших сестёр перевезём ко мне в особняк! Скажем, что это я пригласила. Посмотрим, удастся ли уговорить их приехать. Жить в гостиницах или снятых домах действительно небезопасно!
Чэнь Цзя думала, что все и так всё понимают: даже если они расскажут семьям, те вряд ли станут болтать. Она просто хотела успокоить Ши Цзуньбао, чтобы тот без колебаний привёз сестру. Ну а если заодно приедет и её кумир — будет совсем замечательно.
— Отличная мысль! — одобрил Ян Минъюань. — Моя сестра после вашего последнего свидания так восхищалась твоими стихами и картинами! Если ты лично пригласишь — она непременно согласится.
— Я тоже попробую, — сказал Сунь Аотин, хотя и сомневался, но всё же пообещал спросить.
— Договорились! — Ши Цзуньбао перед уходом не забыл добавить: — Ах да, я привёз тебе подарок! Скоро пришлют.
— Спасибо! — ответила Чэнь Цзя.
Проводив друзей, она сразу пошла в спальню Цзян Юйчуня. Госпожа Цзян всё ещё сидела у кровати, не отрывая взгляда от сына.
— Приёмная мама, идите отдохните. Я побуду здесь вместо вас, — сказала Чэнь Цзя, видя, как у женщины красные от бессонницы глаза и одежда не снята с прошлой ночи.
— Не могу уснуть, — отказалась госпожа Цзян.
— Пожалуйста, приёмная мама! Я здесь, смотрю за старшим братом. Как только он очнётся — сразу позову вас. Отдохните хоть немного на лежанке во внешней комнате!
Госпожа Цзян посмотрела на искреннее лицо девушки и её чистые, заботливые глаза — и наконец кивнула, уступив.
— Старший брат, ну когда же ты проснёшься? — тихо шептала Чэнь Цзя, держа его руку. — Сегодня все собирались ехать на загородную прогулку, но без тебя мы не поедем.
Она заметила, что жар усилился: даже ладони стали горячими. Сердце сжалось от тревоги. Чэнь Цзя принялась прикладывать к его лбу прохладную ткань, протирать ладони и ступни спиртом, капать воду на пересохшие губы через чистую салфетку. Госпожа Цзян, измученная бессонной ночью, крепко спала, и Чэнь Цзя не хотела будить её. Слугам она не доверяла — всё делала сама.
☆
Сотая глава. Подруги
В полдень Чэнь Цзя выпила немного рисовой каши — на всякий случай, вдруг Цзян Юйчунь проснётся. Только к вечеру жар наконец спал. Измученная, она уснула, положив голову на край кровати и всё ещё держа палец старшего брата. Во сне то и дело шептала:
— Старший брат…
Цзян Юйчунь открыл глаза и увидел её голову рядом с собой, а её руку — в своей. Рана болела сильно, но в сердце разливалась необъяснимая сладость. Это чувство было настолько прекрасным, что он невольно улыбнулся и, повернув лицо, нежно поцеловал волосы на её лбу.
Сунь Аотин, конечно, знал дорогу в спальню своего двоюродного брата. Приведя сестру Сунь Жунхуа, он направился прямо туда — и у двери застал эту трогательную сцену. Он тихо отступил и вышел, чувствуя внезапную пустоту в груди.
Чэнь Цзя проснулась уже под вечер. Цзян Юйчунь, потеряв много крови, вскоре после пробуждения снова уснул и сейчас спокойно дремал. Она проверила лоб — температуры не было, и сердце немного успокоилось.
Госпожа Цзян тоже проснулась и подошла к сыну. Увидев, что он спит спокойно, наконец перевела дух.
— Госпожа, барышня, идите поешьте! — служанка принесла рисовую кашу во внешнюю комнату. Обе женщины с трудом проглотили по нескольку ложек.
— Барышня, молодые господа Ян, Сунь и Ши привезли своих сестёр. Великий наставник просит вас, как проснётесь, зайти в гостиную, — сказала Хайдан, дождавшись, пока Чэнь Цзя допьёт кашу.
— Приёмная мама, я сейчас пойду, — сказала девушка.
— Иди, здесь я сама всё буду наблюдать, — ответила госпожа Цзян, глядя на Чэнь Цзя с такой нежностью, будто та была её родной дочерью.
……
В гостиной все уже давно ждали. Цзян Цянь восседал в главном кресле, потягивая чай. Слуг в зале не было — великий наставник явно распорядился убрать их.
— Дедушка! — Чэнь Цзя поклонилась ему и, получив кивок в ответ, обратилась к гостям: — Вы давно здесь?
Ей было неловко от того, что из-за её сна всем пришлось так долго ждать.
— Недолго. Боялись, что кто-то заметит, поэтому специально ехали окольными путями, — мягко улыбнулся Ян Минъюань.
— Тогда я провожу сестёр в мой двор, — сказала Чэнь Цзя.
— Мы пойдём. Мою сестру прошу беречь как зеницу ока. Подарок в коробке — сама откроешь потом, — встал Ши Цзуньбао.
Цзян Цянь тут же предложил:
— Молодые господа могут остаться и в особняке. У нас есть гостевые покои.
— Нет, спасибо. Дома волнуются, поэтому мы оставим с сестрой ещё одну служанку и продолжим жить в гостинице, как обычно. Чтобы не вызывать подозрений, — пояснил Ши Цзуньбао.
— Что ж… — вздохнул Цзян Цянь. — Нравы в наши дни совсем испортились!
— Дедушка, вы сегодня на аудиенции поднимали вопрос о третьем принце? — не удержалась Чэнь Цзя. Внутри она думала: «Эта бомба замедленного действия должна как можно скорее покинуть Шэнхэ, иначе беды не миновать!»
— Поднимал, — нахмурился Цзян Цянь и медленно покачал головой.
Все уставились на него, и он, вздохнув, продолжил:
— Увы, другой чиновник возразил мне. Император внял его доводам. Третий принц останется в столице, пока сам не пожелает уехать.
http://bllate.org/book/10396/934309
Готово:
