На склоне холма густо росла растительность. Осень стояла ясная и прохладная, а деревья с кустарниками на горе стали прекрасным укрытием.
— Братец, сходи предупреди всех — пусть не спешат дальше, а подождут здесь немного. Я сама схожу посмотреть, — не дожидаясь ответа Чэн Ху, Чэнь Цзя спрыгнула с коня и стремительно помчалась вперёд, используя искусство лёгкости. Подобравшись ближе, она взлетела на дерево у обочины.
Недалеко действительно шла жаркая схватка, и участников было немало. Одна сторона была одета весьма странно: головы повязаны платками, на телах — длинные штаны и рубахи, поверх которых надеты короткие камзолы. Хотя цвета одежды разнились, в целом было ясно, что они не из страны Шэнхэ. Другая же сторона была полностью в чёрном — чёрные рубахи, чёрные штаны и даже чёрные платки на головах. Несмотря на то что они сражались, между ними ещё и перебрасывались словами. Обе стороны говорили с сильным носовым акцентом, что явно указывало на их общее происхождение.
«Неужели это именно те люди, которых ищет Чэн Ху?» — подумала Чэнь Цзя.
Она пробиралась сквозь кусты, прячась за их густой листвой, и наблюдала за происходящим.
Те, кто был в необычной одежде, явно проигрывали. Чэнь Цзя прикинула на глаз: чёрных насчитывалось более тридцати человек, тогда как их противников — всего двадцать с лишним. Ещё пятеро охраняли повозку, настороженно стоя рядом с ней, но в бой не вступали.
— Ха-ха-ха! Третий принц, я знаю, каково умирать в чужой земле, но прятаться всё время в карете — разве это достойно героя? — издевательски произнёс один из чёрных.
— Кто тебя прислал? Вы осмеливаетесь убивать меня на территории страны Шэнхэ! Задумывались ли вы о последствиях? — раздался из кареты гневный голос третьего принца.
— Спроси об этом у самого Янь-вана в преисподней! Что до последствий… Ваша царская семья сама устраивает побоища, не считаясь ни с чем, так чего нам, простым исполнителям приказов, бояться? Не думай, что, спрятавшись в карете, ты сможешь избежать моей руки! — с этими словами он взял длинный лук, наложил стрелу и выпустил её. Всего одного выстрела хватило, чтобы карета рассыпалась на куски, и Елюй Чумэнг выскочил наружу.
— Хм! — Елюй Чумэнг тоже владел боевыми искусствами и не собирался сдаваться без боя. Он выхватил меч и бросился в атаку. Его телохранители тут же встали перед ним, прикрывая его собой.
«Плохо дело! У того парня потрясающее мастерство стрельбы из лука, да ещё и верхом! Если он сейчас ринется вперёд, пока тот на коне, ему будет трудно добраться до лучника, а все его телохранители погибнут!» — обеспокоилась Чэнь Цзя.
Она тихонько вытащила гибкий клинок и, воспользовавшись моментом, когда лучник готовился снова выстрелить в Елюя Чумэнга, резко метнулась вперёд, целясь прямо в голову чёрного. Тот почувствовал опасность и попытался развернуть лук на новую цель, но Чэнь Цзя двигалась слишком быстро. Он не успел прицелиться и лишь наугад выпустил стрелу, после чего погнал коня во весь опор. Однако мастерство Чэнь Цзя оказалось выше — хотя её клинок лишь слегка задел плечо лучника, того едва не сбросило с коня, а в груди поднялась волна крови, и горло наполнилось сладковатым привкусом. Не раздумывая, он пришпорил коня, пытаясь скрыться, но выбрал неудачное направление — прямо туда, откуда приехала семья Чэнь Цзя.
«Чёрт!» — поняв, что к чему, Чэнь Цзя бросилась в погоню, развив скорость, не уступающую скакуну.
Елюй Чумэнг тем временем вместе со своими телохранителями начал атаковать чёрных, и ход боя постепенно изменился.
— Кто ты такая? Зачем вмешиваешься не в своё дело? — недоумевал чёрный. Маленькая девчонка, а мастерство такое высокое! Неужели в стране Шэнхэ и правда полно скрытых талантов?
— Убью — тогда и скажу! — не отставая, отрезала Чэнь Цзя.
Чэн Ху тем временем вернулся на место, где оставил сестру, и обнаружил её коня, стоящего посреди дороги. Проехав чуть дальше, он услышал стремительный топот копыт и сразу почувствовал неладное. Быстро отведя обеих лошадей в сторону, он выхватил свой меч и затаился за большим деревом у обочины.
Лучник, опасаясь Чэнь Цзя и зная, насколько высок её уровень, отчаянно погонял коня, оглядываясь назад в надежде увеличить дистанцию и успеть выстрелить. Но он не заметил человека, затаившегося впереди с обнажённым клинком. Бедняга даже не понял, что произошло, как его голова уже летела вниз по склону, широко раскрыв глаза от изумления, а тело рухнуло с мчащейся лошади.
— Братец, ты просто великолепен! — запыхавшись, воскликнула Чэнь Цзя. — Эх, человеку всё же не сравниться с конём… Так долго использовать искусство лёгкости — устала до невозможности!
— Как это тебе удалось привести его сюда? — спросил Чэн Ху. Он только что убил человека и немного растерялся, но за несколько месяцев службы у Цзян Юйчуня повидал немало кровавых сцен, поэтому быстро взял себя в руки.
— Тебе стоит поблагодарить меня! Этот тип собирался убить именно того, кого ты ищешь. Если я правильно всё услышала, это третий принц государства Цзиньань, — сказала Чэнь Цзя, проглотив слюну, чтобы смочить пересохшее горло, и не стала ничего скрывать.
— Откуда ты знаешь, кого я ищу? — Чэн Ху с изумлением посмотрел на сестру.
— Догадалась! Пойдём скорее помогать, а то вернёмся — и найдём только труп! — Чэнь Цзя вскочила на своего «Байлуна» и помчалась вперёд. Чэн Ху последовал за ней.
С появлением Чэнь Цзя и Чэн Ху ход сражения быстро изменился. Менее чем за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Елюй Чумэнг и его люди перебили всех чёрных.
— Благодарю вас, герои! Я — Елюй Чумэнг, — поклонился он Чэнь Цзя и Чэн Ху.
— Не стоит благодарности! — ответили они, в свою очередь поклонившись.
— Вы третий принц государства Цзиньань? — улыбнулась Чэнь Цзя и тут же задала вопрос.
Едва она это произнесла, как Елюй Чумэнг настороженно отступил на шаг. Чэнь Цзя мысленно усмехнулась.
— Не волнуйтесь! Если бы я хотела вас убить, зачем было спасать вас только что?
— Вы правы, госпожа! Но как вы узнали моё происхождение?
— Раз не хотите, чтобы вас узнавали, не позволяйте своим людям одеваться так экзотично! Разве вы не слышали поговорку: «В чужой стране живи по её обычаям»? — фыркнула Чэнь Цзя.
— Благодарю за совет! Вы двое, — обратился он к своим людям, — сходите в ближайшую деревню и купите старую одежду!
На самом деле у него самой была смена одежды, но пришлось делать вид. После исчезновения из столицы он уже почти десять дней прятался в окрестностях Цзиньчэна. Если он не появится в ближайшее время, первый и второй принцы объявят его предателем и начнут официальную охоту!
— Чэн Ху! Ты здесь? — всадник на коне сразу заметил Чэн Ху.
Это был Сяобэй. Получив приказ от Цзян Юйчуня, он отправил людей прочёсывать дороги в надежде найти Елюя Чумэнга. Но третий принц упорно не показывался. Сяобэй рассылал людей по деревням и городкам, но безрезультатно. Лишь недавно ему сообщили о шуме боя, и он поспешил на место — но, казалось, опоздал.
— Сяобэй! Это ты? Как ты здесь оказался? — обрадованно воскликнул Чэн Ху.
— Господин министр послал меня встретить третьего принца государства Цзиньань! — Сяобэй поклонился Елюю Чумэнгу. — Вы, вероятно, и есть третий принц?
— Именно так! А вы кто?
— Я — Сяобэй, по поручению министра военных дел страны Шэнхэ прибыл сюда для вашей встречи и сопровождения! Прошу прощения за случившееся!
— Благодарю! Теперь всё в порядке, — отмахнулся Елюй Чумэнг, про себя подумав: «Этот министр совсем ненадёжен».
— Господин Цзян, не получив от вас известий, отправил меня на поиски. Как раз по пути в столицу мы и наткнулись на вас, — пояснил Чэн Ху Сяобэю. — Раз уж ты здесь, мы с сестрой пойдём домой. Мои родные ждут нас неподалёку!
— Спасибо тебе, брат Чэн Ху! На этот раз ты нас очень выручил! — Сяобэй похлопал Чэн Ху по плечу.
— Мы же братья! Зачем такие формальности? — Чэн Ху тоже похлопал Сяобэя по плечу и махнул сестре, чтобы та следовала за ним.
По дороге обратно Чэнь Цзя не удержалась:
— Братец, почему ты не поедешь с ними?
— Господин Цзян сначала поручил это Сяобэю. Если он не выполнит задание, его обязательно накажут. А мне-то что? Я просто по пути шёл!
— Братец, ты настоящий мужчина — умеешь уступать и не жалуешься! — Чэнь Цзя подняла большой палец в знак одобрения.
Объяснившись с семьёй Чэнь, все снова двинулись в путь и через два дня добрались до столицы. Чэнь Цзя спешилась и вошла во двор, где её уже поджидала Хайдан.
— Госпожа, госпожа Цзян велела мне привести вас в особняк великого наставника! Император издал указ: вы должны вместе с великим наставником присутствовать на государственном банкете в честь принца Цзиньаня. Госпожа Цзян уже заказала вам несколько нарядов и торопит вас примерить! Если что-то не подойдёт, нужно срочно переделать. Кроме того, вам придётся выучить придворный этикет.
Хайдан говорила быстро и чётко. Чэнь Цзя уже собиралась дать ей прозвище «Быстрый Язык».
— Когда состоится банкет?
— Через три дня! Осталось всего два дня на подготовку! — взволнованно ответила Хайдан.
— Ладно, я сейчас поеду, — сказала Чэнь Цзя.
Хайдан, увидев, что всё улажено, поспешила вернуться, чтобы сообщить госпоже Цзян.
Чэнь Цзя передала книги, привезённые из каменного домика, Чэн Ху и велела ему вместе с Чэн Дуном и Чэн Яоцзинем их изучить. Сама же она поехала в особняк великого наставника.
Семья Чэн Эрнюя вошла в большой дом Чэней и глазам своим не верила.
Чэн Дачжуан тут же отправил людей в агентство недвижимости узнать, нет ли поблизости свободных домов в аренду. Сам же занялся устройством жилья для госпожи Цинь и семьи Чэн Эрнюя.
— Мама, я хочу жить во внутреннем дворе! — надулась Чэн Мэй, обращаясь к госпоже Шэнь.
— Иди проси об этом дядю и тётю! Не ко мне! — резко ответила госпожа Шэнь.
Чэн Мэй пошла к Чэн Дачжуану.
— Нет, там живут Чэнь Цзя и Чэн Яоцзинь! — твёрдо отказал Чэн Дачжуан. — Во внешнем дворе для вас места предостаточно. Как только найдём дом, сразу переедете!
— Мама, дядя не разрешает! — снова прибежала жаловаться Чэн Мэй.
Госпожа Шэнь раздражённо махнула рукой и велела ей идти к госпоже Цинь.
Госпожа Цинь, узнав об этом, заговорила куда решительнее. Она нашла Чэн Дачжуана и начала осыпать его упрёками:
— Почему моей внучке нельзя там жить? И Чэн Мэй, и Чэн Ин обязаны поселиться во внутреннем дворе! Ты, неблагодарный сын, разве Чэнь Цзя сделана из золота? Почему только она может там жить? Чэн Мэй и Чэн Ин — твои родные племянницы!
— Во внешнем дворе полно мест! Зачем быть такой неразумной? — пытался возразить Чэн Дачжуан.
— Мама, не злись. Там ещё одна комната свободна. Пусть Чэн Мэй и Чэн Ин там живут, если хотят! — вмешалась госпожа Чэнь, уводя мужа в сторону. — Пусть устраивают что хотят. Всё равно через несколько дней переедут!
Чэн Мэй тут же потащила Чэн Ин в дворик Чэнь Цзя.
— Сестра, здесь так красиво!
— Как бы красиво ни было, это не наш дом. Не понимаю, что мама задумала. Разве не говорят: «Долгое пребывание унижает»?
Чэн Ин иногда училась грамоте у Чэнь Чжэнь и кое-что понимала.
— Фу! Мама сказала, что всё, что есть у дяди, рано или поздно станет нашим! — надулась Чэн Мэй, не соглашаясь с сестрой. Чэн Ин испугалась, но спорить не стала и поспешила сменить тему:
— Давай скорее распакуемся. От долгой дороги я совсем вымоталась!
— Чего ты боишься? Посмотри на себя! Неужели хочешь вернуться в деревню и жить в глиняной хижине? — презрительно фыркнула Чэн Мэй.
Чэнь Цзя ничего не знала о том, что происходит в её доме. Она уже прибыла в особняк великого наставника вместе с Хайдан. Та провела её в покои госпожи Цзян, которая тут же приказала подать ужин. Вскоре прибыла портниха. Чэнь Цзя примерила три новых наряда — розовый, зелёный и фиолетовый. Все сидели отлично, но госпожа Цзян осталась недовольна и велела сшить ещё два более ярких.
— Постойте! — вдруг остановила Чэнь Цзя портниху. — Я нарисую эскиз, по которому вы сошьёте платье!
Госпожа Цзян приказала подать чернила и кисть. Чэнь Цзя нарисовала девочку в пышном платье-торте: воротник в виде листьев лотоса подчёркивал её длинную шею, а присборенные плечи придавали фигуре объём.
— Что это за одежда? — нахмурилась госпожа Цзян.
— Приёмная мама, давайте сошьём и посмотрим! Может, получится неплохо! — весело улыбнулась Чэнь Цзя и подробно объяснила портнихе, из каких материалов шить, как сделать нижнюю юбку и поверх неё — несколько слоёв полупрозрачной ткани.
Госпожа Цзян покачала головой, но всё же велела сшить ещё одно платье цвета персикового румянца.
Вернувшись в свои покои, Чэнь Цзя увидела, что её там поджидает Цзян Юйчунь.
— Старший брат! Что ты здесь делаешь? — удивилась она.
http://bllate.org/book/10396/934302
Готово:
