— Брат Цянь, давайте пойдём все вместе. Ведь мы все хозяева заведения — вчетвером идти самое то, чтобы поддержать друг друга! — Чэнь Цзя не боялась выступать одна: речь всё равно сводилась к благодарностям императору и народу, а таких выступлений она наговорила ещё в университете. Но если бы сейчас она, юная девица, встала перед всеми и произнесла эти слова, это было бы крайне неприлично.
— Ладно уж! — Сунь Аотин развернулся и направился к сцене. За ним сразу же последовала Чэнь Цзя. Увидев это, Лу Сянъюнь поспешно потянул за собой Цянь Юнчана, и они тоже поднялись на помост.
— Кто из вас владелец трактира «Хунъюнь»? — спросил префект Цзиньчэна, не ожидавший, что поднимется сразу столько человек.
— Все мы! — спокойно ответил Сунь Аотин.
— А кто из вас будет произносить благодарственную речь? — осмотрел их префект.
Цянь Юнчан инстинктивно попятился назад, Лу Сянъюнь нахмурился, и Чэнь Цзя, заметив, что никто не рвётся вперёд, сжала зубы и шагнула вперёд:
— Я буду!
— О, не ожидал, что такая юная девушка проявит подобную смелость! Истинно говорят: женщины порой не уступают мужчинам! — Префект одобрительно кивнул и пригласил Чэнь Цзя подойти поближе.
— Здравствуйте! Меня зовут Чэнь Цзя. От лица трактира «Хунъюнь» благодарю всех вас за то, что нашли время прийти на конкурс!
Чэнь Цзя заговорила спокойно, без малейшего волнения. Она быстро обдумывала каждую фразу и постепенно произносила свою речь:
— Прежде всего, трактир «Хунъюнь» обязан своей победой нынешнему государю, предоставившему нам возможность участвовать в этом состязании. Также благодарим местных чиновников Фаньчэна — именно вы дали нам шанс пройти честный путь от провинции до столицы!
Я благодарю брата Суня, брата Цяня и брата Лу. Наше заведение принадлежит четверым из нас. Хотя я моложе всех, мои старшие братья великодушно уступили мне право выступить здесь и сказать эти слова благодарности!
Особая благодарность поварам Вану и Ли. Вы усердно трудились на протяжении всего конкурса, постоянно создавая новые блюда. Именно благодаря вашему упорству мы одержали победу! Наша гостиница «Хунъюнь» в Цзиньчэне откроется послезавтра. Мы стремимся сделать так, чтобы каждый житель Священной империи мог насладиться вкусной и полезной едой. Надеемся на вашу поддержку и частые визиты! Спасибо всем! — Чэнь Цзя сложила руки в поклоне и глубоко поклонилась собравшимся, после чего отошла в сторону.
— Отлично сказала, Чэнь Цзя! — прошептал Цянь Юнчан, незаметно подняв большой палец.
……
Чу Сюйюй услышал её слова благодарности в адрес императора и внутренне возликовал: «Какая сообразительная!» Ему вдруг захотелось снова увидеть Чэнь Цзя наедине и лично пожаловать её заведению какой-нибудь подарок.
— Его величество прибыл! — пропищал евнух Дэси своим сиплым голосом, и весь стадион взорвался от возбуждения. Все немедленно опустились на колени и хором воскликнули: «Да здравствует император!»
Чэнь Цзя огляделась: кроме стражников, все на сцене уже стояли на коленях. Пришлось и ей, хоть и неохотно, согнуть ноги и опуститься на землю!
— Чэнь Цзя! — тихо окликнул её Чу Сюйюй, подойдя ближе.
— Ваше величество! — нахмурилась Чэнь Цзя. Ну вот, теперь нельзя притвориться, будто не узнала его. Она опустила голову и не смотрела на него.
— У вас отличные повара. Я пожалую вам табличку с надписью. Позже пришлю её через евнуха.
— Благодарю вашего величества! — Чэнь Цзя поспешила припасть лбом к земле, ожидая, когда он скажет: «Встаньте».
— Кроме того, в следующем месяце к нам прибудут иностранные послы. Пусть ваши два повара придут во дворец — они будут готовить для гостей.
Чу Сюйюй даже не собирался говорить «встаньте». Увидев, что Чэнь Цзя всё ещё не поднимает головы, он добавил новую бомбу:
— А?! — Чэнь Цзя вскинула голову в отчаянии. Как же так? Ведь они договорились открыть заведение на третий день после конкурса! Где же взять поваров, если их заберут во дворец?
— Ваше величество, наше заведение открывается послезавтра! Не могли бы вы позволить поварам прийти во дворец чуть позже? — с надеждой взглянула она на императора.
— Как ты думаешь? — Чу Сюйюй приподнял бровь, словно вызывая её на спор, но не дал ей ответить и развернулся, направляясь к выходу.
Евнух Дэси тут же поспешил вмешаться:
— Слово императора — закон! Его величество не может передумать. Открывайтесь без них, наймите других поваров! Ваше величество, осторожнее на ступеньках!
— Его величество покидает площадку! — донеслось снаружи.
Лишь тогда все облегчённо выдохнули и начали подниматься, оживлённо обсуждая происходящее.
— Чэнь Цзя, вставай! — тихо сказал Сунь Аотин.
Чэнь Цзя поднялась, встряхнула руками и ногами — голова кружилась от злости.
— Что делать? Завтра открытие, а главных поваров забрали во дворец! Да разве так можно?
— Чэнь Цзя, найдём других поваров, не беда. Ты только что показала невероятную смелость — осмелилась торговаться с императором! У меня чуть сердце не выпрыгнуло от страха! — воскликнул Цянь Юнчан совершенно искренне.
— Где их найти? Только эти двое точно знают пропорции новых приправ. Если их уведут, мы совсем растеряемся!
— А разве повара в твоём доме не хороши? В тот раз, когда мы обедали у тебя, блюда были не хуже! — заметил Сунь Аотин.
— Ах да! Я совсем забыла про Сяочань! Ха-ха! Сяочань, ты мой спаситель! — лицо Чэнь Цзя просияло радостью.
Победа Чэнь Цзя и её команды на конкурсе кулинаров вызвала в Цзиньчэне настоящий переполох — словно землетрясение или цунами.
В особняках высокопоставленных чиновников — заместителя министра (чин второго ранга), министров шести ведомств — повсюду собирались группы доверенных лиц и горячо обсуждали это событие.
— Господин Ван, слышали ли вы? Победителем стал никому не известный трактир из Фаньчэна. Неужели тут нет какого-то подвоха?
— Господин Чжан, тут всё гораздо глубже. Губернатор Фаньчэна, господин Сунь, старый лис. Если бы у него в округе появились повара, чьи блюда лучше, чем в его собственных заведениях, он бы просто переманил их к себе. Зачем отправлять их в столицу? В этом определённо есть замысел! Подумайте хорошенько!
— Но если государь не придаёт значения этому конкурсу, то кому вообще важно, кто победил? А если придаёт, почему нет никаких наград?
— Награды будут, просто ещё не время. Погодите немного — скоро всё изменится! Скоро начнётся отбор невест для императора. Посмотрим тогда, какое из Четырёх великих семейств окажется наиболее приближённым к трону! Ха-ха!
……
— Сяочань! Сяочань! — закричала Чэнь Цзя, едва вернувшись домой. Юэсян тут же выбежала навстречу:
— Сяочань на кухне, готовит ужин. Госпожа, вам что-то нужно?
— Мне срочно нужна Сяочань! Передай ей: пусть готовит как следует. Завтра сшей себе простое платье. Послезавтра у нас открытие гостиницы, и она будет главной звездой!
— Госпожа, Юэсян не понимает. При чём тут Сяочань и открытие гостиницы?
— Потому что она станет главным поваром! Только придётся за ней присматривать — а то переест, наберёт лишний вес, заработает «три высоких» и заболеет. Как тогда она сможет работать в моей гостинице?
Закончив бурчать, Чэнь Цзя поспешила во внутренний двор к матери.
— Что такое «три высоких»? — недоумевала Юэсян. — Но Сяочань и правда удивительна: из служанки стала главным поваром! В доме всё чаще бывают важные гости… Похоже, нас ждут большие перемены. Надо усерднее учиться, чтобы в будущем стать настоящей опорой для хозяйки!
……
— Мама! — Чэнь Цзя вбежала в комнату госпожи Чэнь и бросилась ей в объятия.
— Девочка, ты снова выросла! — госпожа Чэнь пошатнулась от неожиданного напора, обняла дочь и, прикинув её рост, обеспокоенно вздохнула: — Зачем тебе расти такой высокой? Кто же тебя потом возьмёт замуж?
— Мама, что ты говоришь? Высокую девушку всегда можно выдать за высокого жениха! — Чэнь Цзя не обиделась. — А где Чэн Дун и Чэн Яоцзинь?
— Они решили выбрать себе по комнате. Отец повёл их. Сейчас, наверное, устраивают свои покои.
Госпожа Чэнь ласково погладила спину дочери и достала из свёртка две новые одежды:
— Вот, сшила для тебя. Примерь, подойдут ли.
— Спасибо, мама! — Чэнь Цзя приложила наряды к себе. — Мне нравится! Всё, что ты шьёшь, мне нравится.
— Только не знаю, не будет ли это платье слишком скромным для завтрашней церемонии усыновления… — лицо госпожи Чэнь оставалось озабоченным.
Чэнь Цзя поняла: мать боится, что дочь, став внучкой великого наставника, начнёт презирать родителей.
— Мама, дело в том, что я признаю Цзян Цяня своим дедом не ради выгоды. Он спас меня, когда у меня случился сбой ци. А ещё три года назад, в горах у нас дома, мой наставник — это был именно он! Так что не волнуйся.
— Так вот кто твой наставник! Значит, между вами и правда особая связь. Хорошо, что ты признала его дедом — это судьба. Только помни: теперь ты обязана заботиться о нём и уважать его!
Госпожа Чэнь наконец успокоилась. Главное, что дочь не гонится за знатностью.
— Мама, ты как раз вовремя приехала! Пусть Юэсян поможет тебе нанять ещё несколько слуг. Сяочань будет готовить в гостинице, а дома людей не хватает. Сяоцин и Сяофэн ещё малы — только в компанию годятся.
— Поняла. Юэсян — твоя покупка? — спросила госпожа Чэнь. Она была довольна Юэсян — живая, проворная, но подумала, что её купил Чэн Дачжуан, и это её огорчило. Не решаясь спросить мужа, она обратилась к дочери.
— Да, мама, всех слуг покупала я. Если они тебе подходят — оставляй, нет — пусть работают на тофу-мануфактуре.
— Ты и правда рождена заботиться обо всём! — госпожа Чэнь постучала пальцем по носу дочери.
— Я привезла твоего младшего дядю и тётю. Они уже поселились во дворе. И тётя беременна.
— Младший дядя приехал? Отлично! — воскликнула Чэнь Цзя. — Мои диван, кровать с ящиками для хранения и раздвижной шкаф наконец дождались своих мастеров!
— Эта сумасшедшая девчонка! — покачала головой госпожа Чэнь. — Ах да… Бабушка услышала, что ты станешь внучкой великого наставника, и просит помочь Чэн Чжэну с подготовкой к уездным испытаниям. Говорит, он скоро будет сдавать экзамены. Что она себе думает?
— Брат Чэн Дун тоже может сдавать в этом году. Но раз он приехал в Цзиньчэн, сначала стоит посоветоваться с наставниками местной академии. Завтра у меня церемония усыновления, послезавтра — открытие гостиницы. Некогда сопровождать их. Пусть лучше послезавтра, вместо посещения открытия, сразу идут регистрироваться в академии!
— Хорошо, послушаемся тебя. Отец рассказал, как ты себя вела в академии. У тебя и правда смелости хоть отбавляй! Но помни: в столице полно знати и императорской родни. Будь осторожна, не обидь никого! Мы простые люди, и даже если ты станешь внучкой великого наставника, не должна доставлять ему хлопот. Поняла?
— Мама, не волнуйся. Твоя дочь не из тех, кто лезет в чужие дела или создаёт проблемы. А насчёт Чэн Чжэна — попрошу Сунь Аотина помочь найти ему наставника в уездном городе.
— Теперь я спокойна, — вздохнула с облегчением госпожа Чэнь, и на её губах наконец заиграла тёплая улыбка. — Слава богу, моя Чэнь Цзя остаётся такой же рассудительной!
— Пойду посмотрю на Чэн Яоцзиня! — сказала Чэнь Цзя и вышла из комнаты.
Чэн Дун поселился во внутреннем дворе, в соседней комнате от родителей, между ними находился кабинет. А вот Чэн Яоцзиню приглянулась комната в дворике Чэнь Цзя, и он настаивал на переезде. Когда Чэнь Цзя подошла, он как раз спорил с отцом:
— Почему сестре можно жить в этом дворике, а мне нельзя?
— Саньвай, твоя сестра — девушка. В благородных домах принято, что мальчики и девочки после семи лет не живут вместе. Тебе ведь почти семь!
— Но мне ещё не исполнилось семь! — Чэн Яоцзинь упёр руки в бока и стоял на своём.
http://bllate.org/book/10396/934295
Готово:
