— Отец! — Чэн Ху и двое его спутников подскакали к улице Пинъань, и он сразу заметил отца — тот стоял, сгорбившись, и ждал их. У Чэн Ху защемило сердце. — Отец, это министр военных дел господин Цзян, а рядом с ним — его двоюродный брат, молодой господин Сунь.
Все трое спешились, и Чэн Ху поспешил представить гостей отцу.
— Молодой господин Сунь, рад вас видеть! Господин Цзян, благодарю вас за заботу о Чэн Ху! — дрожащей рукой Чэн Дачжуан смотрел на Цзяна Юйчуня с глубокой признательностью.
Цзян Юйчунь снял с лошади приготовленные подарки и передал их Чэн Дачжуану. Тот принял их и не переставал повторять:
— Ваш приезд — уже великая честь! Зачем ещё дарить подарки? Вы напрасно потратились! Напрасно!
— Дядюшка! Я пойду сначала проведаю Чэнь Цзя! — Сунь Аотин терпеть не мог затягивать церемонии на улице.
— Конечно! Проходите скорее, молодой господин Сунь! Чэнь Цзя сейчас на кухне! — Чэн Дачжуан взволновался и только теперь вспомнил, что забыл пригласить гостей в дом. Он торопливо махнул рукой: — Господин Цзян, прошу внутрь! Какой вы молодец — совсем юн, а уже министр военных дел!
Все последовали за Чэн Дачжуаном в главный зал. Для Чэн Ху это был первый раз в таком доме, и он невольно восхитился: всего несколько лет назад они жили в глухой деревушке, а теперь оказались в столице Поднебесной и даже купили такой роскошный особняк!
— Брат Цзян! Давно не виделись! — Ян Минъюань, увидев входящего Цзяна Юйчуня, встал и поклонился.
— О, Чэн Ху, да у вас сегодня гостей сколько! — удивился Цзян Юйчунь, не ожидая встретить здесь всех молодых людей из Четырёх великих семейств.
— Кузен, двоюродный брат, вы тоже здесь! — поразился Сунь Аотин.
— Господин, я и сам не знал! — тихо ответил Чэн Ху Цзяну Юйчуню, ведь он никого из них не знал.
Чэн Дачжуан, услышав интонации молодых людей, почувствовал неладное и лишь торопливо уговаривал всех садиться. Он быстро шепнул Юэсян, чтобы та подала чай и сбегала за Чэнь Цзя.
— Дядюшка Чэн, не беспокойтесь! Мы все знакомы с детства, просто не ожидали встретиться здесь! — улыбнулся Ян Минъюань, заметив неловкость Чэн Дачжуана.
— А этот кто? — спросил Цзян Юйчунь, взглянув на Цзяна Вэньханя. Ему казалось, будто он где-то уже видел этого юношу, но никак не мог вспомнить.
— Это Цзян Вэньхань из Пинъюаня! — пояснил Ши Цзуньбао.
— А… — Цзян Юйчунь внимательно оглядел Цзяна Вэньханя. Тот был одет в строгую чёрную парчу, но его упрямое, ещё юное лицо выдавало пятнадцатилетнего подростка. Несмотря на возраст, в его осанке чувствовалась врождённая благородная гордость.
«Так это тот самый двоюродный брат, о котором я слышал с детства, но никогда не встречал? И первая наша встреча происходит вот так!»
— Выходит, мы все свои! — опомнившись, весело улыбнулся Цзян Юйчунь и кивнул Цзяну Вэньханю.
Цзян Вэньхань тоже знал, что рано или поздно им придётся встретиться. В душе он презирал эту ситуацию, но внешне лишь вежливо поклонился и промолчал.
А тем временем Чэнь Цзя наблюдала на кухне, но помочь не могла: несмотря на полноту, Сяочань оказалась настоящей мастерицей на кухне. Её навыки были не хуже, чем у лучших поваров империи. Особенно она преуспела в обработке ингредиентов: например, тыкву она нарезала тонкой соломкой, смешивала с яйцом, мукой и приправами, а потом жарила лепёшки — получалось намного вкуснее, чем обычное жаркое. То же самое с мясными блюдами: обваливала в муке и жарила во фритюре или бланшировала перед быстрой обжаркой. Всё выходило идеально — нежное там, где нужно, и хрустящее там, где положено. Даже Чэнь Цзя не могла нарадоваться. «Как же мне повезло с этой служанкой!»
— Сяочань, кухня теперь твоя забота. Только не ешь всё сама! Если хочешь чего-то попробовать — оставь порцию, опусти в колодец, завтра утром разогреешь. Вечером есть нельзя — с твоей-то комплекцией я тебя никуда не поведу! — Чэнь Цзя, хоть и наслаждалась едой, не могла смотреть на лишний вес служанки.
— Госпожа, а почему нельзя есть вечером? Почему обязательно ждать до утра? — недоумевала Сяочань.
— Просто слушайся меня! Через год твои родители перестанут тебя стыдить! И получишь награду! — Чэнь Цзя не хотела вдаваться в подробности и решила действовать через поощрение и угрозы.
— Ладно, слушаюсь, госпожа! — Сяочань была недовольна, но, раз уж продала себя в служанки, приходилось подчиняться.
Убедившись, что на кухне ей делать нечего, Чэнь Цзя отправилась в гостиную — посмотреть, вернулся ли брат.
Подойдя к двери, она на миг замерла: внутри стояла тишина. Распахнув дверь, она остолбенела — в зале собрались одни красавцы! Загадочный Ян Минъюань, чистый и искренний Ши Цзуньбао, ослепительно прекрасный Сунь Аотин… и ещё один — неужели этот противный Цзян Юйчунь? Да, несмотря на некоторые изменения, она сразу узнала его лицо. Именно он!
— Брат, ты вернулся! О, Сунь-гэ, и ты здесь! А этот кто? — весело поздоровалась Чэнь Цзя с братом и Сунь Аотином, указывая на Цзяна Юйчуня.
Да, без сомнения, она делала это нарочно!
— Это мой двоюродный брат Цзян Юйчунь. Я тебе о нём рассказывал! — мягко улыбнулся Сунь Аотин.
— Сестра, это министр военных дел господин Цзян! — поспешил уточнить Чэн Ху. — Господин Цзян, это моя сестра Чэнь Цзя!
— О, господин Цзян! Такой молодой, а уже министр! Какой вы талант! — Чэнь Цзя поспешила налить ему чай и подвинула тарелку с угощениями, усиленно льстя ему. Сунь Аотин, Ши Цзуньбао и Ян Минъюань нахмурились.
Цзян Юйчунь тоже растерялся: «Она нарочно делает вид, что не узнаёт меня? Или правда забыла?»
«Но как бы то ни было, лучше не разоблачать её сейчас. Сыграю в эту игру — посмотрим, к чему это приведёт».
— Чэнь Цзя! Здравствуй! — сухо поздоровался он.
— Отлично! Все собрались! Пора подавать ужин! — Чэн Дачжуан, заметив неловкость, поспешил велеть Юэсян накрывать на стол.
Когда блюда появились, все забыли обо всём на свете. Каждое блюдо поражало новыми приправами и необычными способами приготовления. Всё было безупречно, хотя никто этого вслух не говорил. Лишь после окончания трапезы все единодушно признали: «Не зря пришли!»
— Чэнь Цзя, вы ведь явно нацелены на победу в конкурсе кулинаров? — с изумлением спросил Ян Минъюань. Такой вкус он не пробовал даже в лучших ресторанах столицы.
— Конечно! Всё, что готовит Чэнь Цзя, — шедевр! — сияя, ответила она.
Эта улыбка больно ранила Цзяна Юйчуня. Раньше она каждый день так улыбалась ему, зовя «большим братом». А теперь делает вид, будто не знает его, и называет «господином Цзяном», словно издевается.
— Чэнь Цзя, я бы хотел жить у вас! — неожиданно заявил Ши Цзуньбао. Все ахнули.
— Чтобы каждый день есть такие блюда, вкуснее ресторанных!
— Фух! — Чэнь Цзя рассмеялась, услышав, как все облегчённо выдохнули.
— Ши-гэ, если вам понравилось, после конкурса покупайте мои приправы! Тогда и дома сможете готовить так же!
— Обязательно куплю! — Ши Цзуньбао не стал церемониться.
За весь ужин Цзян Вэньхань молчал, будто его и не было. Чэнь Цзя понимала, насколько неловко ему рядом с Цзяном Юйчунем, и не стала настаивать.
— Поздно уже! Нам пора, — сказал Ян Минъюань. — Как насчёт того, чтобы через несколько дней всем вместе съездить за город?
— Отличная идея! — поддержала Чэнь Цзя.
— Если поедет Чэнь Цзя, я тоже! — тут же согласился Ши Цзуньбао.
— Цзян Юйчунь, а ты? — Ян Минъюань вопросительно посмотрел на него.
— Хорошо, послезавтра. В этот день у меня нет утренней аудиенции, — Цзян Юйчунь решил, что это шанс поговорить с Чэнь Цзя наедине.
— Договорились! — Все встали, чтобы проститься.
...
Вернувшись в свою комнату, Цзян Юйчунь вдруг понял, что допустил ошибку: на поясе всё ещё висел гибкий клинок, который он собирался подарить Чэнь Цзя.
Он провёл рукой по холодному металлу, вспоминая, как она подавала ему чай и льстила ему. «Неужели она правда забыла меня?»
«Если нет — значит, очень злится. Она действительно хочет разорвать со мной все связи?» Эта мысль не давала ему покоя. Не раздумывая, он воспользовался искусством лёгкости и в темноте перелетел через стену в дом Чэнь Цзя.
— Брат, значит, ты не собираешься жить дома?
— Да, мы должны быть всегда наготове и не можем часто бывать дома. Придётся навещать вас лишь изредка.
— Дачжуан, после конкурса мы поедем перезахоронить прах твоего деда. Возьмёшь отпуск?
— Хорошо, спрошу у начальства! — серьёзно ответил Чэн Ху.
— Отец, брат, я пойду спать. Мне что-то нездоровится, — сказала Чэнь Цзя, чувствуя внезапную слабость.
— Иди, отдыхай. Ты сегодня устала! — с заботой посмотрел на неё Чэн Дачжуан.
Чэнь Цзя направилась в свой дворик, но с каждым шагом ей становилось хуже. Цзян Юйчунь незаметно следовал за ней. Она вошла в комнату и закрыла дверь. Внезапно её пронзила острая боль — будто огромная сила рвала её изнутри, бушуя по всему телу.
— А-а! — вырвался у неё стон. Она не понимала, что происходит, сколько продлится эта мука и стоит ли звать на помощь. Но не успела издать второй звук — и потеряла сознание.
Цзян Юйчунь, колеблясь у двери, вдруг услышал её стон. Подумав, что в комнате нападение, он ворвался внутрь и увидел, как Чэнь Цзя корчится на полу в судорогах.
— Чэнь Цзя, что с тобой? — Он подхватил её, но она уже не приходила в себя. Симптомы не походили на отравление. «Неужели… неужели это…»
— Чёрт! Это же сбой ци! — воскликнул он в ужасе.
Однажды он сам пережил подобное: когда только начал практиковать внутреннюю силу, неправильная медитация вызвала сбой ци. Тогда его дед, Цзян Цянь, помог ему, направив энергию по меридианам.
— Только дед может её спасти! — Он поднял Чэнь Цзя и, используя искусство лёгкости, помчался к дому деда. — Держись, Чэнь Цзя!
— Дед! Дед! — Цзян Юйчунь постучал в дверь кабинета Цзяна Цяня. Тот ещё работал с документами и не спал.
— Чунь-эр, что случилось так поздно? — открыл дверь Цзян Цянь и увидел внука, держащего на руках девушку в тяжёлом состоянии.
— Дед, спаси Чэнь Цзя! — Цзян Юйчунь аккуратно опустил её на пол. Её тело всё ещё судорожно сокращалось, а кожа то светилась, то темнела.
Цзян Цянь подошёл, ввёл немного ци и исследовал её состояние. Внутри бушевала мощнейшая энергия, хаотично мчащаяся по меридианам.
«Неужели это… очищение костей и промывание меридианов?» — поразился он, но вслух ничего не сказал.
— Кто она тебе? — спросил он.
— Дед, она сестра моего верного подчинённого Чэн Ху. Прошу, спаси её! — Цзян Юйчунь не осмелился раскрыть их прошлое, лишь надеясь на милость деда.
— Я могу спасти её. Но после этого она должна стать нашей. Ты можешь усыновить её как сестру, или я возьму её внуки. — Цзян Цянь понимал: если она выживет после такого очищения, станет выдающимся мастером. Такого человека нельзя оставлять чужим.
— Её брат — мой преданный подчинённый, она сама захочет присоединиться к нам! — заверил его Цзян Юйчунь.
— Хорошо. Стой у двери и не пускай никого. Прикажи слугам принести несколько бочек горячей воды, — сказал Цзян Цянь и поднял Чэнь Цзя. Он попытался направить энергию, но та оказалась слишком мощной. Тогда он лишь защитил её сердце и позволил процессу идти естественно.
«Девочка, тебе выпало великое счастье!»
Прошло около двух часов, прежде чем буря внутри Чэнь Цзя утихла. Цзян Цянь с изумлением обнаружил: не только Рэнь-май и Ду-май были открыты, но и все меридианы значительно расширены. Однако после очищения тело девушки покрылось грязью и кровавыми выделениями из пор — зрелище было жутким.
http://bllate.org/book/10396/934290
Готово:
