— Чэн Ху, ты уже виделся со своей семьёй? — Цзян Юйчунь стоял на сцене и вглядывался в густую толпу зрителей, но так и не смог отыскать Чэнь Цзя. В конце концов он не выдержал и подошёл спросить у Чэн Ху.
— Да, ещё с самого утра поздоровался! Мы купили дом на улице Пинъань, а сегодня вечером я пойду домой ужинать, — Чэн Ху не мог скрыть радости, и голос его звучал уверенно и громко.
— Вот как? Тогда я тоже загляну к вам сегодня вечером! — оживился Цзян Юйчунь: это отличный повод встретиться с Чэнь Цзя!
— Ах! Господин говорит о визите… Ваш приход в дом слуги непременно озарит нашу скромную обитель! Это именно то, о чём я мечтал! К тому же ресторан «Хуацай», принадлежащий вашему дому, и гостиница «Хунъюнь», в которую вложилась моя сестра, оба прошли в финал! Отличный повод для праздника!
— Отлично, так и условились! — Цзян Юйчунь, наконец-то повеселев, быстро зашагал прочь с площадки.
...
Тем временем на левом возвышении лицо Елюй Чумэна стало ледяным.
— Даос только что передал вам пилюлю. Она исчезла у вас в руках — какое право вы имеете сваливать вину на бедного даоса?
— Хм! Мы все здесь, и наш господин точно не проглотил её. Значит, ты применил какой-то фокус и спрятал пилюлю!
Толстый мужчина средних лет, стоявший рядом с Елюй Чумэном, безоговорочно обвинял худощавого даоса.
— Может быть, когда третий принц в гневе ударил по столу, пилюля вылетела из руки? — даос был в полном недоумении.
— Хватит искать отговорки! Раз нет пилюли — нет и сделки. Убирайся! — Елюй Чумэн был уверен, что его разыграли, и больше не хотел спорить.
— Бедный даос вложил в изготовление этой пилюли всё, что имел! Вы украли мою пилюлю и теперь отказываетесь признавать это? Так не бывает!
Даос, оказавшийся не лишённым способностей, одним движением парализовал обоих, забрал серебро и ушёл.
Елюй Чумэн и его страж остались стоять на ветру, ошеломлённые.
Через полчаса Елюй Чумэн сумел освободиться от паралича, размял тело и спустился с возвышения. На сцене уже шёл финальный этап соревнования. Он внимательно обыскал землю вокруг, но прозрачной пилюли так и не нашёл. Опросив нескольких зрителей, он узнал, что никто ничего не заметил. Он решил, что его действительно обманул даос, и поклялся вернуть справедливость.
Соревнование завершилось, и объявили окончательные результаты.
— Поздравляем два ресторана, прошедших в финал! Это «Лунтэнгэ» из Цзиньчэна и ресторан семьи Сунь из Фаньчэна!
У Чэнь Цзя от облегчения опустилось сердце.
— Финал состоится через семь дней. Прошу все прошедшие заведения подготовиться! Наш конкурс завершён! — объявил ведущий.
— Семь дней?.. — прошептала Чэнь Цзя.
— Чэнь Цзя! — Цянь Юнчан с восторгом смотрел на неё. — Ты — наша звезда удачи! Мы наконец-то в финале!
— Ну что ты! Разве это не было известно заранее? Главное, что ресторан семьи Сунь, которым я управляю, тоже прошёл! Хотелось бы, чтобы Сунь-гэ вернулся и сам руководил финалом!
— Этот лентяй! Если не вернётся, в следующем раунде не помогай им ни в чём!
— Ладно! Цянь-гэ, приходи сегодня вечером ко мне домой поужинать! Мой брат тоже возвращается — отметим вместе!
— Давай лучше завтра. Сегодня я договорился с твоим господином Лу!
— Ах, с кем же?
— С братом жены Цяня! — не удержался Лу Сянъюнь.
— Ага! Теперь понятно! Цянь-гэ, ты, конечно… — Чэнь Цзя скривила ротик и, отвернувшись, тихо добавила: — Легкомысленный эгоист!
— Что?! Кто тут легкомысленный эгоист?! — Цянь Юнчан всё же услышал.
— Да шучу я! Мне пора домой — увидеться с братом! — Чэнь Цзя, вспомнив о старшем брате, запрыгала от радости и убежала.
— Посмотри на неё! Теперь она хоть немного похожа на ребёнка, — вздохнул Цянь Юнчан.
— У бедных детей рано взрослеют, — мягко сказал Лу Сянъюнь, глядя ей вслед.
Ян Минъюань и Ши Цзуньбао уже ждали Чэнь Цзя у выхода.
— Чэнь Цзя, мы слышали, вы купили дом в Цзиньчэне. Хотим заглянуть к вам в гости! — Ян Минъюань говорил с лёгкой усмешкой, хотя предложение, конечно, исходило от Ши Цзуньбао, который буквально выпросил у него эту фразу.
— Не стоит откладывать! Приходите прямо сегодня — мой брат тоже возвращается! — Чэнь Цзя радостно пригласила всех, хотя на самом деле хотела в первую очередь пригласить Цзян Вэньханя — ведь он спас ей жизнь при въезде в столицу.
— Тогда не будем отказываться! — Ян Минъюань облегчённо выдохнул.
Компания отправилась к дому Чэнь Цзя: кто верхом, кто в карете — целая процессия. К счастью, в доме уже были служанки и горничные, так что не возникло суеты.
Едва переступив порог, навстречу выбежала Сяочань с обиженным видом. Её плотная фигура сильно подпрыгивала при каждом шаге. Слуги Сяоцин и Сяофэн у двери оказались совершенно проигнорированы.
— Госпожа, почему вы ушли утром, даже не разбудив меня? Я тоже хотела увидеть соревнование!
— Это… твоя служанка? — невольно вырвалось у Цзян Вэньханя.
— Э-э… да, — Чэнь Цзя смутилась: ведь именно он советовал ей завести служанку. Не подумает ли он теперь, что она завела такую из зависти, боясь, что красивая служанка затмит её?
— А вы кто такие? — Сяочань, однако, совершенно не обратила внимания на их ослепительную внешность и не стала вести себя как влюблённая девица.
— Сяочань, это мои друзья. Сходи, скажи тётушке Маньфу и Юэсян, пусть готовят ужин.
— Ой, я тоже умею готовить! Может, я сделаю?
— Ладно, иди на кухню. Но готовить будешь только то, что скажет Юэсян! — Чэнь Цзя ещё не пробовала её стряпню и опасалась, что та сотворит что-нибудь невообразимое.
— Отлично! — Сяочань, услышав, что ей разрешили на кухню, радостно побежала туда, и Чэнь Цзя почувствовала, как с души свалился тяжёлый груз.
— Ха-ха! — не сдержался Ши Цзуньбао.
— Ха-ха-ха! — Ян Минъюань тоже отвернулся, но рассмеялся.
Только Цзян Вэньхань не смеялся, но его выражение лица было ещё хуже смеха. «Вот оно какое у неё пристрастие… Неудивительно, что Сяоцуй не заинтересовалась им!»
— Чего смеётесь? Уверяю вас, год! Всего один год — и она станет настоящей красавицей! — Чэнь Цзя терпеть не могла, когда унижают женщин, будь то полные или некрасивые. Ведь никто не выбирает свою внешность; просто они не знают, как стать красивыми. Кто же не хочет быть прекрасной?
— Хорошо! Буду ждать с нетерпением! — Ян Минъюань наконец перестал смеяться, глубоко вдохнул и вошёл в дом.
— Ваш дом отлично подобрали! Похож на резиденцию чиновника! — Ши Цзуньбао тоже забыл про Сяочань и последовал за остальными в гостиную.
— Отец говорил, что дом продавал один чиновник из столицы, получивший назначение в провинцию.
— Вот оно что!
— Госпожа! — Юэсян вошла в гостиную. Привыкшая служить в знатных домах, она сразу, увидев незнакомцев, слегка присела в реверансе и тут же подала каждому по чашке чая.
— Что случилось? — тихо спросила Чэнь Цзя, принимая чай.
— Сяочань говорит, что вы сами разрешили ей готовить ужин. Я не смогла её остановить, — шепнула Юэсян.
— Я разрешила ей идти на кухню, но готовить она должна только то, что ты скажешь. Присмотри за ней. Если будет хорошо — пусть продолжает, если начнёт безобразничать — пусть тётушка Маньфу отведёт её ко мне.
— Слушаюсь, госпожа! — Юэсян задумалась: если Сяочань будет пробовать блюда во время готовки, засчитывать ли это в её ежедневный паёк? Но сейчас было не до этого — гостей полно.
— Дочка! — раздался радостный голос Чэн Дачжуана у входа. Он вошёл в гостиную, увидел Ян Минъюаня и Ши Цзуньбао и тут же приветливо поздоровался: — Господин Ян и господин Ши тоже здесь! Отлично! Сегодня возвращается мой старший сын Чэн Ху — поужинаем все вместе!
— Папа, а почему тебя не было на соревновании?
— Как только я пришёл на площадку, сразу заметил юношу, очень похожего на Чэн Ху! Я стал следить за ним и незаметно шёл за ним до самого конца соревнования. Только потом подошёл и заговорил с ним. Оказалось, что это и вправду твой брат!
— Брат так изменился, что ты сразу его узнал? Это удивительно!
— Да! Он стал намного серьёзнее. Я наблюдал за ним всё время — ведёт себя как настоящий мужчина. Сегодня он лично отвечал за безопасность на всей площадке!
— Кстати, дочка, твой брат сказал, что приведёт сегодня своего начальника. Нам нужно приготовить несколько хороших блюд! — Чэн Дачжуан тихо сообщил Чэнь Цзя.
— Поняла! Тогда я сама пойду на кухню. Пусть приготовят что-нибудь особенное! — дело касалось карьеры брата, и нельзя было медлить. Чэнь Цзя попрощалась с гостями и отправилась на кухню.
— Где служит ваш сын? — заинтересовался Ян Минъюань.
— В ведомстве министра военных дел. Только вот кто такой этот министр? Мы простые люди… Надеюсь, я ничем не опозорю семью? — Чэн Дачжуан вдруг занервничал.
— А, так это он…
— Вы знакомы с министром военных дел?
— Да, знаком, — Ян Минъюань прищурился и загадочно улыбнулся.
— Похоже, вы даже старые приятели! Прошу вас, скажите хорошее слово за Чэн Ху!
— Конечно, без проблем! — Ян Минъюань улыбнулся, думая про себя: «Вот это интересно! Цзян Юйчунь тоже собирается в дом Чэнь Цзя… Значит, двое потомков рода Цзян встретятся здесь?»
— Кстати, а кто этот молодой господин? — Чэн Дачжуан заметил ещё одного юношу с изысканной внешностью.
— Это Цзян Вэньхань из рода Цзян из Пинъюаня! — пояснил Ши Цзуньбао. — Мой близкий друг.
— Понятно! — Чэн Дачжуан понятия не имел, кто такие «Цзян из Пинъюаня», но вежливо поклонился.
...
После соревнования Цзян Юйчунь принялся собирать подарки для первого визита в дом Чэнь Цзя. Особенно его мучило чувство вины: ведь всего пару дней назад Чэнь Цзя приходила к нему и ушла униженной. Он долго думал, что бы взять, и в итоге выбрал два набора письменных принадлежностей, из оружейной комнаты взял мягкий клинок и добавил две пары шёлковых тканей для пожилых. Больше всего ему понравился клинок: его можно было обернуть вокруг талии, как пояс — идеальное оружие для женщины.
Пройдя несколько шагов, он велел позвать Сунь Аотина.
— Двоюродный брат, я иду в дом Чэнь Цзя. Пойдёшь со мной? С моей защитой тебе ничего не грозит!
— Хорошо! Я уже несколько дней не видел её! — Сунь Аотин, услышав, куда они направляются, мгновенно повеселел.
— Не переживай так. Хотя тебя и нет на месте, твой ресторан всё равно прошёл в финал. Значит, ты правильно распорядился!
— Чэнь Цзя — человек надёжный. Просто в этом году ресторан семьи Сунь вряд ли войдёт в тройку лучших. Даже дедушка смирился, так что и я не буду упрямиться.
— Ерунда! Не зацикливайся на этом. Пусть старик поскорее найдёт тебе должность. Ты собираешься участвовать в императорских экзаменах весной?
— Возможно. Дедушка уже несколько раз предлагал мне сдать экзамены и получить чин.
Они сели на коней, подготовленных слугами, и поскакали к дому Чэнь Цзя.
Чэн Ху ждал у ворот особняка великого наставника. Увидев, что Цзян Юйчунь и Сунь Аотин вышли, он поспешил к ним. Цзян Юйчунь аккуратно привязал подарки к седлу.
— Господин! — Чэн Ху хотел было взять их, но, понимая, что это подарки для его семьи, не решился просить.
— Это Сунь Аотин, мой двоюродный брат. А это Чэн Ху, старший брат Чэнь Цзя, — кратко представил Цзян Юйчунь. Молодые люди обменялись поклонами.
— Поехали!
Втроём они поскакали к дому Чэнь Цзя.
Чэн Дачжуан и Чэнь Цзя лишь примерно объяснили Чэн Ху, где находится дом, поэтому, убедившись, что дочь уже почти закончила с приготовлениями, Чэн Дачжуан велел ей побыть с гостями, а сам вышел встречать.
http://bllate.org/book/10396/934289
Готово:
