— Чэнь Цзя, я сегодня тоже нарядился! — не остался в долгу Ши Цзуньбао, стоявший рядом. — Почему ты всё время меня игнорируешь?
— Дай-ка взгляну! — Чэнь Цзя внимательно осмотрела его. И правда, Ши Цзуньбао выглядел как настоящий юный аристократ: на нём был светло-голубой парчовый халат, а его открытое, невинное лицо делало его по-настоящему привлекательным.
Однако ещё больше поражал стоявший рядом Цзян Вэньхань. Не столько из-за чёрного парчового одеяния, сколько благодаря своей неземной, почти эфирной ауре. Казалось, он совершенно отрешён от суеты мира: толпы людей, заполонившие площадь, словно не существовали для него. Будто он был здесь совсем один.
— Отлично! Диагноз поставлен! — с лукавой улыбкой оценила Чэнь Цзя Ши Цзуньбао. — А почему, кстати, брат Цзян тоже пришёл посмотреть соревнования?
— Это я его пригласил! Он мой лучший друг! — воскликнул Ши Цзуньбао, не давая Цзян Вэньханю даже открыть рот. Тот лишь мягко улыбнулся и промолчал.
— А, так это ты его позвал. Мне сегодня некогда болтать — Сунь Аотин подвергся нападению убийц и сейчас где-то отдыхает. За соревнование ресторана семьи Сунь теперь отвечаю я. Так что всё, поговорим после финала!
— О! Сунь Аотин попал в засаду? С ним всё в порядке? — не удержался Ян Минъюань.
— Всё нормально. Письмо, которое он мне прислал, написано совершенно спокойно — наверняка где-то бездельничает! — Чэнь Цзя прикрыла рот ладонью и рассмеялась. Ей было неловко: недавно у неё выпал верхний клык, и новый ещё не вырос.
— Ладно, иди занимайся делами! — Ян Минъюань заметил, что Ши Цзуньбао собирается что-то сказать, и остановил его взглядом.
Шестьдесят восьмая глава. Неожиданная встреча на соревнованиях
— Братец, я ведь хотел спросить, где живёт Чэнь Цзя! — проворчал Ши Цзуньбао, явно недовольный.
— Хватит об этом. Сегодня главное — соревнование. Как ваши рестораны подготовились? Надеюсь, хотя бы в десятку войдёте! — Ян Минъюань направился к заранее забронированному им возвышению. Ши Цзуньбао и Цзян Вэньхань последовали за ним.
— Мне всё равно! Я пришёл только ради Чэнь Цзя, за кухню пусть повара переживают! — заявил Ши Цзуньбао, ничуть не заботясь о результатах.
— Похоже, брат Цзуньбао очень с ней сдружился, — произнёс Цзян Вэньхань, когда они взошли на возвышение, будто между прочим.
— Конечно! Чэнь Цзя — удивительная девушка! Не суди по возрасту: она чертовски умна!
— Да… Когда я её увидел, она была окружена людьми — защищала кого-то, чтобы тот смог убежать. Видимо, у неё много друзей.
Цзян Вэньхань говорил небрежно, но Ян Минъюань нахмурился. Он мало знал этого человека — только то, что он законный сын рода Цзян из Пинъюаня, блестящий как в литературе, так и в боевых искусствах. Однако сейчас в его словах прозвучала явная попытка посеять раздор, и это вызвало недоумение.
— Ну конечно! У Чэнь Цзя отличные отношения со всеми — она же такая милая, кто же её не полюбит! — Ши Цзуньбао совершенно не уловил подтекста и гордо улыбался, будто говоря: «Моя Чэнь Цзя — сокровище, лучше неё никого нет!»
Цзян Вэньхань кивнул и больше не заговаривал, но внутри него бушевал шторм: «Похоже, я недооценил её. Она не только покорила Цзян Юйчуня и Сунь Аотина, этих двух выскочек, но и Ян Минъюань с Ши Цзуньбао явно ею восхищаются!»
Цзян Юйчунь прибыл на площадь, уже заполненную толпой. Сегодня его задержали государственные дела, и он смог выбраться лишь после их завершения. Но теперь, среди такого столпотворения, разыскать Чэнь Цзя было почти невозможно. Даже если кричать во весь голос, никто не услышит. Он поднялся на своё возвышение и начал внимательно осматривать толпу в надежде заметить её.
Наконец соревнование началось.
— Прошу тишины! Тишины! — раздался громкий барабанный перелив, а затем заговорил сам префект Цзиньчэна, господин Чу.
— Сегодня проходит отборочный этап «тридцать на десять». Всего пять раундов. В каждом раунде участвуют шесть команд. Победитель каждого раунда проходит в следующий этап напрямую. Также три лучших среди занявших вторые места автоматически проходят в десятку. Оставшиеся две команды со вторых мест и три лучших среди третьих мест участвуют в дополнительном раунде за два последних места в десятке. В основном раунде каждая команда готовит три своих лучших блюда. В дополнительном — только одно.
— Заранее предупреждаю: в следующем этапе правила изменятся. Мы предоставим множество ингредиентов, и участники будут выбирать их поочерёдно — по одному на команду. Приготовленные блюда обязательно должны содержать выбранный ингредиент. Приправы использовать можно любые.
— Объявляю соревнование открытым! Прошу первую группу участников занять свои места!
Ресторан семьи Сунь, за который отвечала Чэнь Цзя, выступал в третьей группе, а гостиница «Хунъюнь» — в последней. Увидев, что первая группа уже готовит, Чэнь Цзя быстро подбежала к возвышению Ян Минъюаня.
— В какой группе ваши рестораны?
— Ресторан семьи Ян — во второй!
— Ресторан семьи Ши — в четвёртой! — обрадовался Ши Цзуньбао, увидев Чэнь Цзя.
— Фух! — выдохнула Чэнь Цзя с облегчением. — Отлично, все в разных раундах!
— А вы в каком? — не удержался Ши Цзуньбао.
— Гостиница «Хунъюнь» — в пятом, ресторан семьи Сунь — в третьем.
— О, тогда ресторану семьи Сунь не повезло, — вставил Ян Минъюань. — Говорят, ресторан «Хуацай» рода Цзян тоже выступает в третьем раунде!
— Что?! — сердце Чэнь Цзя снова забилось тревожно. — Если ресторан семьи Сунь проиграет под моим руководством, не подумает ли Сунь-да-гэ, что я сделала это нарочно?
— Не волнуйся! Ведь три лучших среди вторых мест тоже проходят в десятку! Это всего лишь отбор, не стоит так переживать! — успокаивал её Ян Минъюань.
— Не факт! Из четырёх городов приехало всего двадцать команд, а Цзиньчэн добавил ещё десять! И среди них есть очень сильные заведения: «Первый этаж», «Цзиньманьюань», «Фугуйчу» — все они серьёзные конкуренты, — серьёзно объяснил Ши Цзуньбао.
— Точно! Я даже не обратила внимания: четыре города прислали по пять команд, итого двадцать, а здесь целых тридцать! Значит, десять — местные! Это же несправедливо! — возмутилась Чэнь Цзя. Все прошли два тура, чтобы попасть сюда, а эти просто так оказались в финале, потому что живут в столице!
— Ничего не поделаешь. Это же столица императора. У этих заведений все связи: за «Первым этажом» стоит родня императрицы, за «Цзиньманьюанем» — принц Сянь, а «Фугуйчу» поддерживает семья императрицы-матери. Остальные тоже имеют связи при дворе, — продолжал анализировать Ши Цзуньбао, совершенно не замечая тревоги Чэнь Цзя.
— Опять коррупция! Надо срочно предупредить наши команды — пусть готовятся особенно тщательно! — Чэнь Цзя быстро спустилась с возвышения и побежала к Цянь Юнчану.
Ян Минъюань, наблюдая за её поспешностью, усмехнулся: «У неё большие амбиции — хочет, чтобы обе её команды прошли в финал!»
Чэнь Цзя подробно рассказала Цянь Юнчану о ситуации. Тот тоже понял серьёзность положения и строго наказал поварам Вану и Ли: подавать блюда красиво — например, жарёные бараньи ноги украшать цветами из резной редьки. Один будет жарить, другой — резать. И так далее.
Чэнь Цзя также напомнила поварам ресторана семьи Сунь: нужно сделать всё идеально.
На самом левом возвышении третий принц Елюй Чумэнг молча разглядывал прозрачную пилюлю в ладони.
— Это и есть легендарная пилюля очищения костного мозга? Правда ли, что после её приёма откроются меридианы Жэньмай и Думай, и я стану непревзойдённым мастером?
— Ваше высочество может не сомневаться! Эта пилюля не только открывает меридианы, но и очищает костный мозг от примесей, делая практику внутренней энергии вдвое эффективнее! Через шесть часов начнётся процесс очищения — он крайне болезненный, но спустя несколько часов вы почувствуете невероятную лёгкость и прилив сил!
— Но у вас только одна пилюля. Кто проверит, правда ли она действует? — Елюй Чумэнг не решался испытать её на себе. Несколько месяцев назад даосский монах прислал гонца с сообщением, что в его храме «Цзыюнь» создана пилюля очищения костного мозга, способная создать непревзойдённого мастера. Цена была астрономической, но принц всё равно срочно прибыл в столицу Шэнхэ. А теперь этот монах заявляет, что изготовил всего одну пилюлю, остальные материалы исчерпаны, и следующие можно будет сделать лишь через несколько лет. Это выводило его из себя.
А вдруг этот монах хочет отравить меня? Хотя я и стремлюсь к трону и хочу укрепить свою власть через военные достижения, всё же я нахожусь в чужой стране — нельзя быть небрежным!
— Увы, я изготовил лишь одну пилюлю. Если ваше высочество опасаетесь, дайте её проверенному человеку. Как только эффект проявится, новую партию можно будет принимать без страха.
— Хм! Ты хочешь, чтобы я потратил тысячу золотых на пилюлю для слуги? Какой же должен быть слуга, чтобы заслужить такое?! — разгневался Елюй Чумэнг и ударил кулаком по столу. Он не знал, что в этот самый момент пилюля вылетела из его руки и упала с возвышения.
Как раз в это время Чэнь Цзя, отправив поваров ресторана семьи Сунь на сцену, вернулась за водой. Она стояла, тяжело дыша, и допивала воду из кружки, как вдруг сверху раздался громкий удар. Девушка на секунду замерла, подумав: «Кто там наверху так злится? Лучше потом отдохнуть в павильоне гостиницы „Хунъюнь“».
К счастью, повара ресторана Сунь уже на сцене, и она была одна. Чэнь Цзя быстро допила воду, убрала кружку и побежала к Цянь Юнчану обсуждать оформление блюд для «Хунъюнь». А прозрачная пилюля очищения костного мозга, растворяющаяся в воде, незаметно попала ей в желудок.
Шестьдесят девятая глава. Отбор «тридцать на десять»
Первый раунд завершился быстро: судьи, состоявшие из известных учёных и литераторов (бедняков в жюри не приглашали), оценивали блюда сразу после их подачи. Поэтому все пять групп успели приготовить по три блюда менее чем за два часа.
Результаты первого раунда объявили как раз в полдень.
— Первый раунд завершён! Объявляю победителей каждого раунда: первый раунд — «Первый этаж» из Цзиньчэна; второй — ресторан «Цзиньхун» из Чанчэна; третий — ресторан «Хуацай» из Жунчэна; четвёртый — ресторан «Хэфу» из Шэнчэна; пятый — трактир «Хунъюнь» из Фаньчэна!
— Ура! — раздались радостные возгласы. Чэнь Цзя чувствовала смешанные эмоции: с одной стороны, её «Хунъюнь» прошёл, как и рестораны семей Ян и Ши; с другой — ресторан семьи Сунь пока не в десятке. Если бы Сунь Аотин сам руководил, это было бы не так больно, но теперь поражение случилось под её началом — и это было трудно принять.
— Также проходят три лучших среди вторых мест: трактир «Шэнхуа» из Чанчэна, «Цзиньманьюань» и «Фугуйчу» из Цзиньчэна.
«Вот и подтверждение: у кого связи — тот и побеждает», — с горечью подумала Чэнь Цзя. Ресторану семьи Сунь действительно не повезло.
— Прошу на сцену команды, которые будут бороться за два оставшихся места в десятке: «Лунтэнгэ», «Фусингэ», «Фуси Жэньцзя» из Цзиньчэна, ресторан семьи Сунь из Фаньчэна и ресторан «Цзисянъюань» из Жунчэна!
Ещё есть шанс! Чэнь Цзя поспешила подбодрить поваров ресторана Сунь. К счастью, она заранее подготовила запасное блюдо и для них, так что сейчас не придётся импровизировать. Хотя шансов мало: из пяти команд три — из столицы, а четвёртая — поддерживаемая родом Цзян из Жунчэна, наверняка тоже сильная.
— Чэнь Цзя! — Ян Минъюань незаметно подошёл к ней. — Поздравляю, твой «Хунъюнь» прошёл!
— Спасибо, — ответила она сдержанно.
— Что, расстроена?
— Если ресторан семьи Сунь проиграет под моим руководством, мне будет невыносимо. Очень хочу, чтобы он прошёл! — Чэнь Цзя не скрывала своих чувств.
— Не переживай. В таких соревнованиях всегда кто-то выигрывает, кто-то проигрывает. Просто вопрос времени, — с сочувствием сказал Ян Минъюань.
— Это не одно и то же! — покачала головой Чэнь Цзя. В таких турнирах хочется побеждать — хоть на один раунд дольше.
— Ты слишком много думаешь. Сам Сунь Аотин, наверное, и не переживает — иначе пришёл бы смотреть, а не прятался бы!
— Он ранен! — поспешила оправдать его Чэнь Цзя.
— Может быть, — пожал плечами Ян Минъюань.
http://bllate.org/book/10396/934288
Готово:
