— Меня зовут Сяочань, мне шестнадцать лет. За один приём я съедаю две большие миски риса и ещё одну — овощей. А если будет мясо, так вообще чудесно! — Сяочань, упомянув мясо, наконец-то смутилась.
Чэнь Цзя высоко ценила подобную откровенность и бесцеремонность.
— Ладно, похоже, потяну. Иди за мной! — сказала она.
Затем Чэнь Цзя выбрала ещё двух женщин средних лет и двух мальчишек лет одиннадцати–двенадцати из числа тех, кто не смеялся над ней ранее.
Одну звали Юэсян. Она была стройной и миловидной, раньше служила горничной в богатом доме. Несколько лет назад её выдали замуж и отпустили на волю; с тех пор она жила с мужем на окраине Цзиньчэна. Но теперь, когда у неё трое детей, а денег не хватает, она решила снова продать себя в услужение. Очень воспитанная и хорошо знающая порядки.
Другая женщина сказала, что имени у неё нет — дома её просто звали госпожа Лю. Выглядела она крепко и приземисто. Чэнь Цзя дала ей новое имя — тётушка Маньфу. Та от радости чуть не запрыгала.
Оба мальчика были её сыновьями: одному тринадцать, другому одиннадцать. Чэнь Цзя сразу же переименовала их: старшего — в Сяоцин, младшего — в Сяофэн.
Их отец погиб, отбывая трудовую повинность, и в семье не осталось ни главы, ни земли, ни имущества. Пришлось продавать себя в рабство. Они даже не ожидали, что всех троих возьмёт одна хозяйка. Семья была вне себя от счастья.
Чэнь Цзя получила кабальные договоры с отпечатками пальцев и повела новых слуг домой. Тучное тело Сяочань тяжело передвигалось, но Чэнь Цзя потребовала, чтобы все держались темпа белого коня, и даже пригрозила вернуть обратно тех, кто отстанет. Все напряглись и спешили следом за белым конём хозяйки.
— Ах! Если я поведу с собой эту полную девчонку, меня будут дразнить! — подумала Чэнь Цзя, пройдя уже порядочное расстояние. Она пожалела, что в спешке думала лишь о том, как нужны два проворных мальчика для сторожевого дела и две работящие, неразговорчивые служанки, но забыла купить хотя бы одну горничную.
По тому, как та ходит, понятно — рассчитывать на то, что она будет бегать по поручениям, бесполезно.
Наконец они добрались до дома. Сяочань тяжело дышала и, сняв с плеча маленький узелок, уже собиралась опуститься на порог.
— Эй? Вставай! — немедленно остановила её Чэнь Цзя. — Нельзя садиться! Иначе без обеда останешься!
— Да, госпожа, я поняла! — серьёзно ответила Сяочань, но руки всё равно уперла в колени, продолжая тяжело дышать.
— Тётушка Маньфу, Юэсян, вы в доме проследите за ней: первые тридцать дней ей давать только одну маленькую миску риса, зато овощей — две миски. Мяса не давать совсем. Если будет хорошо себя вести, тогда в следующем месяце разрешу есть мясо, — сказала Чэнь Цзя, глядя на Сяочань и думая про себя: «Разве ей не стыдно быть такой толстой? Неужели не чувствует, как тяжело ходить?»
— Госпожа, одной маленькой миски ведь не наешься! — заныла Сяочань.
— Перед едой пусть выпивает большую чашку воды или супа, — добавила Чэнь Цзя после недолгого раздумья.
— Госпожа, если я не наемся, ночью не усну!
— Не волнуйся, наешься. Ведь тебе добавили целую миску овощей! — Чэнь Цзя подняла ногу и вошла в дом. Там она увидела, как Чэн Дачжуан убирался в гостиной.
— Папа, положи это! Я только что вернулась из агентства! — Чэнь Цзя быстро подошла и представила отцу новых слуг.
— Хорошо, хорошо. Я как раз думал, что этих людей стоит покупать, только когда твоя мама переедет сюда, — смущённо сказал Чэн Дачжуан. На самом деле он боялся, что, купив слуг сам, вызовет подозрения у госпожи Чэнь. Теперь же, когда всё устроила дочь, ему не нужно ни волноваться, ни убираться — что ещё нужно для счастья?
...
Цзян Юйчунь так и не смог найти Чэнь Цзя. Ему ничего не оставалось, кроме как с досадой вернуться домой и поискать Сяобэя, но ему сообщили, что тот уже отправился на север, в Фаньчэн. Он помнил лишь слова Сяобэя, что Чэнь Цзя сейчас в Цзиньчэне, но не знал, где именно. Неужели снова идти в агентство недвижимости и расспрашивать?
— Чэнь Цзя! Увижу ли я тебя только на конкурсе кулинаров? — Цзян Юйчунь начал злиться на самого себя. — Кого я послал, как не Сяобэя! Зачем именно его отправил?!
— Молодой господин, управляющий из ресторана «Хуаци» спрашивал, пойдёте ли вы на конкурс кулинаров. Госпожа велела уточнить у вас, чтобы заказать места на смотровой площадке.
— Не пойду! — раздражённо отрезал Цзян Юйчунь. Услышав слово «госпожа», он тут же вспыхнул.
— Слушаюсь, молодой господин!
— Постой! — вдруг вспомнил Цзян Юйчунь. Конкурс кулинаров! Как он мог забыть об этом!
— Оставьте мне место на высокой смотровой площадке, но не рядом с госпожой. Если спросит — скажи, что у меня другие дела и мне неудобно будет с ней вместе.
— Слушаюсь, молодой господин!
— Двоюродный брат, в день соревнований я, пожалуй, не пойду, — последние дни Сунь Аотин был подавлен. Ему казалось, что он приносит всем вокруг одни несчастья. Когда Цзян Юйчунь пришёл проведать его в унылом настроении, Сунь Аотин снова начал мучиться: неужели он стал обузой для своего двоюродного брата?
— Лучше и не ходи. Подожди, пока мои люди выяснят, кто постоянно пытается тебя убить. Когда узнаем, тогда и выходи из дома. Но будь готов: по последним сведениям, это дело связано с вашим родом Сунь! — Цзян Юйчунь решил заранее подготовить его.
— Кто именно?
— Твой второй дядя! — спокойно ответил Цзян Юйчунь. — Пока это не подтверждено окончательно, но все, кто знал об этом, уже мертвы. Мои люди, расследовавшие дело в семье Ши, выяснили: обе дочери Ши никогда не покидали своих покоев, так что они не могли послать убийц. Кто намекал тебе, что за этим стоят люди из рода Ши?
— Не может быть! — Сунь Аотин широко раскрыл глаза от изумления. Он смутно помнил, что при первой попытке убийства именно второй дядя помог ему выбраться из беды. Тогда дядя особо подчеркнул, что женщины из рода Ши — все до единой — жестоки и коварны. Он так переживал за племянника, что даже попросил старейшину назначить ему двух тайных охранников. Поэтому Сунь Аотин никогда и не думал подозревать своего второго дядю.
— Неужели правда это он?.. — Сунь Аотин с болью закрыл глаза.
Наступил долгожданный день столичного конкурса кулинаров. В этом году всё было иначе: двадцать участников прошли отбор в разных городах, а в Цзиньчэне соревнования разделили на два этапа. Сегодня проходил первый — отбор из тридцати в десять лучших.
Местом проведения, как и раньше, стала площадь, где обычно проводили церемонии жертвоприношений и коронации. Можно было представить, как здесь вскоре соберётся море народа. Чтобы знатные и богатые зрители могли спокойно наблюдать за состязанием, возвели десятки смотровых площадок разной высоты — своеобразных «воздушных лож», похожих на круглые павильоны под навесом, стоящие на четырёх столбах. Внутри — лестница, стулья и небольшие столики. Под площадками тоже стояли столы, но из-за столбов и лестниц обзор был плохой — там отдыхали повара участников.
Чэн Ху с самого утра организовал охрану: от входа до кулис — везде дежурили стражники, обеспечивая круговое патрулирование без мёртвых зон.
Сцена для состязаний была украшена занавесами, на которых крупными иероглифами значилось: «Финал конкурса кулинаров Цзиньчэна: отбор из тридцати в десять». Надпись сделала местный знаменитый учёный.
В самой передней левой смотровой площадке двое мужчин о чём-то переговаривались.
— Третий принц точно сказал, что встретимся здесь? Здесь же слишком много людей! — сказал худощавый даос.
— Наш принц считает: великий мудрец прячется среди толпы. Чем больше людей — тем меньше нас заметят. Просто принеси товар. Деньги уже готовы: обмен — деньги за товар!
— Раз так, слушаюсь! Мы подойдём уже во время соревнований, чтобы не привлекать внимания.
— Договорились!
Чэнь Цзя со своими двумя командами прибыла заранее — сегодня она была крайне занята, особенно после бессонных ночей из-за мыслей о Цзян Юйчуне.
— Повар Ван, повар Ли, располагайтесь здесь, — Чэнь Цзя заняла свободный столик под одной из смотровых площадок, поближе к сцене. — Проверьте, всё ли ингредиенты на месте. Если чего не хватает, ещё успеете докупить.
— Не волнуйтесь, маленькая хозяйка, всё готово!
— Чэнь Цзя, сегодня ты важная персона. А если обе твои команды окажутся в одном раунде — за кого будешь болеть? — Цянь Юнчан заранее решил подколоть её.
— Буду стоять рядом с жюри! Всё уже готово, теперь решать только на сцене. Где бы я ни стояла — это не повлияет! — ответила Чэнь Цзя, хотя про себя подумала: «Ты умеешь говорить! При всех так спрашиваешь — как мне отвечать?»
— Ладно, признаю поражение. Сегодня лучше следи за той стороной, мы сами присмотрим за этой. На этот раз нет никаких козней от того демона Сунь Аотина — всё пройдёт гладко! — Цянь Юнчан никак не мог простить Сунь Аотина: из-за него Чэнь Цзя отдалилась от него и даже пострадала.
— Хватит! Он сейчас лечится, хоть бы пощадил его языком!
Чэнь Цзя разместила поваров ресторана Сунь под другой смотровой площадкой и сказала им несколько ободряющих слов.
— Чэнь Цзя! Чэнь Цзя! — раздался голос.
Чэнь Цзя обернулась и увидела, как к ней бежит Чэн Ху.
— Брат? Это ты? — Она смотрела на него и не узнавала: за три с лишним месяца Чэн Ху изменился до неузнаваемости. Из провинциального книжника он превратился в уверенного, подтянутого офицера. В военной форме, с гордо поднятой головой — Чэнь Цзя невольно подумала: «Как же мой старший брат повзрослел!»
— Эти дни я посылал людей в гостиницы, но так и не нашёл вас. Когда вы приехали в Цзиньчэн? — спросил Чэн Ху, всё ещё сохраняя свой «старший братский» тон, но в глазах читалась гордость: «Моя сестра — не чета другим!»
— Мы купили дом и живём в нём. Хотели найти тебя, но не знали, где именно ты служишь. Ты только сказал, что при министре военных дел, а кто он такой — мы не знали! — Чэнь Цзя весело ворчала, то хлопая его по руке, то подпрыгивая, чтобы стукнуть по плечу. — Старший брат, вырос — и не предупредил!
— Ха-ха-ха! — Чэн Ху только смеялся, наблюдая, как сестра резвится.
— А папа?
— Он скоро придёт. Вот адрес — теперь ты можешь каждый вечер возвращаться домой. Мы купили дом на улице Пинъань, совсем рядом с Академией Шэнцзин. Жалеешь? Если бы ты не пошёл в армию, уже мог бы учиться в Академии!
— В Академию Шэнцзин не так просто попасть, экзамены ещё не скоро! Может, попрошу нашего начальника написать рекомендательное письмо?
— Поздно! Я уже устроила Чэн Дуна и Чэн Яоцзиня. Но об этом потом, дома расскажу.
— Хорошо. Народу всё больше, мне пора на пост — начальник поручил мне отвечать за безопасность.
— Похоже, ты отлично справляешься! — Чэнь Цзя снова подпрыгнула и хлопнула брата по плечу. — Иди, не забудь вечером домой! На улице Пинъань!
— Обязательно! — Чэн Ху развернулся и направился к входу.
— Как здорово! Жаль, папа не видел… Как сильно изменился старший брат! — Чэнь Цзя радостно улыбалась про себя.
— Чэнь Цзя! Чэнь Цзя!
Она обернулась на зов и увидела Ян Минъюаня, Ши Цзуньбао и других — среди них оказался и Цзян Вэньхань.
— Брат Ян, брат Ши, брат Цзян! — Чэнь Цзя приветливо помахала.
Цзян Вэньхань тоже вежливо поклонился.
— Э? Ты знакома с Вэньханем? Он же впервые тебя видит! — удивился Ши Цзуньбао.
— Когда я только приехала в столицу, попала в беду, и брат Цзян помог мне. Он буквально спас мне жизнь! — объяснила Чэнь Цзя.
— Вот как? — Ши Цзуньбао посмотрел на Цзян Вэньханя. — Почему ты раньше не рассказывал?
— Мелочь, не стоило упоминать. Не знал, что встречу её здесь и что она знакома с вами, — спокойно ответил Цзян Вэньхань, не выдавая никаких эмоций.
— Где вы сегодня сидите? — спросила Чэнь Цзя.
— Мы арендовали смотровую площадку справа. Заходи, если будет время! — Сегодня Ян Минъюань был одет в белоснежную рубашку, его голубые глаза сверкали, волосы развевались на ветру — он выглядел как небожитель, сошедший с небес.
— Ого, брат Ян сегодня специально нарядился! — Чэнь Цзя чуть не утонула в его взгляде и решила подшутить.
— Конечно! Чтобы Чэнь Цзя хоть немного дольше смотрела на меня, пришлось пойти на жертвы! — Ян Минъюань улыбнулся.
http://bllate.org/book/10396/934287
Готово:
