На самом деле она зря переживала: ни Цянь Юнчан, ни Лу Сянъюнь так и не взглянули на номерок и понятия не имели, что их табличка — тринадцатая. Номера вообще не объявлялись вслух во время мероприятия — они использовались лишь для внутренней статистики организаторами.
— Восемнадцать? Что-то не так?
Чэнь Цзя, заметив растерянный взгляд Сунь Аотина, почувствовала: он либо действительно ничего не знает, либо играет так убедительно, что это уже гениально! Она пристально посмотрела ему в глаза, но Сунь Аотин спокойно выдержал её взгляд. Наконец Чэнь Цзя выдохнула, наклонилась к нему и прошептала:
— Трактир «Хунъюнь» — тринадцатый! Посмотри-ка, какой номер у вашего особняка Сунь?
Сунь Аотин широко распахнул глаза и внимательно изучил лицо Чэнь Цзя, пытаясь уловить хоть намёк на шутку. Внезапно он развернулся и ушёл.
— Что с этим парнем? — заметил неладное Цянь Юнчан.
— Да ничего, наверное, в уборную захотелось! — весело отозвалась Чэнь Цзя.
— Чэнь Цзя, ты же девушка, следи за речью! — тут же предостерёг Лу Сянъюнь.
— Знаю-знаю! — Чэнь Цзя высунула язык.
…
— Может, второй призёр недоволен, что занял второе место, и решил всех судей отравить? — предположил кто-то из зрителей, развивая фантазию.
— Ой, тогда быстрее предупредите, чтобы не ели!
— Да, да, срочно вызывайте стражников!
— Ахти, беда! Блюда уже подали!
Толпа взорвалась. Некоторые даже зажмурились от страха.
Повар Ван поставил блюдо на судейский стол. Судьи тоже были поражены, но никто не решался первым взяться за палочки. Внизу зрители начали кричать:
— Не ешьте! Умрёте!
Повар Ван, видя их нерешительность, понял: боятся отравы. Он сам взял палочки и съел один Плод богатства.
Чэнь Цзя тут же протиснулась сквозь толпу, подошла к сцене, взяла запасной сырой Плод богатства, быстро промыла его и съела прямо перед судьями.
— Кто эта девочка? Какая безрассудная!
— Где родители? Разве можно так рисковать жизнью ребёнка?
Зрители шумели всё громче.
— Прошу всех успокоиться! — спокойно произнесла Чэнь Цзя, доев помидор. Она подняла руки ладонями вперёд, затем медленно опустила их вниз. Люди, увидев этот жест, мгновенно замолчали.
— Меня зовут Чэнь Цзя, я из уезда Чансянь. Я владелица трактира «Хунъюнь» и одновременно выращиваю Плоды богатства! Я недавно случайно обнаружила, что их можно есть. Они абсолютно безопасны, богаты питательными веществами и подходят как для употребления в сыром виде, так и для жарки или супов. Дома обязательно попробуйте!
Чэнь Цзя говорила уверенно и чётко. А поскольку повар Ван тоже остался жив и здоров, один из самых смелых судей наконец отважился попробовать. Почувствовав гордость за то, что стал первым, кто осмелился, он одобрительно кивнул:
— Да, вкусно!
И тут же поставил свою оценку.
Остальные судьи, не желая оказаться в дураках, последовали его примеру.
Убедившись, что всё в порядке, Чэнь Цзя вместе с поваром Ваном отошла к плите и стала ждать окончательного вердикта. Так как их блюдо готовилось быстро — всего лишь жареные яйца с Плодами богатства, — а другие участники варили более сложные блюда, прошло ещё полчаса, прежде чем все остальные повара подали свои творения. Судьи дегустировали каждое блюдо, проставили последние оценки, и начался подсчёт результатов прямо на сцене. На этот раз Чэнь Цзя не сошла вниз, а осталась наверху вместе с поварами.
— Сейчас мы объявим имя победителя, который получит последнюю путёвку в Цзиньчэн! — торжественно произнёс секретарь, сделав паузу и глубоко вдохнув.
— Последняя путёвка в Цзиньчэн достаётся тем, кто приготовил жареные яйца с Плодами богатства! Это трактир «Хунъюнь» из уезда Чансянь! Поздравляем!
Чэнь Цзя наконец выдохнула с облегчением и улыбнулась.
— Хотели подменить номера? Но всё равно мы пробились в столицу. Значит, в Цзиньчэне встретимся по-настоящему!
— Кулинарный конкурс в Цзиньчэне состоится через месяц. Готовьтесь заранее! Желаем участникам из Фаньчэна достойно выступить и прославить наш город! — добавил секретарь и завершил: — Конкурс кулинаров в Фаньчэне официально завершён!
Под сценой раздался гром аплодисментов. Зрители были в восторге: они не только насладились блюдами, но и узнали, что Плоды богатства съедобны. Все единодушно признали: мероприятие того стоило.
— Чэнь Цзя, до конкурса в столице ещё целый месяц. Мы можем выехать за неделю до начала. Ты поедешь с нами обратно в Чансянь или заглянешь в особняк Сунь, чтобы навестить дедушку? — спросил Цянь Юнчан. Для него главное — попасть в Цзиньчэн, а кто там что подстроил — уже неважно.
— Конечно, домой!
— Может, хотя бы попрощаешься с семьёй Сунь?
— Не надо! — нахмурилась Чэнь Цзя. После всего случившегося доверять Сунь Аотину она уже не могла.
— Чэнь Цзя, куда вы направляетесь? — подбежал к ним Ши Цзуньбао, за ним следом шёл Ян Минъюань.
— Обратно в Чансянь! Вы разве не едете?
— Конечно, едем! Нужно сообщить семье, что произошло, и через месяц встретимся в Цзиньчэне! — улыбнулся Ян Минъюань.
— Двоюродный брат, давай заедем в Чансянь на пару дней! — воскликнул Ши Цзуньбао с живым интересом.
— Зачем тебе в Чансянь? — удивилась Чэнь Цзя.
— Говорят, там делают лучший тофу! Хочу проверить сам! — заявил Ши Цзуньбао с важным видом, будто у него серьёзное дело.
— Откуда ты это услышал? — задумалась Чэнь Цзя. Ведь в конкурсных блюдах тофу не использовался.
— В гостинице болтали. Если правда вкусный, предложу им открыть лавку тофу в Шэнчэне!
— Тебе не нужно ехать! — засмеялась Чэнь Цзя.
— Почему?
— Потому что лавку тофу откроем мы сами! — выпятила грудь Чэнь Цзя, совсем по-детски.
Цянь Юнчан и Лу Сянъюнь рассмеялись.
— Ладно, Чэнь Цзя, если у них серьёзные планы, пусть съездят, — смягчил ситуацию Лу Сянъюнь.
— Как хотите! — махнула рукой Чэнь Цзя и направилась к гостинице.
Чэнь Цзя и её спутники вернулись в гостиницу, собрали вещи и приготовились к отъезду. Карета уже ждала у входа. Неделя вдали от дома показалась Чэнь Цзя вечностью. Ей не терпелось увидеть отца, мать и брата — тех, кто был рядом все эти три года и стал частью её сердца.
— Чэнь Цзя, служанка старшей госпожи Сунь ищет тебя! — вернулся Цянь Юнчан, только что помогший ей погрузить цитру «Фениксовый хвост».
— Поняла. А Сяо Чжоу где? — Чэнь Цзя хотела сразу после конкурса выяснить у него правду, но боялась отвлечь повара Вана перед выступлением. Решила разобраться позже.
— Он? Сразу после первого тура сказал, что дома дела, и уехал!
— Что?! — Чэнь Цзя была вне себя. — Сначала я сомневалась, но теперь точно знаю: это он подменил номера!
— Тебе срочно нужно с ним поговорить? — спросил Цянь Юнчан, беря её дорожную сумку.
— Нет, ладно… Раз уж уехал, пойду встречусь со служанкой семьи Сунь, — покачала головой Чэнь Цзя. Без доказательств всё равно ничего не добьёшься.
— Чэнь Цзя, я Сяолянь, помнишь меня? — приветливо заговорила служанка, увидев её.
— Помню. Что случилось? — холодно ответила Чэнь Цзя. Теперь ко всем из дома Сунь у неё было предубеждение. Интуиция подсказывала: если не сам Сунь Аотин, то уж точно старшая госпожа Сунь стояла за этой подменой. И даже Сяолянь, скорее всего, причастна.
— Старшая госпожа Сунь велела напомнить вам, чтобы вы побыстрее открывали лавку тофу в Фаньчэне. Семья Сунь собирается ввести специальное меню на основе тофу! — Сяолянь прикрыла рот ладонью, улыбаясь. — А ещё госпожа Сунь прислала подарки вашему отцу и матери.
Служанка протянула коробку с вежливыми словами и неторопливо удалилась.
Чэнь Цзя не хотела принимать подарки, но отказаться значило дать повод для новых интриг. Пришлось согласиться.
— Пошли! — сказала она, выходя из гостиницы с коробкой в руках.
— Опять подарки от семьи Сунь? Что на этот раз? — улыбнулся Цянь Юнчан, забирая коробку.
— Да всё то же — насчёт лавки тофу, — угрюмо ответила Чэнь Цзя.
— Чэнь Цзя, хочешь прокатиться верхом? — Ши Цзуньбао, восседая на великолепном чёрном коне, свысока взглянул на неё.
— «Чёрный принц на коне», — мысленно фыркнула Чэнь Цзя. — Я не умею!
— Научу! Пусть один из моих слуг уступит тебе коня.
Чэнь Цзя только сейчас заметила, что за ним следует целая свита: десять охранников и две служанки.
— Ты что, всех их везёшь в Чансянь? — ахнула она.
— А как же? Они должны меня охранять и прислуживать! — искренне удивился Ши Цзуньбао. Ян Минъюань стоял рядом и только горько усмехался.
— Да ты издеваешься! Два охранника и две служанки — и хватит! Выбирай самых опытных, — серьёзно сказала Чэнь Цзя.
— Ладно, послушаюсь тебя. Остальные, оставайтесь в Фаньчэне. Один конь мне нужен! — приказал Ши Цзуньбао.
— Молодой господин, нельзя! Старый господин прикажет нас казнить! Умоляю, позвольте следовать за вами! — охранники тут же встали на колени и начали кланяться.
Чэнь Цзя впервые видела такое. Даже у Сунь Аотина обычно было всего два тайных стража! Неужели жизнь этих людей сводилась лишь к тому, чтобы быть придатком к Ши Цзуньбао?
— Ладно, делайте что хотите! В Чансяне гостиниц хватит, — махнула она рукой.
Взглянув на высокого коня, Чэнь Цзя вдруг почувствовала азарт. В прошлой жизни она управляла велосипедом, мотоциклом и автомобилем. Здесь же, из-за возраста, никогда не осмеливалась сесть на коня. Но теперь, почти достигнув роста в полтора метра, почему бы и не попробовать?
— Я тоже поеду верхом! — решила она.
Ши Цзуньбао радостно улыбнулся:
— Быстро подайте коня для моей сестрёнки Чэнь Цзя!
Один из охранников тут же подвёл коня:
— Молодой господин, возьмите этого. Он очень спокойный!
— Отлично, наградить! — распорядился Ши Цзуньбао. Служанка из кареты бросила охраннику кошелёк.
— Благодарю, молодой господин! — тот встал на колени и поблагодарил.
«Ну и типичный богатенький ребёнок!» — подумала Чэнь Цзя. В прошлой жизни часто слышала о таких, но теперь поняла: те были слишком скромны! Максимум — дорогая машина и красивая девушка. А здесь — десять охранников и две служанки в поездку, и за любую мелочь — щедрые чаевые!
Чэнь Цзя взяла поводья и кнут, легко вскочила в седло.
— Эй! Ты умеешь ездить?
— Нет, но только что посмотрела, как это делает твой слуга, и поняла! — Чэнь Цзя дёрнула поводья, конь медленно тронулся. Она легонько хлопнула кнутом по левому боку — конь повернул налево, по правому — направо. — Вроде и не так уж сложно! — Только в самом начале, не ожидая толчка, чуть не упала назад, но быстро привыкла.
Чэнь Цзя ехала впереди, Ши Цзуньбао последовал за ней.
— Когда только начинаешь, лучше двигаться медленно. Не спеши! Особенно не гони — я учился целую неделю, прежде чем осмелился скакать! — наставлял он.
— Да перестань ты! — раздражённо отмахнулась Чэнь Цзя. Она ехала медленно не из страха, а потому что улицы Фаньчэна, хоть и шире, чем в Чансяне, всё равно узкие. За городом и покажет, на что способна!
Наконец они выехали за пределы Фаньчэна. Чэнь Цзя почувствовала, будто обрела свободу. Сначала немного ускорилась, потом ещё больше — и наконец пустила коня галопом. Ощущение было потрясающим, почти как на мотоцикле в прошлой жизни! В отличие от искусства лёгкости, которое требует внутренней энергии и не подходит для дальних путешествий, верховая езда — настоящее наслаждение.
http://bllate.org/book/10396/934277
Готово:
