— С детства она обожала мастеров боевых искусств, а Цзян Юйчунь с малых лет был силён и в литературе, и в воинском деле! Мы ещё детьми играли вместе — и тогда она прямо заявила: «Выйду замуж только за Цзян Юйчуня!» Чэнь Цзя, скажи честно: я что, такой беспомощный? — Сунь Аотин растерянно посмотрел на неё. Чэнь Цзя почувствовала, как его взгляд снова готов засосать её целиком.
— Стоп! — Чэнь Цзя зажмурилась и энергично тряхнула головой. — Пойдём-ка лучше поедим. Твои два тайных стража быстро разобрались с местом происшествия, верно? Того, кого ты парализовал уколом, они уже увезли?
— Бесполезно. Я и так давно знаю, кто хочет меня убить. Допросы — пустая трата времени!
— Даже если твоя мать узнает, что её племянница пыталась убить собственного кузена, она всё равно закроет на это глаза?
— Она просто не поверит. Сейчас она уверена: стоит связать меня с родом Ши — и она спокойно дождётся смерти старого господина, после чего я законно унаследую дом Сунь!
— Ужасно же, эти браки между знатными семействами — чуть что, сразу ножи достают! Но у твоего деда есть другие сыновья?
— Есть — второй дядя. У него двое сыновей, почти мои ровесники.
— Значит, кроме твоей кузины, подозрения могут пасть и на семью второго дяди!
— Нет. Второй дядя относится ко мне как к родному сыну — даже лучше, чем к своим!
— Ладно, признаю ошибку, забудем эту тему! — Чэнь Цзя скривилась. «Относится лучше, чем к собственным сыновьям? Это само по себе подозрительно!» — подумала она, но вслух ничего не сказала.
— Молодая хозяйка, вы пришли! Наш хозяин и молодой господин из рода Ши ещё не подоспели. Может, зайдёте пока внутрь подождать? — управляющий, увидев Чэнь Цзя, радушно бросился её встречать.
— Нет, сегодня я не договаривалась с ними. Я привела этого господина пообедать. Дайте нам отдельную комнату.
Чэнь Цзя не осмеливалась сажать Сунь Аотина в общем зале — с такой-то внешностью, способной свести с ума целую страну, лучше спрятаться поглубже. Устроившись в уединённой комнате и заказав несколько фирменных блюд, она продолжила беседу с этим красавцем.
— Ты из рода Сунь, твоя мать — из семьи Ши… Значит, ты тоже из Четырёх великих семейств?
— Ты слышала о Четырёх великих семействах? Ну конечно, раз ты совладелица этой гостиницы, у тебя, верно, тоже есть родовые связи.
— Кстати, сегодня я видела твоего деда!
— Как так?
— В уезде Чансянь проходил отборочный тур кулинарного конкурса, наша гостиница тоже участвовала. Твой дед был в жюри!
— Мама велела мне осмотреть местные гостиницы — у нас тоже есть свои заведения. Возможно, встретимся на финале в столице!
— Ага, так ты шпион! — воскликнула Чэнь Цзя, будто всё поняла.
— На самом деле почти все гостиницы принадлежат Четырём великим семействам — не только нашему дому, но и домам Цзян, Ши и Ян. Почти каждый год победитель определяется именно среди нас! — Сунь Аотин, казалось, уже пришёл в себя и заговорил оживлённо.
— Вот тебе и коррупция! Ты специально пришёл меня расстроить? — Чэнь Цзя изобразила глубокую скорбь.
— Раньше так и было, но в этом году дом Цзян ввёл всеобщее участие. Конкурсантов теперь масса, да и в финале судить будут представители императорского двора. Теперь всё решает мастерство! Неужели ваша гостиница всерьёз надеется на победу? — Сунь Аотин сначала смущённо улыбнулся, а потом гордо задрал подбородок, явно недооценивая возможности заведения Чэнь Цзя.
— Ещё бы! Раньше нас не было, а теперь я здесь — и победа будет только за нами! — Чэнь Цзя сжала кулачки и сделала решительный жест, выглядевший невероятно мило и наивно. Сунь Аотин на миг потерял дар речи.
— Тогда обязательно попробую.
— Пробуй! Если не будет подтасовок, первенство наше! — Чэнь Цзя надула губки, и на лице её заиграла гордость.
— Подавайте!
— Молодая хозяйка, блюда готовы! — раздался голос слуги.
Чэнь Цзя заказала ма-по тофу, рыбу в кислом рассоле, рёбрышки, тушёные с трюфелями, простые овощи на пару и суп из свиной печени.
Четыре блюда и суп — стандарт императорского банкета из прошлой жизни. Раз уж она сама угощает, не стоит расточительствовать.
— Всего лишь это?
— Для шпиона вроде тебя хватит. А то ещё переняли бы наши секреты!
— Пахнет заманчиво! — Сунь Аотин взял кусочек рыбы и попробовал. От первого же укуса его лицо исказилось от удивления. Он быстро перепробовал остальные блюда.
— Неудивительно, что ты так уверена в победе! Эти блюда действительно особенные. Приправы такие остро-пряные, необычные… Из чего они сделаны?
— Секретная смесь! — буркнула Чэнь Цзя, не отрываясь от еды.
— «Секретная смесь»? Я имею в виду конкретные ингредиенты!
— Секрет!
— Так ты меня подозреваешь?
— Только сейчас заметил?
……
— Эта гостиница не полностью моя, я лишь одна из совладелиц. Наши приправы — фирменный секрет, разглашать нельзя. Хотя… после конкурса можно будет обсудить сотрудничество! — подумала Чэнь Цзя. «Готовую смесь я продавать не стану, но сырьё для неё — пожалуйста. Пусть сами разгадывают рецепт!»
— А если я сам вложусь в вашу гостиницу?
— Что? Ты хочешь стать совладельцем? Мне нужно посоветоваться с другими двумя. Прости, я не могу решать одна!
— Если ваша гостиница окажется настолько уникальной и при этом откажется делиться приправами с домом Сунь, лично мне всё равно. Но если об этом узнает моя мать… вам не пройти даже отбор в уезде Фу! Если, конечно, вы не откажетесь от этих приправ до приезда в столицу! — Сунь Аотин посмотрел на Чэнь Цзя с полной серьёзностью.
— Я мог бы сказать матери, что не знал об этих приправах, но не ручаюсь, что она не пошлёт кого-то другого сюда проверить!
— А если она всё же узнает, а мы откажемся делиться? Что тогда? — обеспокоенно спросила Чэнь Цзя. Если племянница его матери в юном возрасте уже посылает убийц за кузеном, какова же сама госпожа Сунь?
— Сама догадываешься, не хочу говорить вслух!
— Хоть бы украли…
— Хуже! Боюсь, они просто уничтожат вас! — вздохнул Сунь Аотин. — Давай так: я вложусь лично, без участия рода Сунь. Когда придёт время отбора в уезде, скажу, что это моя личная затея, мелкое предприятие, и попрошу их не вмешиваться. — Выражение его лица не оставляло сомнений — он не шутил. Сердце Чэнь Цзя тяжело упало.
Ей самой было не страшно, но как быть с семьёй? Лу Сянъюнь спас ей жизнь, Цянь Юнчан всегда поддерживал… Неужели она поставит их под удар?
— Мне нужно посоветоваться с ними. Окончательное решение сообщу через несколько дней.
— Хорошо, но поторопись. Вы использовали эти приправы на сегодняшнем отборе?
— К счастью, нет. Поэтому у нас есть время подумать. Если бы использовали, пришлось бы срочно собирать всех! Ладно, хватит об этом. Давай лучше есть, пока блюда не остыли! — Чэнь Цзя попыталась улыбнуться, но улыбка получилась тяжёлой и напряжённой. Ведь хотя на отборе приправы и не применяли, в меню гостиницы они уже фигурировали. А если сегодня уездной начальник пригласит гостей в гостиницу «Хунъюнь»… Сможет ли она сохранить секрет?
Чэнь Цзя решила сначала навестить дедушку Цяня и узнать его мнение.
Подойдя к дому Цянь, она как раз застала старика, выходившего на улицу. Тот собирался к Сунь Лао на игру в го в Фаньчэн. Увидев Чэнь Цзя, он настоял, чтобы она поехала с ним.
— Но, дедушка Цянь, Сунь Лао пригласил только вас! Мне ехать туда — всё равно что лезть в чужую компанию! — Чэнь Цзя чувствовала себя неловко.
— Ерунда! Сунь Лао — мой однокашник. Скажу, что ты моя внучка — и дело в шляпе! — Дедушка Цянь не видел в этом проблемы. Он и Сунь Лао когда-то учились вместе… хотя об этом лучше не вспоминать.
— Но это же обман!
— Как так? Тебе стыдно называться моей внучкой? — Дедушка Цянь обиженно надул губы, будто его сильно оскорбили.
— Нет, дедушка Цянь, я не это имела в виду! — поспешила оправдаться Чэнь Цзя.
— Вот и ладно. С сегодняшнего дня ты — моя приёмная внучка! Потом проведём нужные церемонии. Сяо Цюань! — Дедушка Цянь махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
— Слушаю, господин! — немедленно появился слуга.
— Сбегай в дом Чэнь и передай, что я беру Чэнь Цзя в качестве приёмной внучки и везу её в дом Сунь. Сегодня она не вернётся. Заодно привези ей несколько смен одежды в резиденцию Сунь. Выезжаем немедленно!
Чэнь Цзя с досадой махнула рукой — вместо того чтобы получить совет, она теперь едет на светский визит!
— Кстати! — вдруг вспомнил дедушка Цянь уже в карете. — Ты ведь пришла ко мне не просто так?
— Да… Дело в том, что на отборе мы временно не использовали новые приправы… — Чэнь Цзя пыталась собраться с мыслями.
— Я знаю. Я пил ваш суп — вкусно, и без новых специй. В чём проблема?
— Сегодня по дороге я встретила юношу из рода Сунь — Сунь Аотина.
— О, какая случайность! Я помню Сунь Аотина — ещё на месячинах держал его на руках!
— Так получилось, что мы познакомились и пошли вместе обедать в «Хунъюнь». Он попробовал блюда с нашими новыми приправами и захотел вложиться в гостиницу. — Чэнь Цзя выпалила всё одним духом, чтобы не сбиться.
— А как ты сама к этому относишься? — пристально посмотрел на неё дедушка Цянь.
— Я как раз и пришла за вашим советом, прежде чем обсуждать с господином Цянем и господином Лу!
— Приправы твои, дом Сунь интересуется именно ими. Гостиницы у них и так полно — им не до этого!
— Я планировала вместе с господином Цянем и господином Лу участвовать в конкурсе, а если бы приправы принесли славу — открыть гостиницу в столице!
— Но если твои приправы станут известны, за ними потянется не только дом Сунь, но и все Четыре великих семейства, да и сам императорский двор! Что тогда делать будешь?
— Я думала: если все захотят, держать рецепт в секрете бессмысленно. Лучше продавать сырьё для приправ, а готовую смесь использовать только в наших заведениях!
— Отличная идея! Но проблема в том, что дом Сунь узнал первым?
— Да. И по словам Сунь Аотина, если об этом узнает его мать, она добьётся своего любой ценой. Если мы откажемся — могут возникнуть неприятности!
— Это не беда. Раз вы решили продавать сырьё после конкурса, значит, не скрываете секрета. Дом Сунь, конечно, захочет победить, но другие семейства вряд ли позволят им монополизировать конкурс. К тому же ваша гостиница находится в Фаньчэне — если вы победите, Сунь Лао только порадуется! — Дедушка Цянь не придавал значения угрозам.
— Но сегодня на Сунь Аотина было совершено покушение! Он сказал, что за этим стоит его кузина, его невеста, и что его мать — человек, который, не получив желаемого, предпочтёт уничтожить! — Чэнь Цзя решила, что раз дедушка Цянь признал её внучкой, можно говорить откровенно.
— Правда ли это? — нахмурился дедушка Цянь.
— Абсолютно! — серьёзно ответила Чэнь Цзя.
— Похоже, с тех пор как умер старший сын, дом Сунь почти полностью перешёл под контроль этой жены из рода Ши. Не волнуйся, Чэнь Цзя. Во время нашей встречи за игрой в го всё станет ясно. К тому же через семь дней у вас отбор в уезде — решим всё после него!
— Хорошо, я послушаюсь вас, дедушка Цянь! — покорно сказала Чэнь Цзя.
— В следующий раз зови просто «дедушка»!
— Но… — Глаза Чэнь Цзя наполнились слезами. Она вспомнила своего родного деда — как тот каждый день звал её на обед, а потом, боясь, что дети будут слишком тосковать после его смерти, гнал их прочь, размахивая толстой палкой… Этот образ никак не хотел уходить.
— Простите, дедушка Цянь… Мой родной дедушка долго мучился от болезни и покончил с собой. Он очень меня любил. Если я назову вас «дедушкой», сразу вспомню его… и не смогу сдержаться! Простите меня! — Чэнь Цзя вытерла слёзы и глубоко вздохнула.
http://bllate.org/book/10396/934268
Готово:
